Решение подруг возмутило Матрёшу, и она набросилась на них с новыми обвинениями.
- Вы предлагаете пустить всё на самотёк! А это предательство! Тоська там одна колотится, ей не до вашего дымка! Ей реальная помощь нужна! Нагрянули бы все вместе, скрутили старух...
- Мели, Емеля! – осуждающе прищурилась Грапа. – Как мы туда попадём? Уж столько раз про то говорено...
- Чем меж собой болтать, давайте поговорим с Марой! Призовём её к справедливости, попробуем поручиться за Тоську!
- Откуда такое безрассудство? – поразилась Грапа. – Неужели ты позабыла все правила? В эту пору Мара тебя и слушать не станет. Хорошо, если не превратит в кого, а ведь может.
- А ты и забоялась! Дрожишь за любимую шкурку? – завелась с пол-оборота Матрёша.
- Матрёш, ну зачем ты так грубо! – Варвара собралась было перевести разговор, но Матрёшу было не унять.
- Я по жизни вообще грубая. Не усекла ещё? Мы тут расселись скопом, всё квохчем да пыхтим, а Тоська одна и в опасности!
- Неслучайно всё. Я же про то говорила. Тоське нужно пройти свой путь, разобраться в себе, сделать правильный выбор, - склонившись над печкой, баба Оня пошевелила полешки. – Вот сможем мы попасть на ту ель, а дальше? Что будет дальше, ты знаешь?
- Естессно! Станем искать! Пойдём по следу!
- Думаю, нас сразу разделят. Или вернут назад.
- В смысле - разделят?
- Да, да. Это особая дорога – для каждого своя. Куда поведёт, куда направит – нам знать не дано.
- Уверена, Тосю мы там не встретим. – согласилась Грапа. – И сами потеряемся, разбредёмся кто куда.
- Как знаете, - Матрёша похватала одёжку. – Но я в этом больше не участвую. К себе пойду. Собирайся, кутя.
С недовольным ворчанием, карлица отлипла от тёплой печи, потянула за ручки тяжеленную Матрёшину поклажу.
- Ты с нами, Варь? - приостановилась у порога Матрёша.
- Я... – заметно растерялась Варвара. – Побуду ещё немного у Они. Один рецепт хочу уточнить.
- Ну, уточняй... предательница! Давайте, всем пока! – едва не защемив дверью кутиху, Матрёша гордо покинула дом.
- Ничего, - баба Оня улыбнулась расстроенной Варваре. – Всё наладится. Матрёше успокоиться нужно, неспеша обо всём подумать.
- Когда это она не спешила? Всегда была строптивой. Всегда! - отдёрнув занавеску, Грапа наблюдала как большую и маленькую фигуры мгновенно закрутила метель. – Но сейчас перебор! Что ваш город с ней сделал, Варя?
- Не город – интернет, - Варвара тоже подошла к окну. – Матрёша теперь бьюти-блогер. Пробует новинки косметики, набирает популярность. Вот крышу и снесло... У неё появились поклонники, пишут целые простыни комплиментов, представляете?
- Да то ж по этому вашему всеведущему ящику пишут? Что толку в них? Один пшик.
- Не знаю... Как минимум, это приятный момент...
- Что же тогда отстаёшь от подружки?
- Не люблю такое. Мне нравится готовить. Этим и делюсь...
- Идите сюда, девочки, - позвала их от печки хозяйка. – Я уголёк заговорила, хорошо бы его до Тоси переправить. Сомневаюсь, что получится, но попробовать надо.
- Идём, Оня! Мы всегда «за»! – направившись к бабке, Варвара с Грапой не увидели, как кутя потянула Матрёшу с тропинки, указывая на что-то в сугробе.
У самой калитки из-под снега едва виднелся маленький предмет – то был старенький кисет дворового.
- Интрига закручивается спиралью... – Матрёша зачем-то понюхала мешочек. – Котей над ним очень трясётся, прячет в потаённый карман. А это значит...
- Его покрали! – басовито взвизгнула кутя. – Что делать, Матрёна Батьковна? Куды бежать?
- Да кому эта рухлядь нужна... - Матрёша вдруг вытаращилась на кутиху. – А ведь ты права! Только покрали не мешочек – умыкнули нашего кота!
- Что делать, что делать? – бестолково лопоча, кутиха заламывала руки.
