Вперёд вышел один. Смущаясь, он мял в ладонях войлочную шляпу и, если и поднимал глаза на странную женщину, то лишь на мгновение. Даже меньше, чем на мгновение. Будто опасался осквернить. Бородатый, крепкий. Широкое, кряжистое его тело, натруженное почти непомерным трудом, вызывало в маге уважение: человек работал. Работал много и тяжело ради прокорма и достатка.
- Сударыня, меня люди Литня старшИм поставили над собой уже зим шесть тому назад. И такого никогда вот такого за шесть годов не бывало. Чтобы снег да метель ещё до Семхи , чтобы даже длинноплодку не дали снять. Ведь ещё костровник-месяц не кончился... Далеко до зимы. Урожай гибнет и мёрзнет, а кто виноват будет? Мы голодать, а виноватые, - старшой махнул рукой в небо, в сторону уплывшей Ириды, - праздники праздновать? Мы пришли к Нейтану Криспу! Пусть исправляет!
Начало здесь
- Пусть! Пусть!
- Пусть исправляет! - загалдели в толпе.
Вот тут мужик посмотрел прямо в глаза странной женщине.
- Он наш маг! Он должен помочь нам!
Мужики зашевелились, закивали и забасили одобрительно.
- Какой вы помощи от него ждёте?
Тут вперёд вышел ещё один «сударь». С тонкими острыми усиками и в красном камзоле поверх дорого расшитого жилета.
Он, слегка рисуясь, поклонился, и, со злой улыбкой смотрел на женщину:
- Сударыня, возможно, вам, бла-а-ародным, это не очевидно, но кругом снег. А у нас, знаете ли, виноград... Он, знаете ли, тепло любит. Особенно в середине осени. Понимаете?
Кир подобрался, пересчитал необходимые для броска мышцы. Этот — как головка на чирье. Он будет первым, пока болтают, и исчезнет, когда начнут насаживать на вилы. Или чего там у них?
- Мы, вообще-то, привыкли, что маги нам, простым твердам, гадят где только можно, но обычно они хотя бы не делают этого так явно и пытаются за собой прибрать, а, судя по тому, что к толпе пьяных мужиков вышла баба, Нейтан обделался, увидев, что пошёл снежок. И сбежал, ничего из штанов не вытряхнув.
Мужики посмеивались и смех этот казался Киру злым. Они, возможно, не понимая и не осознавая, приблизились к крыльцу, к магу, и кольцо их тел стало теснее. Кир прикинул. Раскидать такую толпу ему будет... почти не по силам. Вытащить из кольца почти беспомощную женщину, хоть она и маг... Ох, Рогатый... Помоги нам!
- Хорошо! - звонкий голосок будто снова вернул ясности. Разбил морок, навеянный словами усатого. Тёмная толпа чуть качнулась от светлой фигуры в центре полукруга.
Все, даже Кир, смотрели сейчас на мага. И, кажется, она понимала, что, оброни она сейчас их внимание, результатом станет взрыв. Как в лаборатории умника-химика.
Маг вытащила свой стилет из-под одежды. Совсем небольшой, у некоторых он вызвал ухмылку: мол, вот этой булавкой пугаешь?
- Чтобы посветлее... - стряхнула с лезвия маленький огненный лепесток. Лепесток всплыл над её светлой макушкой, озарил двор, раздвинул границы освещённого круга. Так действительно стало светлее: не прыгали больше тени от пожарища позади двора. Тверды примолкли. Кир оглядывал их распахнутые рты, даже при таком свете явно нуждающиеся в зубодёре, и у него появилась надежда решить эту проблему без крови.
Огонёк поднялся ещё выше и завис над светловолосой головкой. Мужики увидели, насколько светлой была эту голова, и теперь замолчали вовсе. В их мире не существовало женщин-магов. Поэтому эта тоже не могла им быть. Несмотря на белые волосы и явно волшебный огонёк.
Между тем, огонёк набирал яркости, и осветил уже весь двор и дом до самой крыши.
- Ну вот, теперь видно, - маг стояла в круге света. Люди щурились и моргали, и прикрывались ладонями от слепящего огонька.
- Я так понимаю, снег выпал и метель была потому... - маг оглядела людей вокруг себя и вдруг поняла, что это — не маги. Что это - «тверды». Они мыслят в других категориях и даже слово «прекровь» вряд ли слышали больше двух раз за всю свою жизнь.
Усатый выкрикнул:
- Потому что маги высосали силу из нашей земли!
