Тиара выросла в северной части Снежаны, края, где девять месяцев холодно, а остальные три – промозгло. В своей деревне, где промышляли в основном рыбалкой и охотой, она была отважнее всех. Когда ей исполнилось три, местный шаман предсказал: «Твоя рука никогда не поразит любимого». Поэтому она всегда била из лука без сомнений и промедления, не боясь, что шальная стрела случайно пронзит того, кто ей дорог.
Карел с детства восхищался Тиарой. Он поклялся, что приложит все силы, чтобы ни в чем не отставать от нее. Девочка безо всякого страха исследовала руины, леса и даже подводные пещеры. У Карела был другой талант – способность читать следы и оставаться незамеченным. Он часто шел по пятам за Тиарой, но не показывался ей на глаза, стесняясь поведать о своих чувствах.
Однажды Тиара нырнула в озеро за кладом, но чересчур задержала дыхание и потеряла сознание. Карел, сердцем почуяв неладное, даже не раздеваясь прыгнул следом и вытащил девушку на берег.
Она не успела наглотаться воды и вскоре разомкнула веки. Склонившийся над ней Карел никогда так близко не видел ее глаза. Голубые и глубокие, словно озеро, из которого он ее только что вытащил.
– Что ты здесь делаешь, Карел? – удивилась Тиара.
Смущенный юноша признался, что следил за ней. У Тиары был вспыльчивый характер, что объясняло ее привычку гулять одной. Но благодарность превзошла обиду, и с тех пор молодые люди стали неразлучны.
Однажды Карел предложил девушке руку и сердце, но она возразила, что достоин ее лишь тот, кто превзойдет ее в стрельбе из лука. Про меткость Тиары знала вся деревня, и мало кто отваживался выступать против нее в соревнованиях.
– Хорошо, – согласился Карел. – Победит тот, чья стрела точнее поразит цель. Но чур первая попытка моя.
Мишень установили за две сотни шагов. Карел прицелился, учел ветер и натянул лук. Но, несмотря на все усилия, стрела вонзилась на два пальца ниже центра мишени.
Тиара самодовольно улыбнулась. Ей ничего не стоило побить этот «рекорд». Но она не стала расслабляться, и, сконцентрировавшись, выстрелила точно в цель. Каково же было ее удивление, когда стрела, не пролетев и десяти шагов, резко сменила курс и ушла в молоко.
Она пораженно обернулась на опустившего лук Карела.
– Я научился этому трюку от тебя, любимая, – ласково произнес он.
Тиара поняла, что юноша перехитрил ее, сбив стрелу в полете, и гнев застлал девушке глаза. Она молниеносно вытащила новую стрелу, натянула лук и навела его на улыбающегося Карела. Еще миг – и она бы отпустила тетиву. И тут в ее ушах зазвучали слова уже покойного шамана: «Твоя рука никогда не поразит любимого!».
Тиара расслабила тетиву и опустила лук. Она поняла, что уже не сможет без Карела.
Скоро они сыграли свадьбу и прославились, как лучшие охотники в округе.
Однажды летом супруги пошли на болота за утками для грядущего деревенского праздника. Для застолья требовалось штук двадцать птиц, и они условились, что каждый настреляет по десять. Они разойдутся в разные стороны, чтобы не мешать друг другу, а после встретятся у дерева. Карелу на охоте повезло больше, и он, собрав тушки в сумку, стал дожидаться жену. Но его сморил сон, и он привалился к стволу дерева.
Вернувшись, Тиара увидела, как двуглавая гадюка вплотную приблизилась к руке спящего мужа. Ни секунды не сомневаясь, Тиара выдернула из колчана стрелу, пригвоздила змеиную голову к дереву и рысью рванула на выручку. Но, подбежав, охотница поняла, что опоздала. На запястье мужа осталась крохотная, почти незаметная ранка. Вторая голова успела сделать свое черное дело.
Женщина попробовала выдавить яд, но, тот растекался по жилам слишком быстро. Карел, очнувшись, понял, что произошло и, обхватив здоровой рукой Тиару, побрел вместе с ней домой.
В селении Тиара показала знахарю мужа и труп змеи.
