Всё сказанное ниже - исключительно результат моего опыта и предпочтений) У меня много разных определителей, я пользуюсь всеми по чуть-чуть, но есть и любимые.
Географический фактор
Определитесь с тем, где именно вы будете наблюдать. По РФ есть определители локальные, объединяющие сразу несколько регионов и общие. Я бы советовала второй вариант: отдельно птицы Европейской части России, птицы Сибири, птицы Дальнего Востока.
Дело в том, что определитель по птицам Тверской/Московской/Вологодской области может не включать виды, которые гипотетически тоже могут там попадаться. Залёты встречаются, и тогда определитель по ЕЧР был бы полезнее. В то же время покупать новичку один определитель по всей стране тоже смысла нет - только если держать его в качестве настольной книги дома, чтобы на досуге знакомиться с орнитофауной другого конца страны (это мой вариант - люблю помечтать о будущих поездках)).
Вес и размер
Определитесь, нужен ли вам определитель для домашнего использования или для того, чтобы брать с собой на природу. В поля нужна не очень тяжёлая книга стандартного или маленького размера. Нести с собой пару кило никто не хочет. Я всегда делаю фотографии во время наблюдений, чтобы дома спокойно сесть и сравнить сразу с несколькими определителями, поэтому для меня вес и размер книги является ключевым только для выбора литературы в поездки в другие регионы и страны.
Иллюстрации
Есть 2 типа определителей: с фотографиями и с картинками. Здесь вопрос личных предпочтений. С фотографиями новичку работать попроще, как мне кажется, но хорошие иллюстрации точнее передают различия, так как не зависят так от качества печати и света. И в рисунке можно передать больше ракурсов - это сделать проще, чем найти 10 фотографий. На фото ниже в определителе Вишневского 3 снимка большого подорлика, одно из них - кладка. А у Рябицева сразу 9!
В любом случае, в тексте рядом обычно упоминаются ключевые различия уже на словах - не пренебрегайте описанием рядом с картинкой. Может, вам хватит и этого.
Цена
Хороший определитель дёшево стоить не будет. Книжки из детского отдела магазина в районе 300 рублей включают обычно только самые распространённые виды, и то не всегда выбор редактора логичный. Это неплохой вариант для ребёнка, с которым вы ходите на кормушки или кормить уток зимой. Но если человек хочет более-менее серьёзно взяться за наблюдения, то подготовить надо 1-2 тысячи рублей.
Это связано и с затратами на составление определителя, и с высокой стоимостью изображений. Для фотоопределителей снимки покупают у фотографов, а это накладно. Плюс высокое качество печати и не очень большие тиражи.
На что ещё обратить внимание
Проверьте, грамотно ли составлен алфавитный указатель. Чтобы белолобого гуся вы искали на букву Г, а не Б (такие казусы случаются, я писала об этом в блоге).
Посмотрите, есть ли карта ареала для каждого вида. Не во всех определителях она имеется, а я считаю её очень важной деталью, особенно для новичков или когда вы впервые в новом регионе с другим разнообразием видов.
На автора. Как ни странно, но это важный момент. Поищите его в интернете - кто он? Конечно, хороший определитель может составить и инженер, который увлекается птицами, но я бы отдавала предпочтение орнитологу с образованием. Меньше шансов, что будут совсем уж глупые ляпы.
На издательство. Есть издательства, которые специализируются на подобной литературе или у которых есть отдельное направление по этой теме и оно уже успешно существует много лет. Например, "Фитон XXI".
Хорошие определители
Здесь сугубо моё мнение, которое базируется на личном опыте. По РФ я бы советовала книги Вадима Константиновича Рябицева: "Птицы Европейской части России" или "Птицы Сибири". С ними работают и орнитологи в полевых стационарах. В последние годы они выходят в двух томах, что очень удобно для наблюдателя. Иллюстрации рисованные, есть карта, краткое описание в "полевом томе", правильный алфавитный указатель.
Определитель "Коллинз" Свенссона. В РФ можно купить или с рук, или с помощью посредников. Я свой заказывала в магазине иностранной литературы "Релод". Дорогой. Иллюстрации рисованные, карта по каждому виду есть, описание есть. Обложка имеется и мягкая, и твёрдая, мягкая встречается чаще - у меня такая. Для определения куликов прибегаю в первую очередь к этому определителю. Минус - она на английском, поэтому если человек не владеет языком, то сможет только на картинки и карту ориентироваться.
На мой взгляд, определители, которые включаю всю страну (конкретно Россию), можно использовать только в качестве настольной книги для знакомства со всеми птицами. Просто в силу большого количества видов сложно вместить даже по-минимому всю необходимую информацию. Я нашла только определитель Коблика и Михайлова, который мне понравился. Он с фотографиями и без карты (вот это самое неудобное), но навскидку полный - а это ключевое.
И я напоминаю, что сейчас среди подписчиков блога я разыгрываю определитель по птицам России. Подробности в этой статье.