У простого парня Васи Петрова из семьи железнодорожников была непростая судьба. Он был не только двенадцатым ребенком в своей семье, но и сама семья была далеко не образцовой. Его отец, мать, братья и сестры были неисправимыми алкоголиками. Сам Василий был наркоманом с 15 лет.
Василий поступил на службу в русскую армию в 1897 году. После четырех лет службы он вернулся на родину, женился, работал на Дальнем Востоке, затем устроился в военный городок, но вынужден был провести год в тюрьме за кражу двух ящиков сушеных яблок. В это время его жена умерла от холеры.
После освобождения Петров женился во второй раз, на Софии, с которой у него родилось двое детей. Именно в это время у Петрова появился первый импульс к жестокости. Он безжалостно избивал чужих жен и детей. Но затем разразилась Октябрьская революция. Петров вступил в Красную Армию, где нашел выход своим демонам. Он расстреливал пленных офицеров, проводил карательные акции против крестьян и даже был назначен командиром взвода.