Охотница отправляется в пещеру мертвых и просит духа спасти ее тяжелобольного мужа. Взамен призрак посылает ее за своим оружием, без которого он не может упокоиться...
Запомнив напутствие, женщина отправилась в горы. Охотница ловко взобралась наверх и увидела величественное каменное строение. Зазубренной башней, напоминавшей вздернутый клюв, и непропорциональными крыльями-пристройками оно походило на взлетающего с уступа ворона. Поколебавшись, Тиара вошла внутрь.
Замок был странной планировки – практически в каждом коридоре и зале были окна, через которые пробивался лунный свет. Но безмятежность оказалась мнимой – в темных закутках прятались снежные нетопыри. От обычных летучих мышей их отличал белый подшерсток, покрывавший большую часть тела. Нетопыри накинулись на незваную гостью, и охотница еле отбилась от них веревкой с крюком-кошкой на конце, при помощи которой она взобралась на гору.
Отдышавшись, Тиара услышала заливистый смех и топот маленьких ножек. Охотница бросилась на звук, но никого не догнала. Тогда она стала осматривать настенные барельефы, мягко подсвеченные лунным светом из окон: На одном высокий бородач в меховом облачении что-то говорил деревенским жителям. На другом был изображен замок, где находилась охотница. На третьем тот же мужчина сидел на троне в окружении детей и довольно улыбался. Но ей стало не по себе от этой улыбки.
– Маруг собрал нас здесь, – раздался тонкий голосок позади.
Женщина резко обернулась и увидела маленькую девочку, стоявшую за ее спиной в комнате без двери.
– Как ты здесь оказалась, милая?
– Я тут живу, – кивнула головой девочка.
– Наверное, ты голодная, – заметив бледность ее лица, решила женщина и села за стол. Она достала солонину и жестом предложила разделить трапезу.
– А ты не боишься снежных летучих мышей? – спросила охотница.
– Они нас не трогают, – покачала головой малютка.
– Вас? Значит есть и другие дети? А где ваши родители? – встревожилась женщина и подумала, что в это позднее время остальные наверняка спят.
– Они приходили за нами… Но не стали нас забирать. Оставайся, добрая женщина, нам так одиноко, – умоляюще попросила девочка.
– Наверное, это какое-то темное колдовство. Я постараюсь вас вызволить, – пообещала охотница и осеклась, вспомнив, зачем сюда явилась. Девочка же, так и не притронувшись к еде, поведала:
– Многие воины приходили в замок, чтобы расправиться с колдуном. Но он был слишком силен, а трофеи развешивал в тронном зале.
«Наверное, там и хранится нужный мне лук» – догадалась женщина и спросила:
– Можешь провести меня туда?
– Выйди из комнаты и сверни налево, – указала пальцем девочка.
– Иди прямо и не сворачивай, – продолжила малышка, когда Тиара достигла развилки. Так она шла по ее направлениям, а обернувшись – никого не увидела. Впрочем, перед ней, похоже, и был центральный зал. На стенах среди топоров, мечей и прочего оружия, Тиара заметила искомый синий лук.
Охотница осторожно сняла его со стены, и чуть не оглохла от протяжного стона. Через окна в зал медленно вплывали потревоженные духи. Тиара рефлекторно сжала лук и ощутила, как в нем прорезалась тетива. Ухватившись, в ее руках очутилась призрачная стрела. Тут один из духов резко рванулся к ней, и охотница выстрелила в него. С ужасным стенанием дух развеялся. Дернувшись в сторону другого фантома, охотница, присев, выпустила вверх стрелу и снова попала. Затем она рванула в дальний угол и на ходу развеяла еще одного призрака. Охотница ловко металась, а стреляла и того ловчее, и вскоре зал опустел. Почувствовав, что опасность миновала, она собралась отыскать девочку, но ее, равно как и других детей, нигде не было.
Испугавшись заплутать или нарваться на новых врагов, женщина отправилась в обратный путь. Она покидала замок с тяжёлым сердцем от того, что не смогла помочь детям. Но ею двигала надежда на спасение мужа.
Охотница вернулась в пещеру мертвых и окликнула:
– Дух, я добыла твое оружие!
– Иди ко мне, – донеслось в ответ.
Женщина шла на голос, будто по невидимой дрожащей нити. В лабиринте коридоров между замерзших стен и тел она напрягала всю свою ловкость, чтобы не поскользнуться. Наконец, Тиара вышла в огромную ледяную пещеру. Ее муж лежал на снежном пьедестале, а призрак прямо-таки сиял, отбрасывая блики на прозрачные стены.
– Положи лук в ноги и отойди! – приказал дух.
