В основу сказки положена легенда пустынь великого Юго-запада
Жили-были Папа, Мама и пятилетний Тёма. Папа создавал компьютерные программы, Мама вела хозяйство, Тёма ходил в садик. И еще был пушистый угольно-черный котенок, юркий и реактивный, за что его и прозвали Пулькой. Жили они неплохо, но однажды решили: отчего не попробовать жить лучше? Тем более, что Папа был талантливым программистом и мог быть востребованным где угодно. Резюме и собеседования остались позади, семья готовилась к переезду. А Пульку брать не стали. Тёма, рыдая, молил родителей не оставлять любимого дружка, но те были непреклонны. Куда ж на другой континент с котом? Нет, его не оставили в подъезде. В свое время его взяли у женщины, кошка которой окотилась, и хозяйка предупредила: будут проблемы – возвращайте. Проблем не возникло до часа Х. Тёма в последний раз уткнулся мокрым лицом в пушистую шерсть…
Семья поселилась в съемном доме в одном из штатов Американского юго-запада. Папа, ощутив себя в своей стихии, в упоении принялся за новые компьютерные программы, Мама занялась обустройством быта. Тёме было велено готовиться к поступлению в школу. Родители серьезно подошли к делу: купили компьютер, учебные пособия и вознамерились пригласить учителя. А пока Тёма стал заниматься сам. Он не мог забыть своего Пульку, ведь это была первая разлука в его жизни. Он уже не так охотно общался с Папой и Мамой, предпочитая мысленно беседовать с любимым котом. Одно утешало его: Пулька живет в тепле и безопасности.
К Тёме позвали учителя. Это был старик – эмигрант в третьем поколении. Крепкий, седовласый, он напоминал почтенного фермера из произведений Марка Твена. В молодости он был преподавателем, Папа обратился к нему по рекомендации новых коллег.
Дядя Гена (или Генри) скоро стал для Тёмы своим. Он, как никто, умел передать ребенку знания. И он так увлекательно рассказывал о новой для Тёмы стране, ее истории и обычаях, что мальчик постепенно перестал грустить о прежнем доме. Только Пулька засел острым шипом в его сердце.
На праздники семейство собралось в поездку, чтобы насладиться красотой дикой природы своего региона. Дядю Гену взяли в качестве гида. Много чудес повидали они, от фантастических пейзажей до водопадов и зияющих каньонов. Однако Тёму заворожил не столько маняще-суровый ландшафт, сколько царство кактусов. Каких только кактусов не было здесь! Похожие на колонны и шары, крупные и совсем небольшие, - они зачаровали мальчика.
Взахлеб рассказывающий о местных красотах, дядя Гена проследил за взглядом Тёмы и умолк. Перед ними стоял… кот! Ростом с Тёму, с круглыми головой и ушами и похожим на плод манго хвостом. Желтоватые колючки подобно шерсти покрывали его зеленую шкурку, а вместо глаз светлели два пятна. Тёма не отрываясь смотрел на кактус. Это был кактус чолла, такой нежный и прелестный, что хотелось его погладить. Тёма протянул левую руку, и одна из колючек, распоров кожу, вошла в ладонь и угнездилась там. Он не почувствовал боли, наоборот, по руке разлилось ласковое тепло. По возвращении домой дядя Гена рассказал мальчику легенду о кактусовом коте. Этот кот живет в районах, богатых кактусами. Его колючки на вид мягкие и пушистые, но на деле острые и опасные, а на передних лапах когти-лезвия. Ими он надрезает стволы больших кактусов и пьет сладкий перебродивший сок, напоминающий пульке – напиток из забродившего сока агавы. Несколько котов собираются группой и танцуют, водя хоровод у кактуса, а потом уходят в пустыню – до следующего раза. А еще эти коты цветут розовыми, фиолетовыми или темно-красными цветами; цветы украшают кота венком или ожерельем. Тёма долго молчал. Образы котенка Пульки и кактусового кота слились воедино.
***
Съёжившийся на пожухлой траве Пулька чувствовал, что замерзает. У него не было крова и почти не было еды, не считая кусков, найденных на помойке. Лапки застыли, а дыхание становилось все тяжелее. После расставания с любимыми хозяевами прошло немного времени и вот… Та, кого он считал своей новой хозяйкой, однажды утром не наполнила его миску, не сумев встать с постели. Пришли люди и вывели ее из квартиры, внизу взвизгнула сирена. Потом приходил кто-то еще, о чем-то спорили, а единственное внимание, обращенное к нему, выразилось в хлестком пинке на лестницу. Так Пулька оказался в чужом равнодушном мире. Что такое опасность, он не знал, еду искать не умел, а начавшаяся осень отказала ему и в тепле. И вот теперь, смирившись, он свернулся в клубок, поджав лапки, и впал в глухое забытье.
Бабуля очнулась. Впрочем, в свои сорок девять она не была бабулей. Но за то, что она, одинокая, рано постаревшая, тратила свои скудные средства на кошек, ее прозвали Бабкой. Особо сентиментальные смягчили прозвище до Бабули. Так вот. Когда сквозь липкую пелену тумана проклюнулось сознание, она спросила о коте. О коте никто ничего не знал.
В тяжкой одуряющей хмари замерцала яркая точка. Приближаясь, она брезжила и мелькала, становясь все больше, превращаясь в алый цветок с лепестками-крыльями, влекущий за собой. Папоротник? Но папоротник цветет только в купальную ночь… Утром, с ясной головой, окрепшая и посвежевшая, Бабуля покинула больницу.
Еще издали она заметила пляшущий на куче листьев огонек. По мере приближения он увеличивался и, наконец, превратился в большой фиолетово-красный цветок с трепещущими лепестками. Из-за листьев доносился чуть слышный писк. Бабуля подхватила едва живого невесомого кота, и цветок в тот же миг медленно истаял в воздухе. Выдворить родственников, собравшихся раньше времени оценить квартиру, ей не составило труда. В тот же вечер родители Тёмы получили электронное письмо.
…Тёма не пошел по стопам Папы. Он увлекся биологией и, наверное, его работы когда-нибудь станут самыми цитируемыми в мире. Вот только Пульку он больше не видел. Пулька поправился и прожил долгую жизнь, и, думаю, он не раз вспоминал своего маленького хозяина. А кактусового кота Тема навещал неоднократно. Сначала в сопровождении дяди Гены, а потом самостоятельно. Колючий кот встречал его озорным взглядом, а колючка-шерстинка, засевшая в ладони Тёмы, служила ему защитой. Такой вот диковинный талисман, друзья