- Действовать! Чем мы с тобой не команда!
- Команда. Команда! – согласно закивала домовуша. – И девчата – команда. Давайте вертаться назад.
- Стоять! Не в моих привычках унижаться! Мы сами за котеем отправимся. Ну-ка, помолчи! – сжав в кулаке кисет, Матрёша напряжённо застыла. Представив в мыслях хитроватую щекастую мордаху, попыталась настроиться на дворового, понять, где он сейчас. У неё получилось не сразу – слишком сильно ругался ветер, слишком громко дышала метель. Постепенно все вздохи перекрыл чей-то дальний басок. – Не дождётиси! Чтоб вовек табачку не нюхнуть! Я своим не предатель!
- Я его нащупала! За мной! – сыпанув горсточку лунной пыльцы, Матрёша шагнула в середину. Кувыркнувшись, кутя едва успела за хозяйкой. Холодный поток подхватил обеих, завертев, поволок стремительно в сторону терема Мары. Осиротевшая сумка одинёшенька осталась стоять посредине калитки, постепенно превращаясь в сугроб.
Никто из людей не знал про жилище Мары. Ни одному человеку не довелось побывать возле него, увидеть хотя бы мельком. Обитателям изнанки повезло немногим больше – чудесный терем был на их стороне. Огороженный высоким забором, словно хамелеон менялся он от времени года. То сиял ослепительным солнцем, то белёсым призраком скрывался в туманной мгле.
Матрёша приземлилась у самых ворот. Кутю же зашвырнуло на крышу, впечатало с силой в широкую дымовую трубу.
Несколько секунд Матрёша приходила в себя. Ощупав руки и ноги, проверила – целы ли. После тщетно поискала вокруг любимую сиреневую беретку да поправила сбившийся на волосах блестючий ободок.
- Ну и ладно! – решительно вздёрнув голову, замолотила в широкую воротину. – Открывайте! Слышите? Впустите меня!
Крепкое дерево даже не дрогнуло, и тогда Матрёша применила заклятку, пытаясь его поджечь. Она действовала в запале, совсем не думая о последствиях и сама удивилась, что получилось выжечь неровный круг. Почти мгновенно в нём проявилось лицо – бесстрастные черты Мары были черны от нагара, огромные глаза смотрели в упор, прожигая Матрёшу насквозь.
- Зачем пришла? – вопрос обрушился громовым колоколом. – Что здесь забыла?
- Отпусти дворового! – не устояв, Матрёша упала на снег. – И про Тосю скажи! Куда ты её послала?
- Зачем мне ваш дворовый? Я здесь насильно не держу! Захочет – сам уйдёт, не захочет – останется. У меня хозяйство большое, есть что сторожить.
- Отпусти его! Он не хочет! Я знаю!
- Знаешь ли? – растянула Мара в усмешке губы. – В твоей голове пустота и гордыня! Ты больше ничего не можешь знать!
- Пожалуйста! – Матрёша быстро сменила тактику. Прижав ладони к груди, завела просительно. – Пожалуйста, отпусти котея! Верни его домой.
- Что дашь взамен? Может эти каменья? – Мара вдруг сунулась из воротин по пояс, подцепила длинным ногтем ободок на Матрёшиных волосах.
- Зачем тебе? – Матрёша машинально придержала ободок. – Это бижутерия. Стекляшки.
- Что, жалко? Не нравится такой обмен? – запрокинув голову, расхохоталась Мара, и содрогнулась земля, посыпались с деревьев снежные шапки. – Пожалела ты свои каменья, Матрёна! Что же оставайся при них, копи и дальше, таскай в гнездо.
Оборвав смех, щёлкнула пальцами перед Матрёшиным лицом, и та разом скукожилась, запрыгала по сугробам чёрно-белой сорокой. Лишь на голове осталось розовое пятно – под цвет ярких волос. Поведя хвостом, вспорхнула сорока на ветку, потащила в клюве бывшее своё украшение.
Прятавшаяся за трубой кутя, не сдержавшись, завыла протяжно да тоненько, да задёргалась, когда чья-то пушистая лапа внезапно заткнула ей рот.
- Умолкни, дурища, - прошипел в ухо знакомый басок. – Я тольки выкурилси отсель, а тут вы! Откуда взялиси, бестолковыя! Теперь вот новая заботушка нашласи - Матрёшку спасать-выручать!