В советское время о медлительности и задумчивости эстонцев ходили анекдоты. И действительно, в отличие от пассионарных и эмоциональных русских, «горячие эстонские парни» казались эталоном спокойствия и взвешенности. Над их некоей отстраненностью не смеялся разве что ленивый. В советской армии над ними подшучивали и часто называли «тормозами» - за манеру разговаривать, растягивая фразы, делая их произношение долгим и немного нудным.
Остров Сааремаа (эст. Saaremaa - «островная земля») - самый большой остров Эстонии и Моонзундского архипелага. В Российской империи он назывался по-шведски, Эзель (Ösel). Эзельский (или Аренсбургский) уезд с 1796 года входил в состав Лифляндской губернии.
По переписи 1897 года здесь проживало 60 тысяч человек, из которых 95,5% составляли эсты.
4 июля 1910 года на традиционном представлении волостных старшин Эзельского уезда, Император Николай II выразил недоумение, почему из местных уроженцев назначается во флот столь незначительное число.
Так, за десятилетие (с 1899 по 1909 г.г.) из 1,960 местных новобранцев, принятых на службу, на флот было определено всего 63 человека (3%)!
Как отмечал в своем докладе Военному министру В.А. Сухомлинову член Совета Министра внутренних дел П.Н. Морозов (1835 – 1919), «в Эзельском уезде свыше 50% общего числа призываемых к отбыванию воинской повинности ознакомлены с мореплаванием, причем около 10% призываемых являются опытными мореходами, состоящими на службе матросами на частных судах внутреннего и заграничного плавания».
И действительно. Жители Эзельского уезда заметно отличались в выгодную сторону от латышей вообще и от прочих уроженцев Эстляндии. Так, в «Военно-статистическом обозрении Лифляндской губернии» 1853 года сказано:
«… Резкая разница между островитянами и эстами материка становится наиболее ощутительной, если сравнить жителя Эзеля, или Даго, с крестьянином Верроского округа. Высокий и стройный рост, красивая наружность, отважный, предприимчивый и энергичный дух первого не представляет ни малейшего сходства с малорослым, слабым по телосложению и невзрачным по виду чухной окрестностей Нейгаузена, Верро, Раппина и других мест; разница эта так значительна, что по первому взгляду легко даже усомниться в одноплеменности их. И действительно, по всему, островитяне более сближаются с жителями приморья великого княжества Финляндского, нежели с жителями восточных частей Лифляндии, с которыми, по языку, происхождению и истории, они имеют нераздельную связь.
В заключение отметим, что к военной, а островитяне, сверх того, и к морсклй службе вообще весьма способны. Еще во время первого завоевания края, когда латыши давно уже покорились рыцарям, эсты продолжали настойчиво и храбро отстаивать свою независимость и не раз поголовно восставали против ненавистного им ига. Они покорились только после долгой и кровавой борьбы…» .
Так в чем же было дело? Почему исконно предрасположенных к морской службе людей морское ведомство игнорировало?
Оказывается, все дело было в знании русского языка!
Начальник Главного Морского Штаба вице-адмирал Н.М. Яковлев в своем конфиденциальном донесении Военному Министру от 1 сентября 1910 года за №147 доносил, что -
«…для Морского ведомства необходимы новобранцы, знающие грамоту по-русски и по возможности знакомые с ремеслами. Новобранцы же Эзельского уезда мало удовлетворяют этим требованиям, так как грамоту русскую знают очень плохо, а потому для обучения специальностям в школах не пригодны.
В виду этого большого процента, чем тот, который выделялся из них во флот до сего времени, иметь не желательно…».
В общем, знания знаниями, а русской грамоте обучать в армии не намеревались. И без того короткий срок службы тратить на общегражданские предметы генералы и адмиралы не хотели.
В конце XIX – начале XX в.в., когда научно-технический прогресс вышел на качественно новый уровень, все армии мира стали оснащаться различными новшествами. В связи с этим значительно расширились задачи, прежде всего, инженерных войск, что повлекло за собой увеличение их численности и оснащенности.
Флот не отставал – здесь также требовались мастеровые, специалисты своего дела. Так, согласно Циркуляру Мобилизационного отдела Главного Управления Генерального Штаба от 24 августа 1913 года за №1828 «О распределении в войска новобранцев призыва 1913 года»
«… 2. При назначениях во флот надлежит соблюдать следующие правила:
а) сверх лиц, указанных в ст. 15-й Устава о воинской повинности, во флот должны быть назначены: сборщики мин, служившие на маяках и спасательных станциях, а также телеграфисты и оружейники . На пополнение недостающего затем числа, определенного расписанием для флота, следует выбирать новобранцев одновременно с выбором в специальные части войск. Назначаемые во флот новобранцы должны быть преимущественно грамотные, развитые и крепкого телосложения, причем половина новобранцев, назначаемых из уезда во флот, должна иметь рост не ниже 2 арш. 5 вершк. Новобранцы, не владеющие русским языком, во флот не должны назначаться…»