Двадцатилетних никто не любит. Пока ты не переступишь рубеж двадцати одного, все будут тебя сторониться. Да мы и сами стараемся поддерживать как можно меньше контактов. За глаза нас называют «подношенцы», но без издёвки, скорее с сочувствием. Ведь, так или иначе, все были или будут на нашем месте.
Остров, на котором живёт наш народ, можно назвать раем. У нас нет врагов, люди здесь здоровее и состоятельнее, а природа щедра. Были и те, кто решился уплыть отсюда, но и они возвращались, рассказывая после жуткие истории о войнах, чуме и стихийных бедствиях, которые творятся в другом мире. Наш же остров был и остаётся идеальным домом для всех, кто пережил свои двадцать лет.
***
Грета, как обычно, вышла на улицу ранним утром, когда звёзды ещё только померкли на фоне восходящего солнца. Она подставила лицо его тёплым лучам и глубоко вдохнула свежий осенний воздух. Сколько ещё таких ранних прогулок её ждёт? Тысячи? А, может быть, три, две, или эта последняя? Девушка отогнала лишние мысли. В кармане завибрировал телефон, пришло смс:
«Знаю, ты уже в лесу. Не мог уснуть всю ночь. Позвоню?»
Грета закрыла сообщение. Не сейчас. Ещё слишком рано говорить о серьёзных вещах.
Она свернула с пешеходной дорожки в чащу леса. Промёрзшая за ночь трава захрустела под её размеренными шагами. В воздухе запахло свежими грибами и сырым мхом. Телефон в кармане опять завибрировал. На этот раз пришло уведомление от центра подношения:
«Ждём вас сегодня в 8:00».
Уже сегодня. Обычно они зовут на третьи-пятые сутки, после дня рождения, а ей исполнилось двадцать только вчера. Почему так скоро? Видимо, людей в этом году и вправду мало. А может, она просто оказалась в начале списка? В двадцать лет человек находится в самом расцвете сил. Если ты ничем не болен, то станешь идеальным кандидатом. Хотя, когда не хватает людей, им без разницы, кого брать.
В груди неприятно защемило. Здесь, в чаще леса, скрытой от посторонних глаз, можно было дать волю эмоциям. Грета тихо завыла. Она расчёсывала ногтями мокрыё от слёз щёки и думала о том, что скоро этот ужас закончится. Надо лишь немного подождать.
Телефон вновь оповестил о входящем сообщении, как и в первый раз, это был Брен:
«Тебе пришло уведомление?»
Брену тоже было двадцать. Здесь девятнадцатилетние, как смертельно больные с других земель, собираются в группы поддержки, пока всем не исполнится двадцать. День рождения Брена тоже был вчера. И друг, как и она, ждал своё уведомление из центра.
Грета набрала сообщение:
«Сегодня в 8:00. А тебе?»
«Завтра»
«Всё будет хорошо», – ответила она и спрятала телефон в карман.
Брен позвонил. Поздоровался грустным голосом. Грета попыталась подбодрить друга:
– Нам даже повезло! Быстрее узнаем свою судьбу и заживём, как нормальные люди. Сводишь меня в театр, как обещал.
– Надеюсь. Ганс говорит, что центр уже забрал кого-то, значит, остался ещё один. Сколько человек каждый месяц призывают? Десять, двадцать? – Он заговорил бодрее. – Есть хорошие шансы, что никого из нас не выберут.
Пока они разговаривали она ковыряла палкой недавно найденный гриб. Друг сухо покашлял в трубку.
– Ты простыл?
– Если бы. Здоров, как бык.
– Мне жаль.
– Ещё и маме стало хуже…
Грета замерла. Полгода назад от болезни умерла её тётя. Остров переживал не лучшие времена.
– Что с ней?
– Неделю не встаёт с кровати.
– Это у неё от нервов. Как в тот раз, когда Диди… – она не договорила и со злостью отбросила палку.
– Не хочу об этом. Зря мы затеяли бунт. Если бы не брат, я бы и сам не сунулся.
– Знаю. Извини, что напомнила.
У Брена на том конце провода раздался какой-то шум.
– Мама проснулась, мне нужно идти. Спасибо за поддержку, Грета! Ты моя самая близкая подруга.
– А ты мой самый близкий друг.
– И позвони мне, когда всё закончится, если… – он замялся. – Если я смогу позвонить, ты будешь первым.
Грета прервала связь. Подбадривать друга – ещё не значит не бояться самой. А нервы и правда сдавали. Каждый двадцатилетний понимал, что быть избранным – честь. Но никто не знал, что ждёт подношенцев по ту сторону. И как же этот страх неизвестности пугал.
В ожидании дня призыва люди испытывали разные эмоции. Кто-то сохранял спокойствие до самого конца, кто-то с нетерпением ожидал этого дня и даже вызывался добровольцем, кто-то покорно подчинялся, но не мог сдержать слёзы ужаса под конец. Были и те, что бунтовали…
Два года назад на острове собралась группа людей, решивших, что им не нужен кровавый контракт с богами за всеобщее благополучие. Они не верили в лучшую жизнь, которая даровалась душам подношенцев.
Их предводителю должно было исполниться двадцать через месяц, он не боялся, но очень хотел разрушить систему и поэтому сыграл на страхе других. В эту группу входили и знакомые Греты: Брен и его старший брат, Диди. У них ничего не вышло. Властям пришлось применить силу, чтобы подавить мятеж. Погибло пять человек, в том числе и Диди. Грету тогда тоже звали, как и многих других, но она не пошла…
Большой многовековой лес был чарующе спокойным в своём утреннем сне. В запасе оставалось ещё два часа. Грета вздохнула. Прощаться было не с кем. Родителей не стало во время кризиса пятнадцать лет назад. Тогда было мало двадцатилетних, многие болели, как и сейчас… Поэтому оставшееся время Грета провела, гуляя по лесу.
В центр подношения она явилась, как и требовалось, к восьми утра. Вежливый сотрудник в белой форме указал ей на стул в коридоре и велел ждать. Центр выглядел отталкивающе стерильным. На белых стенах висели плакаты с лозунгами о милости богов и славном подвиге героев, что отдают свою жизнь во благо процветания острова.
Также были плакаты с изображением иного мира, куда попадают подношенцы после своей жертвы. Рисунки пестрили зелёными полями, необычными, яркими птицами и зверями, небесными водопадами и прозрачными реками. Но это картинка. А на деле – неизвестность.
Никто не знал, как происходит и сам ритуал, а сотрудники центра об этом не распространялись. Они относились к подношенцам с жалостью, поэтому казалось, что по ту сторону двадцатилетних ждёт вовсе не рай.
Кроме Греты, других посетителей в центре не было. В группе поддержки, в которой они с Бреном состояли, двадцать лет в этом месяце исполнилось только им двоим. Людей из других возможных групп она не знала, и сейчас пустой коридор пугал.
Если вам понравилась история, ставьте лайк и подписывайтесь на канал. Так я буду понимать, что мне стоит продолжать писать в этом жанре.
