Ссылка на предыдущий эпизод:
Молнии сверкали со всех сторон каждую секунду. Наверное, со стороны зрелище было величественным, но внутри этого шторма было очень и очень некомфортно. Умный корабль, привыкнув к своему пилоту, начал маневрировать самостоятельно, за доли секунды до очередного удара молнии угадывая, куда он придется, и ловко уворачиваясь. К Варягу, подрастерявшему было уверенность в том, что удастся выйти из этой передряги живым, вновь возвращалось спокойствие. Он даже смог разглядеть определенную красоту в бурлящих океанских потоках, то и дело вздымавшихся высоко вверх, едва не захлестывая виману. Правда, видимость становилась все хуже, и лететь приходилось, ориентируясь уже исключительно на ощущения.
Но и в этом была своя изюминка. Доверял ли он своим чувствам раньше настолько, чтобы идти по тайге с закрытыми глазами? Конечно же, нет. Глаза, уши, нос - все это рабочие инструменты любого дозорного. Никто и никогда не полагался на одну лишь пресловутую интуицию. Лишиться зрения почти со стопроцентной вероятностью означало гибель. Но, как оказалось, можно было вполне двигаться вперед и без него, ориентируясь на показания некоего внутреннего компаса, о существовании которого он раньше и не задумывался. Чутье - да, оно было, его не отнять. Но сейчас это было нечто большее. Этакое расширение сознания, когда можно было объять если не всю планету, то, по крайней мере, весь бушующий океан внизу.
И океан этот, надо сказать, постепенно успокаивался, как будто бы в знак уважения той уверенности, с которой незваный гость пытался проникнуть в его святая святых - черную пирамиду. Шторм, по-видимому, тоже понял тщетность попыток закрыть к ней доступ и начинал затихать. Небо вскоре прояснилось, но солнца на нем не было видно: Варяг впервые попал в полярную ночь. Созвездия здесь были расположены непривычно, а полярная звезда так и вовсе светила чуть ли не над головой.
Сева открыл глаза и на всякий случай сверился с данными корабля. Курс был правильным. Долгое время ничего не происходило, и Варяг, измученный смертельно опасными приключениями и все еще не до конца понимающий, куда и зачем он направляется, едва не заснул. Посмотрев вниз, он увидел, что поверхность еще недавно яростно бушевавшего океана скована льдами, простиравшимися во все стороны, насколько хватало глаз. "Очередная безжизненная пустыня", - с разочарованием подумал он. - "Впервые в жизни выпал шанс увидеть океан, да и тот оказался крайне неприветливым".
Вдалеке возникли очертания чего-то очень большого, возвышавшегося над ледяной поверхностью, словно колосс. Судя по всему, это как раз и был остров, где находилась цель путешествия. Странное дело, но во снах, особенно первых - начавшихся после получения книги от старика пилота, это место выглядело более приветливым, ярким и живым. Хотя, надо признать, столь же пустынным.
Где же все эти луга, леса, живописные склоны? Почему пирамида препятствует тем, кто желает сюда попасть? Что за хранитель здесь обитает? Нормальный человек давно бы уже сыграл в ящик либо от безумной погоды, либо от голода, либо от вечного одиночества. Либо от всего сразу. Значит, местный хранитель отнюдь не нормальный. Может быть, такой же древний старикан, как Ворон? Или еще старше? Или вообще не человек? Хотя не исключено и то, что хранитель мог благополучно помереть, о чем на "большой земле" никто до сих пор не в курсе. Прилетит Варяг в его пустую, давно превратившуюся в ледяной монолит избушку, найдет там обглоданный (интересно кем?) скелет, покрытую инеем библиотеку из сотен или даже тысяч таинственных книг, сядет на колченогий стул и будет ждать незнамо чего. Наверное, чуда.
Эта картинка настолько развеселила Варяга, что он вопреки своему мрачному настроению, увы, ставшему уже привычным, во весь голос рассмеялся. Акустика тесного пространства кабины превратила его смех в какое-то утробное рычание, отчего получилось еще смешнее. Он было задался вопросом, не поехала ли у него от переживаний крыша, но решил не портить момент. Вот так, заливаясь беспричинным, как на тот момент казалось, смехом, следопыт и приблизился вплотную к интересовавшему его острову.
Вблизи он выглядел куда как интереснее. Оказалось, что давешние сны не очень-то Варяга и обманули. Во-первых, здесь светило солнце, в то время как вокруг по-прежнему царила полярная ночь. Во-вторых, прибрежная полоса, несмотря на окружавшие остров льды, действительно была покрыта густой растительностью, а по периметру склонов горы (и вправду очень похожей по форме на пирамиду), возвышавшейся в его центре, раскинулись зеленые луга.
