По китайским поверьям накануне Нового года древнее животное, которое носило имя Ниан, частенько забиралось в поселения и охотилось на местных жителей. Животное обладало такой невероятной мощью и силой, что ему не мог противостоять ни один смертный. Новый Год во времена Ниана был символом страха и ужаса.
Древним китайцам помог случай. В одно из селений пришёл неизвестный старец, который не боялся монстра. Старик предложил древнему животному пожирать вместо людей животных и сражаться с достойными противниками, а не с простыми сельскими жителями.
Ниан прислушался к советам старика и стал охотится на животных, которые досаждали сельским жителям. Звери присмирели, стали прятаться в лесах. Шли года. Однако старик так до конца и не поверил Ниану, поэтому, прежде чем покинуть Китай, он научил людей изготавливать красные бумажные фонарики и развешивать их на окнах и при входе в дом в канун Нового Года. Эти фонарики, по словам старика, отпугнут злых духов и не пустят Ниана в китайские деревни, поскольку древнее животное, хоть и могущественно, но боится красного цвета.
Когда старик покинул китайское селение, его жители поняли, что это был не простой странник, а бессмертный бог, который явился, чтобы спасти их от истребления Нианом.
Чтобы защитить свои дома от этого монстра, китайцы заранее украшают их: обклеивают снаружи красивыми узорами из красной бумаги, парными надписями и картинами с пожеланиями счастья, здоровья и долголетия, а также развешивают красные фонари.
Понять, с чем связана такая любовь к красному цвету, снова поможет легенда о происхождении праздника. В ней говорится о том, что однажды люди заметили, как Ниан, обычно любящий полакомиться детьми, испугался ребенка в красной одежде.