В феврале 1888 года Винсент переезжает на юг Франции, в Арле.
Здесь художественный стиль Ван Гога снова меняется: он окончательно освобождается от влияния импрессионистов-парижан, его картины становятся более красочными, контрастными и экспрессивными.
Художник чувствует творческий подъём, работает сутки напролёт.
«Я работаю как бешеный: сейчас цветут сады и мне хочется написать провансальский сад в чудовищно радостных красках», - пишет он Тео.
Винсент загорается идеей создать коммуну художников. Для неё он начинает обставлять комнаты в желтом доме и пишет свои знаменитые картины «Звездная ночь над Роной», «Ночное кафе», «Кафе на террасе ночью».
Здесь он начинает создавать следующую серию картин с подсолнухами, продолжая экспериментировать с цветом. Теперь его подсолнухи не лежат на столе, а стоят в вазе. Пробуя различные варианты фона, художнику удается, казалось бы, невозможное – ярко желтое на ярко желтом. В том самом знаменитом шедевре «Пятнадцать подсолнухов в вазе» он нарушает теорию контрастов. Как позже выяснят при помощи рентгена, он использовал в написании этого полотна большое разнообразие приемов нанесения краски.
Подсолнухами Ван Гог украшает комнату для первого члена своей коммуны – своего парижского друга Поля Гогена. В письме ему он признается: «Даже во время работы я не перестаю думать про создание студии, где мы с тобой могли бы быть постоянными обитателями, и которая была бы приютом и убежищем для наших приятелей в моменты, когда они оказываются в творческом тупике».
Гоген, разочаровавшись в Париже, в октябре 1888 года приезжает к Винсенту. Но создать совместную творческую мастерскую у них не получается. Слишком разные темпераменты и характеры не позволяют приятелям наладить взаимоотношения.
Во время одного из конфликтов (23 декабря 1888 г) случается та самая трагедия с ухом. Существует несколько версий произошедшего: и того почему художники поссорились, кто и чем на самом деле отрезал Винсенту ухо, и кому он затем подарил часть своего уха. Также существуют разные версии того, какой части уха Ван Гог лишился.
!! В 2016 году выяснилось, что художник отрезал себе не мочку, а ухо почти полностью. Была найдена переписка лечащего врача Ван Гога, в которой доктор Феликс Рей сделал зарисовки о характере травмы. На первом рисунке можно увидеть, как прошел порез, а на втором то, что осталось от уха в результате трагедии.
А трагедией эта история стала ещё и потому, что закончилась она для Ван Гога в психиатрической лечебнице с диагнозом «острая мания с общим бредом». После больницы в Арле и конфликта с жителями города, усомнившихся в адекватности художника, Винсента помещают в клинику для душевнобольных в Сен-Реми-де-Прованс.
В больнице разрешают Ван Гогу работать под присмотром медперсонала. В эти периоды «ясности ума» и возникает его узнаваемая техника в живописи: витиеватые закрученные линии. Он любил прогуливаться в окрестностях монастыря и писать особенно понравившиеся ему кипарисы, закручивая их ветви и вытягивая их к небу через весь холст.
Но настроение Винсента постоянно менялось: и периоды воодушевления сменялись новыми приступами болезни.
И тем не менее последние два года жизни художника, когда были созданы самые знаменитые его полотна, исследователи назвали «горячей полосой» («hot streak»).
Об удивительном художественном прорыве в творчестве Винсента ван Гога можно узнать в следующей статье – «Горячая полоса» в творчестве Ван Гога»: