Темный человек привел Ярку и других пленников к огромному дворцу. Глаза у Ярки разбегались - никогда не видела она ничего подобного! Окруженный толстыми, каменными стенами, к нему вели дорожки, вдоль которых, как стражники стояли странные деревья. Ствол у них был голым и гладким, а на самом верху, густой щеткой, росли огромные листья. А под теми деревьями цвели и пахли, пьянящими голову ароматами, цветы всех мастей. Огромные, яркие бутоны так были не похожи на те полевые цветы, что любила вплетать в венки Ярка. Она даже забыла про свои страхи, глядя, как прямо из земли била вода, разбрызгивая тугие струи во все стороны и они искрились на солнце всеми цветами радуги. А дворец, по мере их приближения к нему все рос и чтобы рассмотреть самую его вершину, Ярке приходилось высоко запрокидывать голову. Наконец прошли внутрь, а там и того краше! Все разноцветное, яркое. Куда ни кинь глаз ковры, да разноцветная мазня.
Но вся прелесть места померкла, когда с пленников сорвали одежды и словно бессловесный скот рассматривали со всех сторон, даже зубы во рту пересчитали проклятые супостаты! Даже баня у них была чужая, не родная. Поливали Ярку теплою водицей и терли чем-то жестким и пахучим, от чего щекотало нос и снова захотелось плакать. После бани, всех пленников облачили в легкие белые одежды. Совсем маленьких увели куда-то, а Ярку и еще нескольких девочек ее возраста отвели в комнату, где кроме низких топчанов ничего не было и заперли, захлопнув тяжелые деревянные двери.
-Что же теперь будет-то? - вслух произнесла Ярка, не ожидая ответа от своих подруг по несчастью.
-Я поняла, что это дворец самого императора! Будем теперь рабами на него трудиться! - ответила ей одна из девушек.
Ярка удивленно уставилась на нее.
-А ты откуда знаешь?
-Я уж давно тут! Выучила понемногу их язык! Слышала, как говорили они про черного, что это евнух самый главный из дворца и набирает он слуг для императорской семьи!
Ярка не все поняла из сказанного, но сочла за лучшее промолчать. Третья девушка заплакала.
-Ну и чего рыдаешь, глупая! Тут жизнь сытая, да богатая! Знай помалкивай, да слушайся! Вот отправили бы тебя в таверне какой прислуживать, или в поле мотыгой махать - тогда рыдать надобно было!
Внезапно двери открылись, прервав разговор девушек. В комнату вошли женщины и главной среди них, как сразу поняла Ярка, была красивая, стройная дама. Она шла особняком, а остальные, поминутно кланяясь, ловили каждое ее слово и взгляд, словно стараясь предугадать любое желание. Не успела Ярка, как следует рассмотреть женщину, как услышала чей-то голос, говоривший на родном ее языке:
-Все ли вы из Болгарских земель?
Ярка вздрогнула, но молчала, как и остальные девушки.
-Вижу, что вы понимаете мою речь! - и голос заговорил на незнакомом языке, обращаясь к главной женщине.
Она внимательно рассматривала девушек. Взгляд был колючим, и Ярка поежилась. Вдруг женщина направилась прямо к ней. Кончиками пальцев она подняла голову Ярки и так близко приблизила к ней свое лицо, что Ярка почувствовала исходящий от дамы цветочный аромат. Несколько секунд разглядывала она перепуганную девушку, а потом кивнула, словно приняла какое-то решение. Тут же Ярку подхватили чьи-то руки и повлекли вон из комнаты, по бесконечным коридорам, от которых у Ярки закружилась голова. Она очутилась в другой комнате, богато обставленной и полной девушек.
-Не бойся! - снова зазвучала родная речь, - Тебе ничего не грозит!
С Яркой говорила взрослая женщина. Она была одета в такие же одежды, что и та красивая женщина, но только попроще, без украшений.
-Не удивляйся! Я с того же края, что и ты! Давно здесь живу уже! Будешь меня слушать, ничего не случится!
-Что я должна делать? - спросила Ярка, думая, что ее привели сюда для какой-то работы.
-Пока ты должна язык здешний выучить и как можно быстрее! Это не сложно, слов схожих много, а ты я вижу девка смышленая!