– Боюсь, дело отчаянное, – поцокав языком, промолвил тот. – Если сотворить противоядие, оно лишь замедлит действие яда. А вот сколько протянет твой муж…
Прошли месяцы, наступила зима, но Карелу лучше не становилось. Никакие компрессы и отвары не помогали – яд разъедал его изнутри. Последние дни охотник лежал без чувств. Тиара была в отчаянии. Она почти сдалась, но вспомнила старинную легенду, услышанную от шамана:
Если в самое сердце зимы в полнолуние прийти в ледяную пещеру и позвать мятежный дух – он исполнит любое желание. Но и плата будет высока.
В пещере хоронили мертвых – и по другому поводу ходить туда строго-настрого запрещалось. Женщине не оставалось выбора, кроме как проверить правдивость легенды.
У супругов был прирученный олень. Однажды во время охоты Тиара увидела, как олениха отбивается от огромного медведя. Ее раны были ужасны, но она не сдавалась. Тиара пришла на помощь и сразила хищника выстрелом в глаз. Олениха благодарно склонила колени. Охотница хотела перевязать ей раны, но та, хромая, повела ее куда-то. Добравшись до пещеры, олениха испустила дух. Тиара заглянула внутрь и нашла там голодного олененка. Она выкормила и приручила его. Со временем он вырос в могучего оленя.
Тиара взвалила бесчувственного мужа на запряженные сани и отправилась к ледяной пещере.
Хотя Тиара никому не сказала об истинных целях своей поездки – к ее решению отнеслись с пониманием. Среди ее народа бытовало поверие: Если человек уходит из жизни в страшных муках, его призрак может вернуться в дом и не давать покоя близким и соседям. Поэтому тяжелобольных или смертельно раненных возили умирать в пещеру мертвых.
На полпути ее тревожные мысли прервал протяжный вой. К саням приближалась целая стая волков!
Понимая, что ей не уйти, Тиара решила обезопасить мужа и вызвать хищников на себя. Она распрягла оленя и сделала несколько метких выстрелов. Два волка слегли насовсем, а вожак зубами вырвал стрелу из лапы.
Когда стая была на расстоянии десяти прыжков, охотница достала нож и с громким боевым кличем ринулась в бой. Одной твари она вонзила нож в загривок, а другой – полоснула лезвием по горлу. Олень тоже не отставал, раскидывая волков мощными ветвистыми рогами.
Наконец, рычание и вой утихли. Но радость от победы была недолгой – охотница обернулась, и увидела, что олень лежит бездыханным.
Посмотрев на израненное тело, она поняла, что ей нечего принести в жертву (а ей тяжко было даже подумать об этом!). Тиаре пришлось самой волочь сани с мужем до пещеры.
Устье входа блестело толстой ледяной коркой, напоминая огромные губы. Сделав несколько шагов навстречу студёной тьме, Тиара громко окликнула:
– Мятежный дух, я обращаюсь к тебе! Спаси моего мужа, а взамен возьми мою жизнь.
Она кричала эту фразу вновь и вновь, пока почти не охрипла. Охотница почти отчаялась, решив, что дух, исполняющий заветные желание – это детские сказки. Но из нутра ледяного логова глухо отозвалось:
– Твоя жертва мне не нужна…
Женщина ринулась на голос и узрела духа воочию. Он вещал из огромной глыбы льда, а его черты были тонкими и прозрачными, будто нарисованные углем на пергаменте.
– Но ты можешь помочь мне, – продолжил дух. – Я воин, и не могу упокоиться, ведь меня похоронили без моего оружия. Верни его, и перед тем как уйти, я исцелю твоего мужа.
– Но он не доживет до возвращения! – ужаснулась женщина.
– Принеси его сюда. Я скую его, чтобы остановить болезнь.
У охотницы не было выбора, и она притащила бесчувственного мужа к духу. Взглядом, полным тревоги, она смотрела, как тело супруга скрывается под коркой льда.
– А теперь запомни, где мой лук, – завершив колдовство, поведал призрак. – В Дальних горах есть замок. О нем мало кто знает, потому что он скрыт среди облаков.
ПРОДОЛЖЕНИЕ МОЖНО ПРОЧИТАТЬ ЗДЕСЬ
Спасибо за внимание! Справочную информацию по миру и его обитателям можно почитать в отдельном сборнике. Остальные рассказы из этого и других миров вы всегда можете найти в рубрике историй.