Кир напрягся. Разглядывая усики и тонкую шею крикуна, он примерялся её ломать: вот так взять, вот сюда нагнуть, чтобы услышать хруст.
Старшой чуть задел усатого локтем, когда вышагнул вперёд:
- После причального дня всегда бывает непогода, сударыня! Люди давно говорят, что это из-за городов.
Если маг подтвердит, это будет, как масла в огонь. «Магичка ваша подтвердила, что вы высасываете нашу землю!» - и к чему это приведёт людей и магов, даже богам неизвестно. Если маг опровергнет, они не будут воспримут её всерьёз. Они не услышат того, кто не соглашается и противоречит. Нужно хоть в чём-то согласиться с ними, чтобы стать им ближе и понятнее.
Маг кивнула: «Ясно!», и у Кира внутри разлился холод.
- Ясно. Сейчас я помогу земле. Только отойдите чуть дальше, и мне нужно сойти с крыльца.
Кир удержал её за плечо, она оглянулась и он покачал головой. Маг двинула плечиком, высвобождаясь, приподняла юбку и шагнула на ступеньки.
Толпа отступила и расступилась, давая ей место. Словно зверь, захлопнувший от удивления готовую уже укусить пасть.
Кир спустился за ней.
Маг вынула из сумки что-то, бережно завёрнутое в серую шёлковую тряпочку. Подержала это в руках, прижала к себе:
- Я хранила это... для себя. Но...
Она вытряхнула это на ладонь... Кир вздрогнул и с любопытством посмотрел на мага: «Кто же ты? Откуда у тебя такие вещи?». Он ещё раз узнал его, этот Венец знал каждый, кто хоть иногда сталкивался с магией и магами. Почему он здесь? Что она собралась?..
- Отойдите, отойдите подальше, - маг растопырила ладонь, будто отодвигая толпу, но не касалась людей, только показывала ладонью. Освободив круг шагов в десять, она вернулась в его середину. Серебряный Венец с синими камнями в листвянных веточках она держала в пальцах. Киру вдруг, некстати, подумалось, что эти серебрянные веточки и синие прямоугольные искрящиеся прозрачности — уместно бы смотрелись на её волосах.
- Кир, вы тоже...
Рогатый отвлёкся от Венца и посмотрел на мага. В её бледном лице и распахнутых глазах он увидел столько страха, что необходимо было и потянуло обнять и спрятать, и защитить. Но он увидел не только страх, он увидел ещё и решимость, вцепившуюся в этот безволящий ужас. Только решимость не давала рукам повиснуть плетьми и не позволяла ногам отняться. Демон это понял и ушёл на край круга.
Маг положила Венец на твердь, примерилась острием стилета.
- Да она же ведьма! - вот и сложилась картинка у некоторых. Жаль только, кое-какие детали лишними оказались. Заорал усатый. Метнуться через круг и прибить его уже нельзя. Маг ударила.
Хрустально дзынькнуло. Такой звук бывает, если трещина прошла по чему-нибудь стеклянному. Звонкий, тонкий и высокий стон.
Кир ожидал огня. Стены пламени или вихря, на худой конец, даже свечение какое-нибудь зелёное тоже неплохо бы. Сыграло бы им на руку. Удержать толпу на расстоянии хоть чем-то страшным.
Чьорта лысого... Дзынь — и толпа непонимающе, выжидательно смотрит. Они же не ощущают, как хлынуло мимо них потоком. Как прекровь потекла из Венца во все стороны разом, как она захлёстывала ноги и впитывалась в голодную твердь под подошвами людей. Кир жмурился от удовольствия в тепле этого течения.
Крик стал неожиданным и неприятным.
- Веееедьмааа!! - орёт, указывая на женщину, усатый. Старшой в смятении вертит головой, то на женщину в круге, то на смутьяна. Сейчас и у него всё «сложится».
Кир в два прыжка допрыгнул и заткнул подстрекателя ударом в челюсть. Тот повалился на руки стоявшим сзади. Тверды лишились лидера, и это был шанс.
Кир подхватил с земли мага и взметнулся по крыльцу, захлопнул дверь:
- Хватай вещи и дёру! - сунул ей в руки остатки Венца.
Она, потерянная, смотрела на эти обломки.
Кир нацепил сумку, завязал плащ и сам распахнул клапан у её сумки, ссыпал туда осколки реликвии.
- Оно того стоило?
Маг подняла на него серебряные глаза и ответила твёрдо:
- Стоило!
В дверь уже ломились, когда Кир выбил окно. Умеет ли маг бегать быстро?
