Из-за пологой горы показались огни. Они быстро подползали к маленькой железнодорожной станции на краю мира.
С одной стороны от рельсовой насыпи возвышались засыпанные снегом камыши мелкой речушки, с другой – уходящая в лес дорога.
Но безжизненность этого места была обманчива. Если бы поезд приходил днём, здесь, по этому склону насыпи, с гиканьем на санках и досках, на лыжах и валенках каталась бы местная ребятня, плескались бы на ветру платки и шарфы, завязки тёплых шапок-ушанок ... Сразу за лесом раскинулось большое село.
Тяжёлый состав предусмотрительно предупредил о своем прибытии зычным гудением, но это было лишним – никого, кроме станционного рабочего, на станции не было. Вечерело.
Из поезда вышла женщина среднего телосложения в пальто с песцовым воротником и вязаном берете. Ей помогала проводница – поезд стоял минуту. Они быстро выгрузили небольшую сумку, санки и ребёнка, завёрнутого в серое одеяло. Женщина положила ребёнка на санки и отправилась на лесную дорогу к селу. Здесь она была дома.
Здесь она знала всех и каждого, и её знали все. Проблемы её тоже знали все. Здесь было так принято, так заведено и так дано. Село есть село, там каждый под прицелом.
И даже если на улице не видно ни души, и кажется, что вас никто не видит, это обманчиво. Из каждого окошка с геранью на вас смотрят бдительные жительницы. А куда ещё смотреть в глухом таком месте?
Вера с мужем жили по здешним меркам хорошо. Село давно определило, почему у них так. Да потому что детей нет. Живут себе вдвоем – и лиха не ведают.
А Вера в себе спрятала эту боль и ни единой душе не открыла, сколько слёз пролила, сколько врачей переходила, сколько процедур перепробовала, по храмам ездила – молилась... Только Федя знал, муж.
Первое время кумушки местные только об этом и судачили, советы давали. А после, когда уж минул возраст "ягодки опять", говорить об этом перестали. Приняли – нет детей у Веры с Федей, и не будет уже – судьба знать. Им даже легче стало.
Сама она была старшей из четверых. Все детей имели давно: и оба брата и сестра младшая. У сестры – трое. А братьям, хоть Бог детей и дал, да один развёлся – не видел своих, а растил чужих, другой пил беспробудно – не до детей ему. Вера крутила в голове много лет мысли о Божьей справедливости, ревела и молилась.
Сначала местная врачиха успокаивала, обещала, назначала бесконечные курсы, Вера ей так верила! Так верила ... А потом та просто руками развела – мол, поезд ушёл ... не получилось. Значит, так и быть.
Сейчас с поезда Федя не встречал. Он не знал, что жена приедет именно сегодня. И не знал, что приедет она не одна. Неделю назад она позвонила на почту и сообщила, что приезд её откладывается, велела – не переживать. Почтальонша передала слова Фёдору, больше он ничего не знал.
Шли лихие девяностые, но никто и не знал ещё, что они – "лихие". Никому об этом не докладывали. Все просто выживали, вопреки безденежью, безнадёжности и бессилию властей.
Зарплату в колхозе выдавали зерном, денег не хватало. Село нашло выход – люди развели скотину, докопали метры огорода в открытом поле, перешивали из своих старых вещей зимние вещи детям... Этим и жили. А вот в городе было труднее.
В новогодние выходные ездила Вера к сестре. Та с тремя детьми и безработным сейчас мужем жила в городе. Муж бегал на забастовки, крутился, чтоб хоть чем-то прокормить семью. Галя, младшая её сестрёнка, бедствовала. Она стояла в бесконечных очередях, чтоб отоварить талоны, везде надо было прорываться, протискиваться и вырывать из горла.
А у Веры с Федей – хозяйство. Давно сестру к себе звала, но та ни в какую: работа, муж, школа для младших двоих, техникум старшего. Деревню Галя не любила, всегда не жаловала.
Вера набила баулы мясом, салом, маслом, мукой и овощами и рванула к сестре. Как не выручить? Ведь дети там. А дети – святое. Да и погостить чуток, Федя на поезд посадит и с хозяйством справится. Вера с трудом, перебежками дотянула тяжёлые сумки.
