Больше дорога не поднималась и не опускалась, но бесконечно петляла, подобно хвосту змеи. Уже после третьего поворота Шерри запуталась и перестала даже пытаться запомнить дорогу. В тёмном лабиринте шансы выжить в одиночку стремились нулю. Оставалось только поражаться памяти Дартаса, который словно не замечал раззявивших пасти ложных ответвлений и, не колеблясь, выбирал только один, нужный ему.
Вскоре он остановился, и Шерри снова чуть не влетела в жёсткую спину, но в этот раз успела вовремя притормозить.
Шерри всё думала, просить его больше так резко не тормозить или нет, но, увидев позу вампира, передумала что-либо говорить в принципе. Он стоял, запрокинув голову, и с самым блаженным выражением на лице вдыхал влажный воздух. «Похоже, этот странный чёрный туман ему напомнил о чём-то хорошем», - подумала Шерри, с интересом разглядывая мечтательное выражение на бледном лице.
А ведь он не такой и старый, как ей казалось… Сорок лет для почти бессмертного вампира – ничто, по сравнению с сорока человеческими годами. Кажется, он даже не изменился. Молодое красивое лицо, длинные чёрные волосы, схваченные на затылке шёлковой лентой, статное жилистое тело… Его сила ощущалась даже на расстоянии. Слишком плавными были движения для физически слабого аристократа, слишком цепким тёмный взгляд. О его уровне магии и говорить не нужно было: второй по силе маг Тьмы на континенте.
Вампир поймал её задумчиво-оценивающий взгляд.
Тут же кровь прилила к щекам, и Шерри в смущении отвернулась. Благо, подтрунивать над ней вампир не стал.
- Идёмте, - Дартас вступил на тропу первым и вскоре его фигура скрылась в густом тумане.
Шерри кивнула, вслед за своим проводником шагнула на открытую площадку и огляделась.
Лишь затем, чтобы в тот же миг задохнуться от восторга!
Это была пропасть, объявшая столько пространства, что она начинала казаться самим пространством. Бездна была везде: вокруг двух микроскопических песчинок - Дартаса и Шерри - и за пределами их видимости. Казалось, она даже проникала в них самих, отзываясь диким трепетом где-то глубоко в груди.
Именно от неё шла та самая чёрно-серая дымка. Шерри зацепила арбалет на поясе и заворожённо огляделась. Медленно, с внутренним трепетом подошла к самому краю выступа, на котором они оказались, и протянула руку во тьму. Из глубин, подобно гигантскому фонтану, вырывался поток мрака. На ощупь чёрная магия оказалась влажной, мягкой. Она не была ни тёплой, ни холодной. «Как к себе прикоснулась», - подумала девушка, отнимая руку от потока и задумчиво рассматривая кожу, на которой не осталось ни следа от прикосновения к чужой магии.
Это был храм Тьмы. Тот самый, о котором твердили вампиры, про который было придумано столько мифов и легенд. То самое святилище, в которое попасть могли только посвящённые.
- Зачем вы так рвётесь в Чёрный лес?
Девушка застыла. Не веря в то, что этот вопрос прозвучал, обернулась и изумлённо вскинула бровь.
А вампир не шутил. На его лице не было ни грамма насмешки, иронии, намёка. Даже раздражения не было.
- Что вас так удивило в моём вопросе?
- Вы первый, кто его задал…
Шерри вздохнула, собираясь с силами и, набрав в грудь побольше воздуха, заговорила. Неуверенный, сбивчивый голос разлился по храму и, не найдя препятствий, унёсся вдаль. Эха здесь услышать было невозможно.
По мере рассказа голос девушки твердел, наливался эмоциями и искренними чувствами. Порой она недоговаривала слова, торопясь изложить мысль. Казалось, Дартас вот-вот перебьёт её, снова возмущённо выпалит что-то вроде "глупо!" или "достаточно!". Но Шерри ошиблась. Вампир слушал внимательно, прямо глядя на избегающую взгляда девушку, и ни разу за весь рассказ не перебил.
Когда Шерри замолчала, боясь поднять взгляд, наступило гнетущее молчание. Решив, что князь не до конца её понял, девушка тут же выпалила:
– Я понимаю, для вас моё желание открыть истину выглядит детским капризом. Но для меня действительно важно узнать, кто я. Кем я была в прошлой жизни. И почему лес зовёт меня? Мне кажется, всё это связано с гибелью несчастной Лии. Прошу вас, не закрывайте границы леса хотя бы месяц... Хотя бы неделю! Они были открыты двадцать лет, ничего плохо в том, что они побудут в таком же состоянии еще немного, нет. Прошу вас...
С мольбой она подняла голову и замерла, наткнувшись на рассеянный взгляд вампира. Кажется, он не слушал её…
- С кем вы пошли меня спасать? – спросил Дартас.
- Одна, - буркнула Шерри.
И кому она тут пыталась что-то объяснить?
Князь Дартас невесело усмехнулся.
- Значит, это за вами. Один человек против троих нанырок не выдержит и минуты. На что он надеялся?
- Кто не выдержит? – просипела Шерри, вскинувшись.
Дартас не ответил. Но девушка и сама догадалась.
Гордей!
Видимо, он решил заехать к ней в гости под вечер. Сложив отсутствие девушки и расползающиеся слухи о покушении, молодой человек сделал правильные выводы и помчался на помощь.
Гордей, что же ты наделал?!
Шерри объял ужас.
Дартас открыл портал. Но, прежде чем вступить в него, предупредил:
- Ждите здесь.
- Но...
- Ждите здесь! Я справлюсь сам.
Портал окутал фигуру князя Тьмы, и вскоре Шерри осталась одна.
Портал не угас, но за ним не раздавалось ни звука. Тревога ядовитой змеёй впилась в грудь, обвила внутренности и до рези сдавила...
Продолжение тут