Путешественник так и залюбовался пейзажем, едва не забыв про то, что достиг конечного пункта и пора бы уже приземляться. Ему вполне логично казалось, что за бортом должно быть очень морозно, и перед выходом наружу он тщательно укутался в несколько слоев меховой одежды, подаренной ему на прощание Вороном.
Варяг быстро пожалел о столь мощной экипировке. Погода стояла, как в конце апреля в Приречье, - ветреная и слегка прохладная. Где-то в кронах деревьев щебетали птицы, а в траве деловито жужжали насекомые. В своих мехах следопыт моментально взопрел. Пришлось стаскивать с себя часть одежды, включая две шапки. Обувь, правда, заменить было не на что, но в унтах было настолько жарко, что он принял решение идти босиком. Все равно взбираться на гору, так что замерзнуть не удастся.
Тут Варяг запоздало подумал о том, что, наверное, стоило с самого начала искать площадку для приземления на склонах горы, чтобы было ближе идти. Потом вспомнил, что подходящих мест не попадалось. После чего и вовсе разочаровался в собственных умственных способностях, сообразив, что понятия не имеет, куда идти. Может быть, хранитель жил вовсе не на горе, как виделось в снах, а у ее подножия? Ничего похожего на хижину при облете острова дозорному на глаза не попалось, так что следовало полагать, что жилище отшельника надежно спрятано от постороннего взора.
Единственная зацепка, которая была у Варяга в руках, - книга. Поможет ли она сориентироваться в этом странном месте? Он аккуратно вытащил фолиант из сумки и положил перед собой на камень. Долго следопыт разглядывал толстый томище в надежде, что тот раскроет свои тайны. Но ничего не происходило. Протянув со вздохом руку к книге, чтобы убрать ее обратно, Варяг ощутил исходящую от нее легкую вибрацию. И тут же отдернул руку.
Разноцветные камни, которыми была украшена обложка, вдруг пришли в движение и выстроились в неправильной формы треугольник, а три рубина собрались примерно в его центре.
Слегка оторопев от происходящего, Варяг довольно долго пытался сообразить, что же ему хочет поведать фолиант. Почему молчит старик пилот? Раз за разом подавал голос, предупреждал об опасности. А сейчас вдруг затих. Бессовестный старикан! И тут до гвардейца дошло, что треугольник - это и есть гора. Значит, рубины показывают место, где живет хранитель!
Подхватив книгу, он помчался через луг к черной громадине. Правда, восторг быстро утих. Спустя пару часов блужданий в тщетной попытке забраться хотя бы на один их уступов, Варяг обнаружил нечто, похожее на тропу. Дорожка, на которой кое-где перемещаться можно было только на четвереньках, круто уходила вверх, вилась меж скал и некогда осыпавшихся с вершины валунов, петляя, как убегающий от лисы заяц. Все кругом было покрыто не то пылью, не то крупной золой, нещадно вгрызавшейся в босые подошвы ног. От черных камней, разогретых солнцем, шел жар, и двигаться дальше было решительно невозможно. Следопыт уселся на один из уступов, пытаясь отдышаться. Пот лился с него ручьями и жег глаза. Да еще и книга с каждым шагом становилась все тяжелее.
Открывшийся с уступа, где он расположился, потрясающий вид на некоторое время отодвинул проблемы на второй план. Залитый солнцем остров со всех сторон был окружен громоздящимися в ночной темноте торосами - и со своей буйной зеленью, чириканьем невидимых птиц и стрекотом насекомых казался чем-то совершенно инородным в этом ледяном мире.
Непроизвольно вспомнился защитный купол, кем-то установленный в месте крушения виманы старика пилота, не пропускавший холод и метель. По-видимому, здесь использовалась аналогичная технология. Если бы такой купол можно было установить в Приречье, его жители не знали бы горя. И даже если разбежалась вся живность, можно было бы выращивать овощи и злаки круглый год! Эх, мечты-мечты!
- Скучаешь? - раздался сзади тихий голос.
Варяг подскочил как ужаленный. Обернулся: никого.
- Я тебя жду, - повторил голос, доносившийся как будто с того света.
- Кто ты?
- Тот, кого ты искал. Хранитель Черной пирамиды.
- Где ты? Покажись!
- Я - в твоей голове, - засмеялся голос. - Неужели ты до сих пор не привык к такой манере общения?
- Прости, но я тебе не доверяю. Слишком много в последнее время произошло неприятных событий. Слишком часто меня предавали.
- Я в курсе всех твоих приключений, Сева. Моя пирамида аккумулирует информацию обо всем, что происходит с планетой и ее жителями. Она существует здесь с момента возникновения нашей матушки Земли.