Ярка совсем растерялась и только хлопала глазами.
-Тебе повезло! Императрица Феофано выбрала тебя в служанки для своей дочери Анны! Она может годами и поменьше тебя будет, но госпожа Феофано желает, чтобы ее дочерей окружали преданные люди. Будешь покорна и угодлива, заживешь подле царевны Анны, как сыр в масле!
Юноша встал рядом с Дубыней. Весь Киев глядел сейчас на него, ибо была на него последняя надежда у измученных голодом и лишениями людей.
-Имя свое скажи, чей ты?! - велела Ольга отроку.
- Роду племени своего не ведаю, княгиня! При дружине рос! Баяли, что привезли меня с обозом добра, когда дань собирали, да никто толком не знает откуда я взялся! Так Найдёном и прозвали! - ответил он с поклоном.
-Что ж! Говори Найдён! Внимает весь люд тебе!
-Готов я пройти сквозь становище вражеское, да переплыть через Днепр к Претичу с вестью!
Толпа зашумела, загудела, понимая, что нелеп и безрассуден план юноши. Оттого и сидели без подмоги они сейчас, что черная вражеская орда, отрезала все пути к Днепру.
-Обождите, не закончил еще Найдён! - крикнула Ольга, видя как пытается что-то объяснить этот по сути еще мальчик. Голосу княгини толпа подчинилась.
-Гляньте на меня - темен я, с печенегом схож! Найдется ведь в Киеве одежа, похожая на их халат? В темноте не признают меня за чужого!
-А коли удастся тебе пройти, как переплывешь ты бурный Днепр? До другого берега ой как далече!- раздался из толпы чей-то голос.
-Этот переплывет! - крикнул кто-то из толпы - Словно рыба в воде рожденная плавает, я сам видал!
Толпа снова загудела, но теперь надежда звучала в их голосах.
Владимир восхищался отважным отроком! Он, княжич, хотел в ту минуту походить на этого смельчака безрассудного и безродного, который без страха, собирался идти на погибель ради всего люда Киевского! Хотелось Владимиру и самому отправиться с ним, да так, что даже зная, что не отпустит его бабка, не удержался и крикнул звонко:
-И я пойду! Больше шансов вдвоем у нас будет!
-Ты прости, княжич! В храбрости твоей сомнений нет! - подал голос старый Дубыня, - да только Найдён то темен челом, а ты светел! Враз признают в тебе чужака проклятые! Погубят обоих!
Ольга посмотрела на ведуна с благодарностью. Не придется ей самой увещевать внука, а так не задета его честь! Не сменить того, что при рождении дано!
На том и порешили. Поспешили люди искать подходящую одежу для Найдёна. Всяк нес ему что мог. Сердобольные бабы тащили последние крохи из остатков съестного, стремясь подкормить героя, перед предстоящим подвигом, чтобы набрался он сил. Нашли и халат подходящий. Кто-то сунул в руку острый узкий клинок, кто-то принес уздечку печенежскую, добытую в одном из походов. К темноте готов был Найдён. Он прошел на главную площадь, где красовался деревянный Перун. Вслед за ним шли волхвы.
-Нет у меня пока жертвы для тебя! - воскликнул Найдён, стоя на коленях перед изваянием, - Но коли даруешь мне удачу, добраться до Претича живым, весь Киев вознесет хвалу тебе!
Запели протяжно волхвы и пели они потом до утра, моля Богов ниспослать удачу отважному юноше. А в спину послала ему крестное знамение княгиня Ольга, которой тоже предстояла бессонная ночь в молитве о храбром мальчике!
Найдён стоял на дальней стене, там где чернела ночь, усиленная вражескими огнями. Его обвязали веревкою и медленно и тихо спустили вниз. Меж тем у главной стены собрались люди, чтобы криками привлечь к себе внимание осаждающих.
-Эй! Степные псы! Убирайтесь подобру-поздорову прочь! Близок наш князь, порубит он вас на мелкие щепы! - кричали со стен сотни голосов.
Дозорные печенеги злились и пускали на стену стрелы, которые, однако, не достигали цели из-за дальности.
