Послышался резкий хлопок, от которого Раэ тряхануло на дереве, и внизу полыхнуло зеленоватым пламенем.
-Проваливай, пока я не передумала, - резко сказала Мурчин, - скажешь своим хозяевам, что переговоры провалились. Не им меня пугать. Я уже пуганая.
Колдун что-то прошипел, но это было последнее, что услышал Раэ из его уст. Затем раздался повторный хлопок, и зеленоватое свечение между листвой исчезло: портал закрыло. Несколько мгновений спустя Раэ услышал, как что-то себе мурлычет под нос ведьма, как это делают люди, предоставленные сами себе. Вытурила, значит, колдуна.
Раэ лежал на ветвях не жив не мертв и вдохнуть боялся из-за того, что услышал. «Чья армия умертвий закопана в некрополях вдоль границы Семикняжия»… Увы, он не мог не знать. Разве он не родился в тот год, когда отгремели войны некромантов? Разве не прошло его детство в тени тех грозных событий, от которого пострадал весь мир? Разве все его детство не привозили в Цитадель целые армии выкопанных из тайных захоронений мертвецов для опознания, отпевания и достойного предания освященной земле?
И уж конечно Раэ рос, как и все его поколение, в предчувствии новой войны некромантов, а значит, среди постоянно витавших в воздухе слухов, что могучая империя Ваграмон копит силы на границах Семикняжия, готовит крупное нападение, создает тайные захоронения умертвий на землях соседних с Семикняжием земель, куда нет доступа охотникам на нечисть. Вот-вот должна разразиться гроза… Нет, вроде бы в этот год прошла стороной... Но слухи ходят... Мир продолжается, торговые караваны ходят из Ваграмона и в Ваграмон, послы империи утверждают в княжеских палатах, что намерения у императора только мирные… Но слухи ходят...
Наставник Канги, когда удавалось его разговорить, рассказывал много любопытных для мальчишечьих ушей историй про службу в разведке. Не о себе, правда, и не называя имен. О том, как ведьмобойцы ради того, чтобы уничтожить того или иного некроманта, пробирались в пески Гезеве, переодевались купцами в Ивартане и Дилинкваре, проникали даже ко двору императора Ваграмона, чтобы ни один черный маг не ушел от возмездия. Раэ слушал так же жадно, как и все. Теперь, подросши, понимал, что это были не просто истории о приключениях разведчиков. Где было бы Семикняжие, не уничтожай разведка некромантов, способных поднимать умертвия… Без черных магов некрополи оставались всего лишь нечистыми захоронениями , а не армиями, которые не просят не пить, ни не есть, ни отдохнуть...
Получается, что лич Эне, дремлющий в саркофаге, был на вес золота там, где некроманты были существенно прорежены. А казначей князя Авы Ретеваро Югью не просто колдун, но и еще, паскуда, служил врагам Семикняжия! Какая же досада, что лич его тогда не разорвал!
Тревожные размышления Раэ были прерваны хлопаньем крыльев и карканьем внизу. Вран здесь! Хорошо, что из-за густой кроны Раэ не видно не только с земли, но и с неба!
-Где моя шишига? – был первый вопрос, который ведьма задала своему фамилиару.
-Нет нигде! – каркнул тот.
-Плохо ты мне служишь. Не отправить ли тебя обратно во тьму?
-Нет! Я облетел всю твою Кнею! Пошли других слуг - и пусть они поищут так же хорошо, как я!
-А до этого что мне делать? Ты мне будешь шлепанцы вместо нее подавать, что ли?
-Мальчишку своего никчемного подр-ряди! Только на это он и пр-ригоден!
-Тебя не спросила!
-А ты меня спр-роси! Не быть ему магом!
-Это мы еще посмотрим…
-Он стр-рптивый!
-Этим вечером со мной он уже не был таким строптивым, - пропела Мурчин, - завтра утром поднимешь его и отведешь на занятия. Я буду занята. А ты следи, чтобы он учился. А сейчас… лети ищи шишигу!
-Да я уже не знаю, где искать!
-Ищи тебе, говорят, и не попадайся мне на глаза!