- И ты тоже?
Голос снова засмеялся.
- Поднимайся, я тебя жду.
- У вас тут не очень удобная дорога, поэтому извини, если я не буду торопиться. Иначе, чего доброго, шею себе сверну.
Никто Варягу на этот выпад не ответил, и он снова двинулся в путь, проклиная всех: старика пилота, Рау и Джека, Инессу, Бородая, даже Петра Алексеевича, Славку и Никитку - из-за которых, как ему казалось, он здесь очутился. Лишившись нормальной жизни. Но по некотором размышлении он все же пришел к выводу, что никого винить не стоит. Все случилось так, как должно было случиться. И от этой мысли стало чуточку легче.
А вот идти легче не становилось. Подъем стал совсем крутым и очень опасным. Тот, кто проложил здесь эту тропу, явно был сверхчеловеком, способным одним махом вскарабкиваться на огромные валуны, перелезать через бездонные расщелины и протискиваться сквозь острые, как бритва, скалы. Месячный марафон по тайге и даже побег из карьера на тепловозе не шли ни в какое сравнение с этой дорогой смерти. Еще бы понимать, куда она ведет!
Солнце зашло за облака, и начал моросить мелкий дождик. Вот только этого еще не хватало! Поскользнувшись на моментально раскисшем грунте и едва не разбив нос, Варяг снова уселся на какой-то камень и постановил сидеть здесь до тех пор, пока погода не улучшится. Что само по себе было верхом глупости.
Погода не только не улучшалась, но и становилась все хуже. Легкую изморось сменил такой ливень, что тропинка тут же превратилась в резвую горную речушку, уносившую с собой и грунт, и камни. Варяг в последний момент успел уцепиться за скалистый выступ и взлезть на него, а тот булыжник, на котором он только что сидел, весело покатился в пропасть.
Он громко ругнулся, но из-за шума дождя даже не услышал своих слов. "Да понял я все!" - мысленно излил он свое раздражение. - "Ты здесь главный, я не спорю. Так что выключай этот кошмар, иначе не видать тебе книги как своих ушей!"
Послышался знакомый уже смех, и ливень, как по мановению волшебной палочки, прекратился. "Поспеши, солнце скоро сядет. А в темноте оставаться снаружи не стоит", - информировал голос и опять замолк.
"Как же все эти хранители и прочие "знающие" любят говорить загадками!" - раздраженно подумал Варяг, и гнев придал ему сил, чтобы вскарабкаться на очередной уступ.
Солнце уже заходило за горизонт, когда следопыт добрался до небольшой ровной площадки, где намеревался устроить очередной привал. Оценив повреждения (ладони и стопы были стерты до крови), он начал сомневаться в успехе своего предприятия. К тому же, резко похолодало, и босой, без теплой одежды, оставшейся у подножия горы, он чувствовал себя крайне неуверенно.
- А, пришел наконец, - промолвил за спиной знакомый голос, только теперь он звучал "по-настоящему", а не "издалека".
Его обладатель действительно стоял рядом, только это был вовсе не тот, кого Варяг ожидал здесь увидеть. После Арканома и Ворона он рассчитывал встретить еще одного белобородого старца, умудренного возрастом и знаниями, может быть, прожившего не одну сотню лет.
Но никак не молоденького паренька, едва ли совершеннолетнего. Он был высок и хорошо слажен, его длинные светлые волосы и свободная белая одежда развевались на ветру, а пронзительно-голубые глаза, в которых читалась усмешка, не отрываясь смотрели на Варяга. Только это был взгляд отнюдь не мальчишки. Нечто подобное Сева испытал, впервые встретив Радомира. Сейчас воспоминания о нем вызывали лишь нервную дрожь.
- Всеволод Васильевич, - с улыбкой произнес хозяин, - добро пожаловать в мой чертог. В Черную пирамиду, цитадель знаний и один из центров управления планетой. Меня зовут Асс. Я хранитель этого места, вот уже без малого пять миллиардов лет. Милости прошу в гости! Ужин уже на столе, а об этом, - он указал на израненные конечности Варяга, - я позабочусь. И никаких разговоров, пока ты не наешься и как следует не выспишься! После этого я отвечу на все твои вопросы, даю слово. Но вынужден тебя предупредить, чтобы это не стало ударом: пирамида - не конечная цель твоего путешествия. Тебе придется отправиться еще дальше, чтобы выполнить ту миссию, которая на тебя возложена. И в этом ты тоже можешь рассчитывать на мою помощь.
Варяг открыл было рот, чтобы задать вопрос, но хозяин все с той же улыбкой приложил палец к губам. Ничего не оставалось, как последовать за ним.
Конец девятой главы.