Сестра жила в пригороде в старом трёхэтажном доме. Отапливался дом плохо, отовсюду сквозило, морозы крепчали.
Вера зря сидеть не стала, взялась за хозяйство и начала утеплять окна-двери. Быстро пролетели три отпущенных на поездку дня.
Уже был куплен обратный билет на завтра. Вечером доклеила, дозатыкивала Вера последнее окошко и, уж по темноте зимнего, засыпанного бесконечным снегом двора, отправилась выбросить мусор.
И вдруг ... увидела посреди двора, за большим отсыпанным людьми сугробом, который скрывал видимость из окон – силуэт санок с поклажей. Сначала хотела пойти дальше – мало ли: кто-то оставил может что и сейчас вернётся. Она постояла у подъезда, во дворе не было ни души, и робко направилась обратно: ещё примут за воровку – на чужое позарилась.
Она подошла ближе и вдруг увидела, что в санках, присыпанный основательно снегом, безмолвно сидит ребёнок с закрытыми глазами. С перепугу схватила его на руки, забыв о санках и, пиная коленом висящее на руке пустое мусорное ведро, помчалась в квартиру.
Галя не сильно удивилась находке, как будто это обыденность – оставлять детей замерзать на морозе. Ребёнок проснулся.
– Это Боруновых девочка. Там семья многодетная, мать непутёвая. И не пьют они, но за детьми вообще не смотрят.
– Галя, да как же это? – они уже развернули девочку и растирали холодные ручки и ножки, – Врача надо!
Казалось, девочке года два-три. Она была синяя от холода, очень худая, с большими подглазинами, чёрными засаленными волосиками. Она вообще не плакала, а только смотрела на своих спасительниц равнодушно большими потемневшими и неподвижными глазами.
– Пусть мать и вызывает, а то ещё в историю вляпаемся. Не хватало ещё с милицией иметь дело, – Галя отправилась к Боруновым, жили они через подъезд.
Вера разогрела молоко и дала девочке, та вцепилась в чашку и выпила всё до капли. Вскоре сестра вернулась с мальчиком лет девяти, объяснила, что девочку доверили для прогулки детям, сестрам-братьям, а те забыли её на улице. И мать не заметила отсутствие ребёнка, не хватилась. И сейчас винила во всём детей, орала на чём свет стоит.
Мальчишке "прилетело" дома, он был зол и насуплен. Молча угрюмо схватил в охапку неодетую сестру и уже было понёс, как его остановила Вера:
– А ну стой! У неё ж ноги голые торчат! Куда ты её такую на мороз?
Она забрала ребёнка, одела девочку в странную неопрятную и не по размеру одежду, завернула, взяла на руки и велела мальчишке её отвести. Очень хотелось посмотреть в глаза этой горе-мамаше.
На улице она вспомнила об оставленных санках, спросила номер их квартиры и отправила мальчика за санками на другой конец двора.
Дверь в квартиру была открыта. Вера вошла. В заваленном обувью и тряпье коридоре на полу сидел мальчик лет пяти. Тут было сыро от растаявшего с обуви снега. Из комнаты слышался громкий плач.
– Ты что тут сидишь, сыро же, – тихо сказала Вера мальчику, и тот убежал в комнату.
Оттуда раздался женский голос:
– Ну что, принёс? Скотина ты эдакая! Я скоро тебя не валенком, а поленом бить буду! Давай её сюда!
– Здравствуйте! – громко сказала Вера.
В коридоре показалась очень толстая неопрятная женщина. На вид ей можно было дать и пятьдесят, но Вера поняла, что мать девочки из тех, что напрочь забывают о себе и внешнем виде. Она была значительно моложе Веры.
– Здравствуйте! Вот! – Вера уже стянула валенки, – Куда её? Вызывайте врача, она долго была на морозе, возможно, простыла. Я Вера, сестра соседки вашей – Галины.
Мать деловито размотала девочку, которую Вера положила на диван, отодвинув игрушки, потрогала её.