А меж тем Найдён, оказавшись по ту сторону стены на земле, отвязал веревку и повесил на шею уздечку. Он пошел прямо к Днепру, путь к которому преграждали ему огни вражеского становища. Он старался держаться в тени, скалил зубы, когда слышал смех отдыхающих у костров воинов. "Только бы никто не удумал с расспросами пристать!" - билась в голове мысль. Вот уже сверкают воды реки под кострами! Еще немного! Еще чуть! Он заставлял себя не прибавлять шагу, а ноги так и рвались припустить бегом, спрятаться в спасительных водах! Дошел! Теперь надо бы в реку спуститься так, чтобы никто не заметил! Он положил уздечку на землю, расстегнул халат, под которым не было ничего кроме исподних порток и рывком сбросив его с себя прыгнул в воду с крутого берега. Плеск воды взбудоражил ближайших печенегов и они с криками побежали к реке. Найдён нырнул, стараясь под водой уплыть в темному, куда не достигал свет костров. Он слышал, как гулко падали вокруг, ударяясь о воду стрелы. Резко погреб в противоположную от них сторону, вынырнул, судорожно вздохнул воздух и вновь ушел под воду. Так делал он еще несколько раз, пока не утихли вдали звуки гортанной печенежской речи. Ярко светили звезды, освещая пловцу путь к другому берегу. Плыл он долго, порой поворачиваясь на спину и давай отдых рукам и ногам. Берег казалось не приближался и только когда первые рассветные лучи показались на горизонте, он понял что почти у цели. Вдоль берега росли густые камыши и продираясь сквозь них, замерзший и усталый юноша, исколол ноги обо что-то острое, что скрывалось в топкой воде.
Наконец он выбрался на берег, рухнул обессиленно в траву, позволив себе несколько минут блаженного отдыха. Внезапно он понял, что рядом кто-то есть. Найдён открыл глаза и увидел приставленный к его горлу клинок...
Совсем не таким мыслил себе путь домой Святослав! Мчал он впереди поспешавшей за ним дружины и злые мысли роем диких пчел кружили в голове, жалили обидно и больно. Как он мог допустить такое! Как посмел ворог даже близко подойти к Киеву, не убоявшись мести князя Святослава?! "Ох и поплатятся они у меня! Люто накажу подлых!" Калокир не поехал с ним, остался у болгарской границы, дожидаться возвращения побратима и Святослав не держал на него зла. Наоборот радовался, что надежный его товарищ станет следить за порядком в тех землях. Не отставал от Святослава и брат Улеб. Черен лицом был. Даже в сече лютой не видал такого злого выражения лица Святослав у брата! Долог был путь, но почти не дозволяли себе отдыха! Нет ничего дороже родной земли! Никакая победа не радует, если грозит опасность детям, женам, родителям! Страх, что опоздают, приедут на пепелище, придавал сил. Волнами накатывало отчаяние - нет более гонцов из Киева! Не опоздал ли князь?
Тревожное утро собрало вновь жителей Киева на лобном месте, где только вчера подарил им надежду своею храбростью Найдён.
-Знать бы, добрался он али нет? - вопрошали друг у друга бессмысленно, ибо ни у кого не было ответа.
Дубыня, тяжело ступая, прошел в центр.
-Что скажешь Дубыня! Не сгинул ли наш Найдён по пути?
-Того не ведаю, да только мыслю, что ждать еще надобно! Если и добрался он до цели, то время должно пройти, чтобы Претич двинул свою дружину нам на подмогу! Терпите люди, теперь не долго уж осталось...
Сказал это так, что каждый понял - близок конец! А вот каким он будет зависело только от ловкости и удачи никому не известного до селе молодца!
Владимир, с самого утра дозорил, на крепостной стене. Силил глаза, не мелькнет ли вдали кольчугою подмога, не покажется ли на реке, из-за поворота, ладья? Он не сомкнул глаз в ту ночь от переживаний и голода, мучающего его уже который дань. Пищи было мало, и растущий организм протестовал против такого насилия. Живот рычал, как дикий медведь, едва Владимиру стоило подумать о ломте горячего хлеба, с крынкою парного молока. Почему-то именно такой еды хотелось в те дни Владимиру, хоть и едал он много блюд таких, которых иные и не пробовали за всю свою жизнь. Под палящими лучами солнца, сон навалился на Владимира неумолимо и он, присев у бойницы, незаметно для себя провалился в глубокую дрему...