-Дай мне в помощь сильфов…
-Дам, так уж и быть, а то ты не справляешься…
Последние слова Мурчин проговорила зевнув. Раздался хлопок, полыхнуло зеленым. Ведьма раскрыла портал. Еще хлопок и зеленый свет, идущий снизу, исчез. Раэ вздрогнул от мысли, что уже сейчас Мурчин дома. Хорошо, если в собственных покоях. А если надумает сунуться к нему в спальню и обнаружит, что его там нет?
Сквозь листву Раэ проследил, как неуклюже ныряя в лунном свете, взлетел ворон. Зашумели внизу сильфы, прибирая навес с посудой. Вот и скамейка с шатром проплыла в ночном небе над Раэ, и лес стих. Все, медлить нельзя. Быстро в комнату!
Охотник спешно спустился с дерева, подхватил совню и заспешил назад, сопровождаемый пятью альвами, которые освещали ему дорогу. На этот раз в ночи стало еще тревожнее. Все так же мелькали какие-то неясные белые тени меж деревьев. Все так же, стоило Раэ на миг остановиться, слышались шаги. А останавливаться Раэ приходилось все чаще, как бы он ни хотел идти быстро: он и так все эти дни и не считался с тем, что у него потянуто сухожилие на ноге после драки с костяным драконом! Да что там потянуто – пора было признавать, что оно было порвано… может, именно сейчас Раэ себе ногу и добил – она отказывалась слушаться. Альвы обеспокоено попискивали, поторапливали, но уж поняли, что с ногой Раэ все плохо - он окончательно расхромался…
И вот когда охотник стал уже ковылять, опираясь на древко совни, стиснув зубы от боли, он сообразил, что те шаги, которые он слышал, когда останавливался, на самом деле не прекращались тогда, когда он шел. Просто кто-то приноравливался к ритму его шагов, чтобы заглушить свои собственные. А теперь, когда Раэ хромал, попасть в ритм его шагов было сложнее. А так преследователь не отставал ни на шаг, но и не приближался… по крайней мере тогда, когда Раэ шел к ручью за совней. А вот назад… да, приблизился настолько, что у охотника предупреждающе заломило под грудиной. Нет, Раэ, тебе не показалось, что где-то в десятке шагов от тебя хрустнул сучок и кто-то буравит взглядом твою спину.
Страх, который сейчас пробирает тебя – оправдан. Подобному предчувствию надо доверять!
…И Раэ развернулся на здоровой пятке и подставил совню тому, кто, ломая сверху древесные сучки, низринулся на него сверху! Оскал длинных острых частых зубов! Всполох красных круглых глаз!
-Й-й-й-й-а-а-а-а!!! – огласило лес истошным воплем. Существо не ожидало, что его пропорют совней, да еще освященной, отскочило, ударилось ногами о древесный ствол. Снова ринулось, вытянувшись в прыжке, на охотника, которого сочло добычей. Раэ выкрикнул в небо краткую мольбу, перекинул древко через шею и успел ударить эту прыгучую гадость коротким тычком совни. Попал в шею.
Существо отскочило, брызнув в лицо Раэ холодной кровью… Нежить! Свежая нежить! Недавно бывшая живой!
Раэ ухватился за ствол ближайшего дерева, рывком прокрутился вокруг него, потому как не мог двигаться на двух ногах, прикрылся, как щитом, и двинул из-за него совней в снова изготовившегося напасть врага. Попал! Наколол!
-Й-й-й-й-а-а-а-а!!! – опять разнеслось по лесу.
Существо рванулось в сторону, но Раэ удержал совню, но не равновесие. Резко упал, а вслед за ним свалился вопящий враг. Раэ уже лежа, меся ногами землю в попытке найти опору, двинул совней вперед, глубже насаживая чудовище на лезвие. Его острие обо что-то скрежетнуло… о пень.. Да, о пень. Прошло сквозь плоть и прибило к дереву.
Раэ поднялся, выдернул совню из поверженного врага. Постарался забыть о боли в ноге… но она о Раэ не забывала. Сквозь темные круги перед глазами охотник рассмотрел, кого заколол. Вурдалак! Да, вурдалак! В роскошном, расшитом золотом погребальном платье, еще пахнущим лавандой после стирки. Получается, что похоронили этого вурдалака ну совсем недавно, может, дня два назад.