– Нормально всё! Она недолго там была, не успела бы простыть. Посмотрим, – а потом закричала куда-то в пространство квартиры, – Ещё раз, сволочи, вы мне её оставите, всех перебью!
Вера находилась в каком-то шоке от всего происходящего. Не верилось, что такой беспорядок мог быть в доме вообще, не верилось, что здесь живут малыши, не верилось, что вот так можно относиться к своим собственным детям. У неё не было никакого опыта жизни с детьми, но она помогала сестре, родне, бывала у подруг и такого не видывала.
Дом был похож на сарай. Было непонятно, где заканчивается коридор и начинаются комнаты. Всё было заставлено пакетами, коробками, завалено тряпьём. Она как во сне обулась и вышла из этой квартиры не попрощавшись.
Опомнилась дома. Рассказала свои впечатления сестре.
– Вот ты приехала – вся такая добрая, а мы тут злые все, не видим ничего, да? – ответила Галина, – А знаешь сколько мы ей всем домом помогали. Но всему есть предел. Она не то что нам, она мужу своему уже надоела. Ноет и на детей орёт.
И Галя посвятила сестру в историю многодетного семейства.
Женщину ту звали Аллой. Муж старше её лет на двенадцать. Красивая она была очень. Первое время хорошо всё было, но это потому, что муж хозяйство тянул. Она – то беременная, то кормящая, а он на руках её носить был готов. Национальность у него не русская, но Галя точно и не знала – какая. Сейчас в семействе уже шестеро, а Алле всего-то 36 лет.
– Вот ты думаешь, что носить им нечего, а у них побольше твоего будет. Муж её сейчас челночит, тряпки возит, детей одел. Да только толку от того, что одежда есть, если она не стирает, не штопает, если по всему дому бардак. Старшие ещё сами держатся, а малышня запущена совсем, голодные вечно. Вот что, Вера, я тебе скажу: она – лентяйка. Лежала бы весь день на боку! Дети её раздражают, а мужу тоже надоело: он вкалывает, потом приезжает, а тут такое ... Вот и остыл, ему в разъездах спокойнее.
Но всё же они с сестрой собрали сала, выпечки, немного овощей и Вера вернулась в ту квартиру.
Дверь уже была заперта, ей открыла старшая девочка. Вера сунула ей свёрток и вдруг услышала, как в квартире воет мать.
– Что у вас там? – озадаченно спросила Вера девочку.
– Мама плачет, – опустив глаза, ответила та.
И Вера прошла в квартиру. Дети притихли, а их мать выла и рыдала. Увидев Веру, немного успокоилась, но плакать не перестала. Вера присела рядом. Начали разговор.
Ревела Алла от обиды на жизнь, на судьбу, на нечаянно рождённых детей, на почти бросившего и разлюбившего её мужа. Всё это она выливала Вере.
Рядом, забившись в уголок дивана, сидела и играла с маленькой машинкой малышка, которую Вера нашла на улице. Краем уха Вера слушала мать девочки, а сама не могла спустить с девочки глаз. У той вились черные закорючки волос, она была в спущенных не по размеру больших колготках, которые висели на маленьких ножках, и в майке, несмотря на прохладу квартиры.
– Холодно у вас! Давайте её оденем, – Вера огляделась, – Чтоб ей одеть?
– Золя! Одень Милку! – крикнула Алла, но никто не откликнулся.
Алла опять начала жаловаться на жизнь.
Вере неудобно было просить повторно, она сняла пальто, стянула свою кофту и одела её на девочку, подвернув как могла. Эту кофту связала она сама. Она хорошо вязала спицами. И так вдруг живо представилось, какую бы кофточку она смогла связать на эту малышку.
Потом как-то незаметно подтянула она девочку к себе, взяла на руки и начала укачивать – малышка закрыла свои чёрные глаза-бусины и уснула на её руках.
Алла продолжала пенять на жизнь, на непослушных детей, на то, что не хочет рожать, а муж заставляет.
И у Веры вдруг вырвалось:
– Отдайте её мне!
Продолжение читайте здесь: