Жаркий полдень на лужайке возле частного дома. Восьмилетний Томас с крупными веснушками на носу и его пятилетняя сестра Мари бегают за щенком. Люк радостно прыгает, гоняя по траве мячик, и беспрестанно визгливо тявкает. Девочка машет руками и хохочет, а её рыжие кудряшки весело подпрыгивают вместе с ней. Дети смеются.
Старый пёс Ральф предусмотрительно укрылся в тени раскидистой кроны дерева. Он высунул язык и тяжело дышит. Пёс состарился и больше не может на солнцепёке прыгать, как этот озорной щенок. Он прикрыл глаза и пытается заснуть. Но неумолкающий лай и шум не дают такой возможности. Пёс не сердится на щенка. «Главное, что дети довольны», - думает он, открыв один глаз. Детям весело с ним, поэтому старожил готов терпеть нового жильца на своей территории. Они вместе уже несколько месяцев. Хозяин Пауль принёс детям забавного маленького щенка и поставил его на лужайку. Тот напугано поджал хвост. Дети его окружили, внимательно изучая, и больше не оставляли его одного ни на минуту. Он всем понравился.
В этом доме живут хозяева Ральфа: самая старшая бабушка Маргарита, её дочь Изольда с мужем Паулем и их дети.
Раньше Ральф был единственным хозяином во дворе. Пёс постарел, но продолжал честно исполнять свои обязанности. Не пускал чужаков, беспрекословно слушался свою хозяйку бабушку Маргариту. Его никогда не сажали на цепь.
- Всё равно не сбежит, - уверяет она соседей, - так зачем ограничивать животное. Пусть бегает.
Внуки громко кричат, бегают и вносят весёлую суету в размеренную жизнь Ральфа. Пёс любит детей, и они отвечают ему тем же. Обнимают его, чешут за ушами и тайком от взрослых приносят лакомые кусочки со стола.
Ральф застал, ещё то время, когда мальчик был маленьким свертком на руках родителей. Малыш пах молоком, смешно кривил носик и кричал. Теперь дети совсем выросли. Быстро носятся по двору, заразительно смеются и играют. Пёс присматривает за маленькими хозяевами. Родители очень переживают, когда дети залазят на дерево.
- Они же не кошки, чтобы карабкаться по веткам так и упасть недолго, - возмущается мать, - быстро спускайтесь. Осторожно!
Иногда к играм детей присоединялся и отец. Он брал шланг и поливал цветы по краю лужайки. Как бы случайно, направлял струю воды на собак, и те тявкая прыгали, отряхиваясь. Сын и дочь особенно радовались играм. Ральф и Люк с радостью поддерживали водные игры и ловили струи зубами.
Лето заканчивается. Люди собирают яблоки и груши. Кухня превратилась в закаточный цех. Из открытого окна доносились запахи варенья и солений, тушеных овощей и сладкого сиропа. Ральфу больше нравился аромат котлет, но он не жалуется.
Осень настойчиво прогоняет жару. А ветер гонит тучи и моросит дождём. Луи дрожит в такую погоду и старается не выходить лишний раз из дома, а Ральфу комфортно в его толстой шубе. Пёс спрятался от мокрых капель в своей просторной будке. Ему хорошо.
В доме идёт подготовка детей к школе. Пёс слышит, что они собираются за покупками. Потом дом опустел.
В тот день молодежь отправилась за покупками, дома осталась только бабушка. Ральф лёг у порога, наслаждаясь непривычной покоем. За несколько месяцев он совершенно отвык от тишины. В конце улицы зазвучал знакомый тонкий голосок и хвост пса тут же начал отбивать бешеный ритм.
Девочка забежала во двор и радостно машет пакетом в руках. За ней торопится брат, а чуть дальше идёт мама.
- Смотри, Ральф! - хвастается маленькая хозяйка. - Мне купили сапожки.
Люди вошли в дом, оттуда послышались веселые голоса, шуршание сумок и лай Люка. Ральф на мгновение почувствовал себя брошенным, но тут же отогнал эти мысли.
На пороге появилась хозяйка, бабушка Маргарита. Она вынесла воду и еду. Постелила в будку теплую подстилку и ласково потрепала Ральфа за ухом и вернулась в дом. Пёс плотно поел, а потом с наслаждением вытянулся на новой подстилке. Он ощущает себя нужным и любимым. Вздохнул и закрыл глаза.
Вечерние сумерки окутали всё густой темнотой. В доме горит свет и слышны голоса. Постепенно звуки затихают, люди ложатся спать. Пса тоже одолевала дрёма.
Глубокой ночью он вздрагивает от раскатов грома, где-то в небе. Его мору осветил всплеск молнии. Ни что не предвещало беды.
Ральф не успел толком проснуться, только поднял уши. Ровно в три часа ночи, по местному времени, частный самолёт одного бизнесмена попал в грозу, как раз пролетая над местом, где жили хозяева Ральфа. Молния ударила прямо в самолёт. Мотор заглох. Со свистом и шлейфом дыма он устремился на землю.
Взрыв, как бомба. Осколки кирпича, стекла и прочих деталей строения разлетелись далеко. Повалил черный дым. Настал Апокалипсис.
