1 февраля 2003 года израильский астронавт Илан Рамон погиб вместе со всем экипажем во время роковой миссии космического корабля «Колумбия».
В момент гибели Илану Рамону было неполных 49 лет. Он родился 20 июня 1954 года в тель-авивском районе Рамат-Ган. Был младшим в семье бывших узников Освенцима Элиэзера и Тони Вольферман.
Рамон с отличием закончил курс летной академии ВВС Израиля, окончил Тель-Авивский университет со степенью в области электронной инженерии и компьютеров и начал свою карьеру в качестве летчика-истребителя в израильских ВВС Израиля.
В 1997 году НАСА выбрало Рамона для подготовки к выполнению миссии космического шаттла на борту космического корабля «Колумбия». После чего израильский летчик перебрался в Техас, чтобы провести следующие пять лет, готовясь к 16-дневной космической миссии.
Итак, 16 января 2003 года Рамон и еще шестеро членов экипажа отправились в полет. И хотя Рамон был светским человеком, он чувствовал тесную связь как с иудаизмом, так и с Израилем, просил кошерную пищу и соблюдал Шаббат, находясь в космосе. «Я чувствую, что представляю всех евреев и всех израильтян», — говорил он тогда.
Каждый член экипажа мог взять с собой на борт челнока десяток предметов, представляющих для него и его страны особую важность. Вот что взял с собой в космос Илан Рамон: флаги Израиля, ВВС и колледжа, в котором учился; Декларацию независимости Израиля и последнее письмо попавшего в плен израильского штурмана Рона Арада; президентский подарок — мезузу, серебряную указку для чтения свитков Торы, часы детей, украшения жены, сделанные в виде космического символа.
Взял он еще один важный предмет. Родители Рамона пережили Катастрофу, и в память об этом он попросил у руководителей мемориала «Яд Вашем» дать ему что-то, символизирующее эту трагедию. И такой предмет был найден: карандашный рисунок, изображающий земной шар. Его сделал 14-летний еврейский узник Освенцима Петер Гинц, погибший в этом нацистском концлагере.
После успешного завершения 16 дней в космосе, включая проведение более 80 экспериментов, космический корабль с астронавтами начал свое путешествие обратно на Землю. Однако не обнаруженная брешь в системе тепловой защиты привела в момент столкновения с земной атмосферой к катастрофе.
В пятницу, 31-го января, экипаж «Колумбии» в последний раз вышел в прямой эфир. Рамон сказал:
«Когда мы пролетали над Иерусалимом, у меня сжалось сердце. Я пережил настоящее потрясение, оттого что сверху Израиль выглядит таким, какой есть, — очень маленьким и очень красивым. Я преисполнен гордости от того, что я — первый израильский космонавт, и от того, что говорю с вами из космоса и за моей спиной развевается флаг моей страны. Вместе с тем мне бы хотелось вовремя вернуться на Землю. Меня ждут мои любимые — жена и дети…»
У Рамона остались жена Рона и четверо детей; в память о нем назван новый аэропорт, его имя носят многие учебные заведения, он посмертно награжден Почетной космической медалью Конгресса США, что сделало его единственным иностранным обладателем этой награды на сегодняшний день.
Рамон не первый еврей в космосе. Погибшая во время взрыва «Челленджера» в 1986 году Джуди Резник была американской еврейкой. Но для израильтян было важно, что именно их соотечественник, а не просто еврей первым отправляется на орбиту. Он говорил:
«И для Израиля, и для еврейской общины в мире мой полет — большое событие, особенно для тех, кто пережил Холокост. Мой полет для них — мечта, ставшая реальностью…»
Испытания, выпавшие на долю семьи Илана Рамона, не закончились с его трагической гибелью. Спустя шесть лет после падения челнока «Колумбия», выполняя тренировочный полет на истребителе F-16, погиб Асаф, старший сын Илана Рамона. Асаф Рамон тоже мечтал стать астронавтом.
В одном из писем, переданных с борта челнока на Землю, Илан Рамон признавался:
«Я бы хотел летать до конца своих дней. Когда ты в воздухе, все меняется каждую секунду. Это вопрос удачи. Иногда у тебя есть возможность изменить события, иногда — нет. Сейчас я очень известен и популярен. Но когда я вернусь на Землю, то скоро стану обычным, рядовым человеком. В жизни все временно…»