30 января гениальному режиссеру, чьи комедии давно разошлись в народе по цитатам, исполнилось 100 лет со дня рождения. Человек, прошедший войну, всю жизнь страдавший от ранения, смог сохранить невероятное чувство юмора. В его комедиях снимались актеры - фронтовики Юрий Никулин, Владимир Этуш, Алексей Смирнов, Анатолий Папанов. Война изменила их до неузнаваемости, а юмор вернул к жизни. Кстати, снимать комедии Гайдай считал, то ли в шутку, то ли всерьез, своей вредной привычкой. Вроде курения. Так и писал.
Аттестат ученик железнодорожной школы № 42 Леонид Гайдай получил 20 июня 1941 года, а уже 23 июня пошел записываться добровольцем на фронт, но получил отказ.
Вот что писал он брату Александру о начале войны:
«Мы узнали о ней в 17 часов по иркутскому времени, когда московское радио начало передавать экстренное сообщение. Как раз в это время я с папой сажал тополя под нашим домом вдоль забора. Который выходит на улицу Островского. Почему-то у нас (я имею ввиду своих сверстников, товарищей по школе) в этот момент было какое-то приподнятое настроение. Каждый хотел быстрее попасть в армию, отправиться на фронт воевать с фашистами. Но в первые месяцы войны призывали более старшие возраста. Нам же, 18-летним, было приказано ждать: когда потребуемся – призовут».
Ожидая призыва в армию, Леонид Иович устроился в Иркутский драматический театр рабочим сцены. В ноябре 1941 года в областной центр прибыл эвакуированный Московский театр сатиры, а драмтеатр переехал работать в Черемхово. Леонид Иович остался рабочим сцены, но уже при театре сатиры. Поднимая и опуская занавес, переставляя декорации на сцене, Гайдай выучил тексты спектаклей, о чем написал в письме своему брату Александру. В феврале 1942 года Леонида Иовича призвали в действующую армию. Сначала его направили в Монголию, в кавалерийский полк, где среди прочего объезжали лошадей и готовили их к отправке на фронт. С каждой новой партией лошадей на передовую уходила и часть подразделения. Через полгода на Западный фронт попал и Леонид Гайдай.
Из письма брату Александру Гайдаю: «Я и другие ребята, с которыми служил на Востоке, твердо решили идти в разведчики. Романтика! Так я был зачислен во взвод пешей разведки рядовым 1263-го стрелкового полка 381-й стрелковой дивизии. Снова эшелон, короткий период учебы в лесу под Можайском и – на фронт. К тому времени нашими войсками уже был освобожден Калинин. Наша дивизия вошла в третью ударную армию. С ноября 1942 года для меня и моих товарищей начались фронтовые будни. Еженощный поиск, охота за «языками».
В ходе Великолукской наступательной операции, во время боя за деревню Енкино, боец Гайдай забросал гранатами огневую точку противника, уничтожив трех немцев, участвовал в захвате пленных. За проявленное мужество и героизм (Приказ № 59 по 1263 СП от 20 декабря 1942 года) удостоен медали «За боевые заслуги».
20 марта 1943 года во время боев на Калининском фронте, при возвращении с разведзадания получил тяжелое ранение ноги – подорвавшись на противопехотной мине. До января 1944 года проходил лечение в госпиталях в Великих Луках, Калинине, затем в эвакогоспитале № 1386 в Иваново, в итоге был признан негодным к строевой службе. Краткий анамнез: ранение правой стопы с повреждением кости. Ранение осложняется остеомиелитом и трофической язвой. В определенный момент врачи стояли перед выбором – ампутировать часть ноги или попытаться спасти. Перед тем как принять окончательное решение, спросили молодого сержанта: кем он хочет стать, когда закончится война? Короткий ответ - «актером» определил дальнейший ход лечения. За время пребывания в госпитале сержант Гайдай сильно похудел: при росте 185 см весил 65 кг. Чтобы убедиться, какой отпечаток на лице будущего комедиографа оставила война, достаточно сравнить две фотографии – на момент переброски из Монголии на Калининский фронт и при выписке из госпиталя.
16 января 1944 года вернулся в Иркутск, а уже 1 февраля поступил в театральную студию при Иркутском драмтеатре. За пять лет служения Леонид Иович сыграл порядка 30 ролей в студии и Иркутском областном драматическом театре. За роль Ивана Земнухова в спектакле «Молодая гвардия» удостоен почетной грамоты Иркутского обкома ВЛКСМ.
В 1949 году Леонид Гайдай исполнил свою мечту, поступив на режиссерский факультет ВГИКа, в мастерскую народного артиста СССР Григория Васильевича Александрова, чья кинокомедия «Волга- Волга» имела оглушительный успех.