Ладно, в Кнее много ловушек, но этот откуда взялся? Уж точно это не памятка от прежнего ковена Мурчин, а что-то новенькое. Откуда это появилось в наглухо запечатанной Кнее? Над оскаленным плешивым противником вились двое альвов и писком звали трех остальных посветить, но те сидели на ветке и зажимали лапками глаза.
-Все хорошо, - ласково сказал Раэ, - все хорошо, сейчас мы ему голову отрежем, сердце вырежем, и все будет хорошо… больше он не встанет.
Альвы успокоились и уже светили ему впятером. И даже, поскольку льнули к нему – даже в глаза…
Пришлось, однако, повозиться с вурдалаком. Совня не была предназначена для того, чтобы ею сносить такие жилистые головы. Пришлось дотащить его тело до пня, чтобы получилась плаха, что с больной ногой вообще было непросто. Да и выбрать сердце тоже оказалось нелегко. Раэ для этого разрезал красивый погребальный кафтан, который был на вурдалаке и на вороте рубахи разглядел… герб рода Югью!
-Ах вот в чем дело! - вырвалось у Раэ, - не для переговоров ты сюда пришел, Ретеваро!
Сразу многие странности отказались объяснимы. Мурчин недоумевала, какой дурак послал Рете к ней во второй раз за личем, если до этого колдун потерпел неудачу. Вход в свою Кнею ведьма открыла для Рете заранее. Заставила себя долго ждать на ночном сыром берегу ручья, чтобы выказать свою значимость. А Рете не будь дурак, явись не один и запусти эту нежить в лес и уж сумел это сделать тайком от Мурчин.
Судя по всему, вурдалак был один из его новоприставившихся родных, которого он держал в склепе. Что ж, у колдунов и не такая родня бывает… Или они ее такой делают… В общем, если некроманту понадобится вурдалак, то некромант его долго искать не будет.
А что - замысел Ретеваро вырисовывался простым, но действенным. Вурдалак, оказавшийся в Кнее, прокрадется в дом, убьет ведьму и тоже из нее сделает вурдалака. Подчинит ее волю. И мертвая Мурчин как миленькая вынесет ему филактерию. А тот передаст ее Ретеваро… Вот так все просто!
Да, не для переговоров сюда приходил некромант!
Раэ выбросил сердце в ручей, а голову с телом вурдалака закинул в яму от вывернутых корней павшего дерева. Завалил валежником. Глянул сквозь корявые ветви на лениво плывущую по небу полную луну.
-Ну ты и везунчик, Раэ, ну ты и везунчик! Ты действительно Фере, что значит счастливчик, - сказал он сам себе, - когда ты бежал сюда за совней, вурдалак уже был в лесу и преследовал тебя… Он не напал только потому, что ты молился. А сейчас он на тебя напал, но не убил, потому, что у тебя есть совня Агри… А Мурчин, Мурчин-то какая везучая! Спит и не знает, что могла проснуться вурдалаком! И это тогда, когда я ее убить собрался, лич ее убить собрался, вран ее убить собрался, Ретеваро ее убить собрался и мой Тево-ведьмобойца ее ищет! Вот… вот гадина! Вот бы ты хоть в темноте в ночной горшок ногой ступанула, что ли!...
Но пока не везло только Раэ. Он еле-еле дотащился до дома, опираясь на совню, как на костыль, пробрался к себе, подцепил совней доску в полу и спрятал ее под полом – рискованно, но вот больше нет возможности.
Затем с ужасом сообразил, что не может снять сапог с распухшей ноги!
Пришлось спать на полу с ногой, закинутой на лавку, чтобы отек хоть сколько-то опал. Проснулся он от того, что противно клацая когтями в его комнату пробрался противный вран и не без удовольствия каркнул прямо в ухо:
-Вставай, Фер-ре! Принимайся за учебу!
Раэ безропотно стряхнул с себя легкий сон, сел на пол, ну хоть на этот раз он может стянуть с ноги сапог? Пусть будет больно, но надо… Охотник попытался его сдернуть ст ноги. Нет, дело было даже не в боли. Не снимался с распухшей ноги – и все тут!
Продолжение следует. Ведьма и охотник. 62 глава.
