У войны неженское лицо. Да, сражаться с оружием в руках женщина не должна. Но что, если враг топчет родную землю, бесчинствует, когда муж и дети воюют. Многие жены, матери встали рядом с мужчинами, совершали подвиги и становились героями. Некоторые, как, например, Мария Октябрьская, за собственные деньги строили танки и на них сами же шли в бой.
О Викторе Талалихине много писали и продолжают писать. Его подвиг навсегда вписан в историю авиации. Однако мало кто знает про Екатерину Зеленко, первой из женщин-летчиц совершившей таран, причем и единственной в мире.
Любовь к небу и самолетам у Кати появилась, когда она была еще девчонкой. Мечта летать была настолько непреодолимой, что однажды подвигла на безрассудный поступок. Катюша была абсолютна уверена, что с помощью раскрытого зонтика можно взлететь, нужно только взобраться на крышу сарая и хорошенько оттолкнуться. Все так и сделала. Только вот полетела не вверх, а вниз. Тогда отделалась небольшими ссадинами, но от своей цели не отказалась.
После окончания школы записалась в аэроклуб, параллельно училась в авиатехникуме. Затем поступила в высшее военное летное училище в Оренбурге.
О незаурядных способностях Зеленко можно судить по тому факту, что именно ей было доверено провести испытания новейшего «СУ-2». Она была асом, лихо управлялась с самолетом, всегда возвращалась с выполненным заданием.
На календаре был июль 1941 года. Группа бомбардировщиков под командованием Зеленко обнаружила в районе Пропойска двигающуюся танковую колонну противника. Решение одно — уничтожить. Открыли огонь по бронетехнике и живой силе. 45 танков, 20 грузовиков и примерно тысяча солдат остались неподвижными на дороге. Советские летчики в полном составе вернулись на свой аэродром.
Отважная летчица летала не только на разгром врага, но и на разведку. Порой поднималась в небо по несколько раз в день. Работала на износ, била врага и днем, и ночью, приближая долгожданную Победу. Вот только встретить ее не довелось.
День 12 сентября 1941 года был по метеосводкам нелетным. Из-за сгустившегося тумана все полеты отменили. Но как только небо прояснилось, Зеленко взлетела. Дважды слетала на задания. Первый раз без проблем, второй вернулась с поврежденным фюзеляжем. Но это не помешало полететь в третий раз. Противник прорвал оборону и предстояло выяснить его численность, вооружение и направление движения.
Экипаж в составе Екатерины Зеленко и штурмана Николая Павлыка выполнил приказ и взял обратный курс. Но в этот момент их начали атаковать «мессеры». Завязался бой. В какой-то момент очередь прошила «СУ-2». Машину швырнуло в сторону. Павлык заметил, что командир отпрянула к бронеспинке. И тут же в шлемофоне услышал ее голос с приказом прыгать. Штурман забирает добытые разведданные и покидает кабину. Уже на земле увидел, как его машина стремительно неслась к земле и … взрыв.
Однако спустя два года история о гибели Зеленко прозвучала иначе. Жители села Анастасьевка, в небе над которым шел бой, рассказали, что видели, как из самолета выпрыгнул летчик (Николай Павлык), а бомбардировщик, протаранив фашистский истребитель, вместе с ним начал падать. Но вдруг наш самолет отделился и упал недалеко от деревни, а немец на два километра дальше, в лесу. Местные жители похоронили девушку в центре деревни, а ее документы позже передали красноармейцам, освободившим Анастасьевку.
Долго отказывались признавать версию о таране достоверной. Но как говорится: факты — вещь упрямая. А доказательства действительно неопровержимые. Во-первых, свидетельства очевидцев, во-вторых, во время раскопок на месте падения самолетов были найдены обломки «мессера» с явными следами тарана.
В 1941 году Екатерина Ивановна Зеленко посмертно была представлена к званию Героя Советского Союза. Но тогда его не присвоили. Заслуженная награда нашла бесстрашную летчицу только в мае 1990 года.