В исторической литературе Средних веков содержатся сведения об одержимых бешенством воинах, не признававших ни доспехов, ни щитов, и одевавшихся в звериные шкуры. Перед смертельной схваткой и в сражении они уподоблялись образу убитого ими дикого зверя, проявляя неистовое рвение в бою, животную прыть, нечеловеческое усилие. Символом их боевого оружия стала секира, как обоюдоострый топор.
В научной и популярной литературе за ними закрепилось общее наименование берсерков, известное в древнеисландских сказаниях как berserkr — одержимый воин, berserksgangr — «состояние берсерка», свойственное одержимому воину, которое можно описать как звериное буйство, дикая ярость и боевое безумие. В письменных источниках других народов, таких как шведов, норвежцев, датчан, немцев, оно упоминается не раньше чем с XVI века. А все дошедшие сведения о так называемых «berserkir», растиражированные в массовой культуре, восходят к одному единственному источнику, — хвалебной песне IX века и под условным названием «Морской бой при Хаврсфьёрде», авторство которой приписывается некоему Торбьёрну Хорнклови, скальду, жившему при дворе конунга Харальда Прекрасноволосого (ок. 852-933 г.г.), где в части 8-й строфы драпы сказано:
grenioðo berserkir, guðr var þeim a siɴom, emiaðo úlfheðnar ok ísarn glumdo.
рычали берсерки, кончалась битва, завывали волчьи шкуры, потрясая железом.
К письменному источнику XIII века, — «Саге об Инглингах» в «Круге земном» Снорри Стурлусона (1178-1241 г.г.), — восходят все сведения и о так называемом падении в состояние берсерка, — «berserksgangr», где между прочим говорится и о воинах Одина, также впадавших в ярость берсерка:
…en hans menn fóru brynjulausir ok váru galnir sem hundar eða vargar, bitu í skjöldu sína, váru sterkir sem birnir eða griðungar; þeir drápu mannfólkit, en hvártki eldr né járn orti á þá. Þat er kallaðr berserksgangr.
...его люди шли в бой без доспехов и были словно бешеные собаки и волки, кусали свои щиты, были сильны как медведи или быки; они убивали людей, но ни огонь, ни железо им не вредили. Это называют состоянием берсерка.
Об этом же сообщает исландский судебник «Серый Гусь», — источник XII-XIII века, с его знаменитым запретом на «введение себя в состояние берсерка» под страхом «малого изгнания»: «замеченный в бешенстве берсерка будет наказан тремя годами ссылки». После этого любые упоминания о берсерках в контексте истории бесследно исчезают. Более поздние источники в виде тех же саг только обобщают известный образ «оберсеркивания» воинов. Важно отметить, что и в древнейших памятниках литературы, упоминающих о берсерках, как правило, произведениях поэтических, легендарные берсерки в большинстве случаев, а это, — по заверениям исследователей, — от 70 до 80% эпизодов, выступают на стороне врага!
В «Саге о Гуннлауге Змеином Языке» сказано, что берсерков видели в Англии: одного из них убили на глазах английского короля Этельреда II (979-1016 г.г.).
Любопытна в этом отношении археологическая находка, датируемая XII веком, под общим названием «шахматы с острова Льюис», среди фигур которых было обнаружено четыре «стражника», кусающих край своего щита, трое из которых были изображены в кольчуге и шлеме, а один был изображён без доспехов, что по видимому отражает падение в крайнее состояние, обуреваемое яростью. Не менее интересно, что «Сага об Одде Стреле» тоже описывает берсерков, одетых в кольчуги. Эта их особенность, носить кольчугу, указывает на то, что звериные шкуры берсерков по меньшей мере были их ритуальным облачением. Хотя как знать, современные тексты мало проясняют этот вопрос: в них не отражены ни голые торсы берсерков, ни звериные шкуры на их плечах.
Был ещё третий тип воинов-оборотней, о которых не упоминается сказителем, — так называемые svinfylkingi «свиные люди», по исландски svínafólk «свиной народ», — воины, которые обрели мощь дикой свиньи (вепря, кабана), по сути борова, как тотемного животного начала в их боевых искусствах. Это проясняет эпизод, в котором фигурируют в одно и то же время и в том же месте рычащие берсерки и завывающие волчьи шкуры, поскольку на поле битвы сошлись два типа воинов, что и отмечено скальдом. В отличие от úlfhéðnar «волчьи шкуры» слово berserkir с древнеисландского языка на русский не переводится, поэтому в издании русскоязычной саги оригинальное слово оставлено переводчиками без изменений. Лишь этимология слова подсказывает, что берсерки в отличии от других воинов, облачённых в звериные шкуры, были одержимыми культом медведя и «скотьего бога»...
Общественно-политическая жизнь Германии первой трети XX века привлекала часть исследователей, в том числе германских историков-медиевистов, к культу закрытых мужских союзов, государствообразующих ячеек немецкого общества, занимавшихся поисками «тайных знаний» древних обществ и цивилизаций, — романтизацией немецкого язычества и героизацией разрушительных порывов древних германцев. Тогда под пером профессора древнегерманской истории и филологии, а по совместительству члена НСДАП и сотрудника Аненербе, Отто Хёфлера и его коллеги, фольклористки Лили Вайзер, берсерки превратились в мужскую касту избранных воинов Одина, занимавшую исключительное место в древнегерманском обществе на циркумбалтийской территории. Литература и кинематограф растиражировали и закрепили этот яркий образ в историческом сознании народных масс. И сегодня берсерк — это один из самых узнаваемых и популярных исторических образов, как элита викингов в древнескандинавской военно-религиозной корпорации.