Михаила Барышникова на Западе называют величайшим артистом балета XX века, достоянием мировой культуры, а в Советском Союзе его считали предателем и изгоем.
Он родился в январе 1948 года в семье офицера Советской армии. На тот момент местом службы отца была Латвия, поэтому детство и юность великий артист провел в Риге.
Отец был человек жесткий, старой закалки, воспитывал сына сурово и строго, поэтому их отношения не складывались. Зато мать была образованной, с тонкой дешевной организацией и с малых лет привила сыну любовь к искусству. Однако она покончила собой, когда мальчику было всего 12 лет, и он остался совершенно один. Отец сразу же завел другую семью, там Мишу не жаловали и какое-то время он даже жил в семье своего одноклассника.
Михаил в то время уже учился в хореографическом училище, куда поступил вопреки воле отца. Подросток понимает, что ему не на кого надеяться и что придется рассчитывать только на себя. Именно тогда он делает свой жизненный выбор: решает посвятить свою жизнь балету, хотя с этим у него так же были проблемы. Мальчик был маленького роста и преподаватели говорили, что играть хорошие роли он не сможет. Миша проявил неслыханную силу воли, стал регулярно делать особый комплекс упражнений, который на самом деле помог ему подрасти до нужного уровня.
Позднее Миша продолжит обучение в Ленинградском хореографическом училище. Его приглашают в Ленинградский театр имени Кирова, где он с успехом выступает на сцене Мариинского театра, его партнершами становятся лучшие балерины. У молодого человека появляется все, о чем его ровесники в то время не могли и мечтать: ему дают квартиру в центре Ленинграда, он покупает автомобиль престижной марки, его зарплата достигает 400 рублей. К слову, в СССР того времени столько же получали министры.
В 1972 году молодой артист вместе с группой советских артистов выезжает на гастроли в Канаду и для него становится открытием, что его знают и любят за рубежом. Публика встречала Барышникова с восторгом, после спектакля он не мог спокойно покидать театр, так как у дверей его ждала огромная толпа поклонников.
В Канаде он встречается со старым другом Александром Минцем, который эмигрировал в Америку двумя годами раньше. Минц предлагает ему остаться, утверждает, что его в радостью примут в лучшие театры США. На раздумье у Барышникова есть два дня. Он проводит это время в таких мучительных раздумьях, что во время последнего концерта у него дрожали руки и он с трудом удерживал свою партнершу.
Артист решает остаться, перед последним концертом встречается с адвокатом и пишет заявление с просьбой дать ему политическое убежище. В назначенный для побега день Михаил оставляет своей партнерше по сцене прощальную записку, но выйти и уйти у него не получается: за ним по пятам следуют сотрудники КГБ. Видимо, он на тот момент уже вызывал у них подозрения.
Барышников выходит на улицу покурить, рядом становится офицер. Их окружает огромная толпа поклонников, и Михаил решает воспользоваться этим. Он вклинивается в толпу, улыбается, общается, раздает автографы, а потом начинает уходить по улице. Его предупредили, что на соседней улице его будет ждать машина. Барышникову повезло: толпа отделила его от сопровождающих. Ему удалось избавиться от преследования. А через час он уже был на небольшой ферме в предместье Торонто.
В Советском Союзе у молодого артиста осталась невеста, квартира, машина и любимая собака, не говоря уже про славу и блестящее по советским меркам будущее. Но ему этого было мало. Он никогда не сожалел о своем решении. Михаил не был доволен своей работой и материальным положением в Советском Союзе. Он всегда чувствовал себя несвободным в творчестве, он мечтал о мировом признании и больших деньгах. Классические роли в балет он находил скучными, современные направления в балетном искусстве на Западе его привлекали гораздо больше.
После побега он никогда не приезжал в Россию, которую не любил, всегда утверждал, что для него это просто точка на карте. По существу, он никогда не чувствовал себя своим ни в России, ни в Латвии. В России он почти и не жил, а латыши, по его словам, ненавидели его, как сына советского офицера, которого считали оккупантом. Единственная связь Михаила с Россией – сводный брат, который проживает в Воронеже и изредка приезжает в гости.
Перебравшись в США, Барышников начинает танцевать на лучших театральных площадках. Через месяц он уже был на сцене «Метрополитен-опера», а вскоре стал его ведущим солистом. СМИ писали, что Барышников подарил Америке настоящий балет. Он получает возможность реализовать собственные проекты, создает театр «Белый дуб». Его часто приглашают в кино, он рисует, участвует в театральных постановках и сам ставит спектакли. Российские зрители имели возможность увидеть его в одной из серий фильма «Се̲кс в большом городе», где он играет русского художника. Артист номинирован на «Оскар» и «Золотой глобус».
Свой успех в США артист объясняет тем, что здесь он впервые в жизни почувствовал себя на своем месте, ощутил гармонию в душе, поэтому смог полностью реализовать свой потенциал.
Кроме театра, Михаил также успешно реализуется в бизнесе, совместно с Иосифом Бродским открывает ресторан «Русский самовар», который пользуется большим успехом у знаменитостей, в том числе русских эмигрантов.
Барышников в Америке носит звание «се̲кс-символа», у него были романы со многими знаменитыми актрисами Голливуда. В него были влюблены многие известные женщины, включая Лайзу Минелли. Самый продолжительный роман у Михаила случился с Джессикой Ланг, но постоянные гастроли и творческие проекты не давали им создать полноценную семейную жизнь. Через шесть лет отношений они расстались, у них есть общая дочь Александра 1981 года рождения.
Семейное счастье и покой Барышников обрел с бывшей артисткой балета с австро-германскими корнями Лизой Райнхарт, которую любовно называет Лизаветой. Она сразу ответила согласием на его предложение руки и сердца, полностью посвятила себя семье. У них трое уже взрослых детей: Питер (1989 г.), Анна (1992 г.), София (1994 г.).
Несмотря на вполне солидный возраст артист до сих пор в прекрасной форме, полон бодрости и энергии. Недавно он по собственному желанию получил гражданство Латвии.
