Первые церковные инсценировки были продолжением богослужения в дни церковных праздников. Эта связь проявлялась не только в полном совпадении текста инсценировки с текстом литургии, но и в стилевом единстве церковной службы и Духовной Игры: латинская речь, песнопения, напевная декламация.
В средневековой литературе существовало понятие троп - вставка в канонический текст литургии, приуроченная к определенному месту текста и эмоционально его подчеркивающая Первым тропом, давшим начало религиозному театру, считается пасхальный троп “Кого ищете во Гробе?”, на основе которого разыгрывалась сцена трех Марий, пришедших к Гробу Христа. Затем возник рождественский цикл, состоявший из таких евангельских сцен, как “Поклонение пастухов”, “Поклонение волхвов”, “Избиение младенцев” и “Игра пророков”.
Ранние инсценировки были насыщены символами и символическими жестами. Например, монахам, которые играли жен-мироносиц покрывали голову накидкой. А в сцене “Поклонение пастухов” Мария и младенец Христос изображались при помощи иконы, устанавливающейся на алтаре.
Тенденция - от условного и абстрактно-поэтического к реальному - прослеживается и в оформлении зрелища. Например, первоначально для изображения Гроба Господня использовали алтарь. Позднее стали сооружать ящик из дерева, который помещали в алтарь или в другую часть храма. Для сцен “Воскресения” стали использовать гробницы, устанавливавшиеся в боковых нефах церкви часто под балдахином на четырех колоннах.
На рубеже XII-XIII вв. появляется новый театральный жанр, получивший название миракль (от лат. miraculum - «чудо»). Сюжет миракля не имел прямого отношения к событиям Священной истории, создавался на основе легенд о святых, чудесным образом спасающих праведников. В нем священное и земное смешиваются, небесные силы борются с пороками земной жизни и с помощью чуда восстанавливают справедливость. Центральное событие миракля - чудо, место действия - небеса, земля, ад; большая часть персонажей - обычные люди. В «Миракле о Теофиле» парижского поэта Рютбефа (середина XIII в.) представлена милость Девы Марии, чудесным образом спасшей заключившего союз с Сатаной дьякона Теофила.
За представлениями площадного религиозного театра XIV-XVI вв. закрепилось название мистерия (от лат. ministerium - «служба»), которое обозначает как отдельные жанры средневекового религиозного театра, так и религиозный театр в целом, независимо от жанровой принадлежности. Мистериальные представления условно можно разделить на три цикла - ветхозаветный, новозаветный и апостольский.
Игровым пространством мистерии был весь город, но основное место действия мистериального представления - городская площадь, так как именно там проходила значительная часть общественной, повседневной и праздничной жизни средневекового человека.Перемещение религиозного действа из храма на площадь определяет эволюцию художественных средств мистерии: от лаконичных, строгих, торжественных форм к «вседозволенности» площади, от условно символических к натуралистическим и гротесковым приемам.
Симультанная сцена (сцена на которой одновременно происходит показ разных мест действия на одной или нескольких площадках, расположенных в зрительном зале) своеобразно отражала вертикаль средневековой модели мироустройства: рай - земля - ад в пределах площадного мистериального представления располагались в одной горизон- тальной плоскости. Рай и Ад располагались либо напротив друг друга, либо по краям установки. Решающие сцены мистерии, такие как «Распятие», «Воскре- сение», «Вознесение» разыгрывались на стороне Рая, бесовские действа на стороне Ада, земные сцены - «Тайная вечеря», «Бичевание», «Осмеяние», «Покупка мази», эпизоды с участием Марии Магдалины и другие, как правило, на середине.
Первоначально Ад символизировала закрытая дверь церкви, что имело непосредственное отношение к Пасхальному богослужению: процессия духовенства в определенный момент обходила вокруг храма, главный вход которого символически обозначал преисподнюю. Другой ранний вариант изображения Ада - бочка, что характерно прежде всего для немецкой мистериальной сцены. Позже бочка стала троном Люцифера, перед которым разыгрывались бесовские действа мистерии с участием чертей. В позднее Средневековье преисподнюю изображал домик с дощатыми стенами и дверью или пасть дракона, которая открывалась и закрывалась. В некоторых случаях в отверстую пасть дракона вставлялась символическая дверь.
Рай во времена храмовых представлений изображался в виде цветущего сада. Так, в Рождественском действе XII в. Рай описан как возвышенное место, окруженное изгородью и шелковыми материями, уставленное цветами, кустарниками и деревьями с висящими на них плодами. Рай симультанной площадной сцены - «трон Бога», т.е. помост с тремя приставными лестницами, на ступенях которых восседали ангелы. В сводных мистериях позднего Средневековья было два домика для Рая - Рай-сад, в котором разыгрывалась сцена грехопадения, и Рай-небо, где восседал на троне Бог-Отец и куда после сцены «Вознесение» отправлялся Иисус.