Оглушительный взрыв швырнул пса о заднюю стенку будки и вместе с ней отбросил на несколько метров. Конура ударилась о стену соседского гаража и рассыпалась мелкими щепками. Ральф упал рядом.
Перед его глазами пелена. Уши не слышат ни звука. Пёс мотает головой, но это не помогает. Животное пытается подняться на лапы. Тело шатает, он падает.
После нескольких неудачных попыток он замер, высоко вытянув морду. Перед глазами наконец-то перестала прыгать и зверь оглянулся. Хозяйского дома больше нет.
Ральф только что видел дом, но сейчас на месте здания дымится огромная куча обломков. В воздух поднялась плотная туча дыма, сквозь которую сложно что-то разглядеть. Ральф точно знает, что дома больше нет.
Пёс собрал все силы и снова поднялся. Он, с трудом переставляя лапы, но не может остановиться. Его семья осталась там в доме. «Где они теперь?» - задаёт он себе вопрос.
Клубы пыли забивались пасть и глаза. Но Ральф продолжает упорно идти домой. Лапа наступает на острый осколок. Пёс пытается его понюхать, но нос отказался подчиняться. Уши тоже не воспринимают звуки.
Сквозь толстую завесу безмолвия и гробовой тишины, он смотрит туда, где творился ад.
В некоторых местах языки пламени облизывают остатки стен. Они с каждой секундой смелели и набирают силу. Ральфа пожар не пугал. Он не видит своих людей. Это самое важное!
Как бы сильно он не вглядывался в руины, никого нет. Ни хозяйки, ни мамы с детьми, и даже надоедливого Люка. Нет никого.
Пёс вскарабкался на груду битых кирпичей и остатков крыши. Его семья пропала. Он ещё раз внимательно посмотрел вокруг, но никого не видит. В его груди сдавила невыносимая боль, стало трудно дышать.
Ральф открыл пасть и взвыл от горя. Он выл, а уши не слышали его вопля. Пёс выл, пытаясь унять боль, но это не помогало.
Языки пламени поднимаются всё выше. Ральф даже не думает покидать своё место. Он не слышал, как подъехали машины спасателей и пожарные. Люди в защитных костюмах возникли внезапно. Они тушат пламя и расчищают завалы, пытаясь найти хозяев.
- Я только что курил у себя на крыльце, - рассказывает подошедший сосед Джонс, хлопая нервно по карману в поисках сигареты. За его спиной пожарники пробираются через то, что осталось от здания, в поисках живых и мертвых.
- Скажите мне, - спрашивает он, обращаясь ко всем, - как можно так не ценить человеческую жизнь?
Вместо оживлённого, полного жизни, детских голосов и смеха дома - безмолвные обломки. Здесь больше нет живых. Здесь все мертвы.
Это картинка из ада. Крупные хлопья пепла летают, как мухи.
Ральф всё понял, почувствовал. Он точно знал, что хозяев больше нет.
Ужасная ночь сменилась хмурым рассветом. Спасатели работали всю ночь и утро. Всё это время животное не двинулось с места. Во рту пересохло, горло болит, нет сил выть. Ральф сидит на обломках прошлой жизни и скорбит.
Он никогда не забудет эту ночь. Мгновение и его жизнь превратилась в одну длинную, проклятую ночь. Никогда не забудет тот едкий дым. И детей, чьи тела на его глазах превратились в клубы дыма. А ещё ту оглушительную ночную тишину, что лишила его, на веки вечные, возможности слышать и желания жить.
К нему подошли какие-то люди. Они что-то говорят, трогают за ухо, тянут за собой. Ральфу всё равно. Он не хочет шевелиться, не хотел уходить.
Пёс до боли в груди, до слёз из глаз желает остаться с семьей, где бы они ни были.
Но чужие люди подняли животное и перенесли в машину. Его куда-то везут, осматривает врач. Ральфу диагностировали контузию и сердечную недостаточность. Его посадили в большой вольер с полными мисками еды и воды. Рядом сидят другие собаки.
К его вольеру подходят люди и что-то говорят, гладят по голове. Ральф не слышит ничего. Он полностью оглох. Он просыпается, ест, к нему приходил врач. Псу делают уколы, но с каждым днём он чувствовал себя хуже.
Полная глухота стала его проклятьем. Он не слышит новых звуков, но помнит, как звучали старые. Ральфу чудится детский смех, лай щенка Люка. Он подскакивает. Никого. В его голове тёплые воспоминания о любимой хозяйке:
- Хороший мальчик, - говорит ему бабушка Маргарита.
Ему снится тёплый летний вечер. Вся семья собралась за столом на улице. Взрослые смеются, дети шумно делят конфеты.
- Ральф, иди к нам! - кричит девочка, протягивая руку с конфетой, - ну, что же ты.
Ральф машет хвостом и срывается с места. Пёс очень скучал по своей семье. Настолько сильно, что сразу ринулся к родным людям.
Утром сотрудники питомника обнаружили животное бездыханным. Остановилось сердце. Людям пса жаль.
А Ральф сейчас где-то там в другом мире. Он радостно лижет руки хозяйке и бегает наперегонки с детьми. Он снова обрёл семью и счастье.
Наши животные. Мы любим их, а они нас. Но не известно, кто из нас любит сильнее...