Женщина подчинилась и завороженно смотрела, как ее муж сначала часто задышал, а потом медленно поднялся на ноги. Она хотела броситься ему на шею и обнять, но что-то ее удерживало.
– Благодарю, охотница. Я знал, что у тебя не возникнет соблазна овладеть столь могущественным оружием. Ты выполнила свою часть сделки, а я – свою. Я подарил жизнь твоему мужу… И ожил сам, – произнес дух устами Карела, а в его глазах горел ледяной огонь.
– Ты ведь не из воинов, что пытались сразить Маруга? – догадалась охотница.
– Эти глупцы! Я и есть Маруг! – прокричал дух, взметнув руки ее мужа. – Долгие годы я исполнял человеческие желания. Моя вина лишь в том, что я не альтруист! Взамен я брал самое дорогое, что есть у людей – их детей.
Однажды выпала особо свирепая зима. Деревню ждала неминуемая гибель, но я выдал им достаточно дров и припасов, чтобы хватило до весны. Но я забрал по ребенку с каждого двора… Этого они не простили!
Кто-то из родителей решил пожертвовать еще одним ребенком – взамен на шанс повидать первенца. Чтобы добраться до моего замка, он попросил сделать к нему лестницу. Но когда я исполнил уговор, туда прибежали остальные родители, заручившись поддержкой воинов и колдунов, и расправились со мной… Но они уже не могли забрать своих детей! Их старания были напрасны!
– Чудовище! Убирайся из тела моего мужа! – закричала Тиара.
– Это еще одно желание... И, я смотрю, у тебя нет ребенка в качестве платы! – злорадно ухмыльнулся чужими губами Маруг. – Не испытывай удачу, женщина! У меня есть все, чтобы начать новую жатву! Еще миг – и ты станешь первой, кого она заберет!
План Тиары был дерзкий и безрассудный. Она, спрятавшись за ледяной столб, достала лук и выстрелила в огромную сосульку над головой Маруга. Она уповала, что глыба оглушит Маруга, его удастся связать, а потом она как-нибудь отыщет способ изгнать злого духа из тела мужа. Но, вонзившись, стрела лишь покрыла сосульку трещинами, а Маруг отскочил в сторону:
– Что твоя игрушка из жил и палок против настоящего оружия! – злорадно захохотал колдун и выпустил призрачную стрелу. Охотница еле смогла отскочить в сторону. Теперь она решила выстрелить по ногам и повторила маневр, но промахнулась. С каждым разом уворачиваться становилось все сложнее. К колдуну, похоже, постепенно возвращалась былые силы, помноженные на меткость ее мужа.
Обдав ухо Тиары холодом, призрачная стрела отскочила от стены и упала к ногам. Она вспомнила застарелое предсказание: «Твоя рука никогда не поразит любимого». Внезапно ей пришло в голову, что у слов совсем другое значение. Времени на размышления не оставалось – она схватила призрачную стрелу, натянула тетиву и, выскочив, проехалась на боку по льду и пустила ее мужу прямо в сердце.
Своды пещеры огласил истошный вопль Маруга, удивленный и, одновременно, отчаянный. Крик не прекращался, но исходил уже не изо рта человека – из груди ее мужа вырвался уродливый дух, тот самый, что она встретила при первом посещении ледяной пещеры. Охотница подбежала к выпавшему призрачному луку, и, подхватив его, с уже большей уверенностью Тиара выпустила вторую стрелу. Дух развеялся. Стало очень тихо.
Охотница с надеждой склонилась над телом Карела. Ее муж дышал, знакомо и привычно. Наконец, он раскрыл глаза.
– Тиара? – спросил он давно известным ей голосом.
– Это я, – кивнула жена и заплакала от облегчения. Еще до этого она вспомнила, как в тронном зале два духа, беспорядочно летая, прошли в друг друга насквозь... И когда они почти слилось воедино, она выстрелила из призрачного лука, исчез только один. Тот, что был на переднем плане.
Похоже, что лук не мог сразить две цели за раз. И в первый раз он разрывал связь души с телом человека, а во второй – с миром людей.
– Чего ты плачешь? Ведь твои забота и лекарства, похоже, подействовали. Я чувствую себя куда лучше… Только голова болит, как будто слишком долго спал. И куда ты меня перенесла? Постой, а зачем ты сломала этот странный синий лук?
Женщина улыбнулась сквозь слезы и пригладила его волосы:
– Ему сто лет в обет, а пользы людям от него разве что на растопку… Я объясню тебе. Позже. Но сначала нужно вернуться домой. А после… После у нас будет впереди целая жизнь.
Спасибо, что дочитали до конца! Начало истории можно прочесть ЗДЕСЬ. Эта история завершена, но приключения в этой вселенной продолжаются в отдельных книгах. Остальные рассказы можно найти в соответствующей рубрике.