– Если мужчина способен запечь утку – жена ему не нужна, – сказал Виктор, вынимая из духовки шедевр своего кулинарного искусства.
В последнее время старый холостяк всё чаще говорил сам с собой. Таков удел человека, долгие годы проживающего в гордом одиночестве, лучшим собеседником становится он сам.
Доморощенный кулинар переложил зарумяненную тушку на блюдо и отнёс на стол, которому в этот вечер суждено было стать новогодним. Утка источала изумительный аромат и просилась в рот, но Витя поборол искушение. Рано, надо соблюсти ритуал, дождаться хотя бы Голубого огонька.
Виктор присел на диван и включил телевизор. На экране пьяный Лукашин объяснял, как он оказался в Ленинграде.
– Не поспать ли часок? – посоветовался Витя сам с собой. – Я сегодня рано встал. Пожалуй, прилягу.
Он положил голову на подушку и прикрыл глаза.
Третий год подряд Виктор встречал Новый год в полном одиночестве. Раньше он искал компанию, но бессмысленная суета надоела, и он всё чаще предпочитал оставаться дома один. В конце концов, всё это условности. Ночью хочется не есть, а спать. Хорошо, когда никто не мешает...
Вдруг послышался настойчивый звонок в дверь.
"Это ещё кто?" – удивился Виктор и пошёл открывать.
На площадке стояла соседка Катерина с четвёртого этажа. В руках у неё был поднос, прикрытый вафельным полотенцем с резвящимися кроликами.
– С Наступающим! – преувеличенно радостно начала нарушительница покоя. – Витенька, я пирогов напекла. Много получилось, решила тебе принести. Ты ведь один?
– Один, – ответил хозяин и посторонился, пропуская гостью.
Катерина уверенно прошла в комнату и поставила поднос с пирогами на стол. Увидев запечённую утку, восхитилась:
– Ничего себе! Ай да холостяк! – она вдохнула аромат. – Тёплая ещё. Неужели сам приготовил?
– Ага, – довольно кивнул Витя. – Внутри яблоки.
– Ой! Никогда бы не подумала, что у тебя такие таланты. Угостишь?
Катя без приглашения уселась за стол. Хозяину ничего не оставалось, как сесть рядом.
– Между прочим, – сказала Катерина, – пошёл последний час, пора провожать старый год.
– Тогда давай проводим!
Виктор принёс бокалы и налил вина.
– Пусть старый год уйдёт и унесёт с собой все беды! – пожелала гостья и игриво чокнулась, слегка расплескав содержимое бокала.
– Пусть! – подтвердил хозяин и выпил до дна, вино приятно устремилось внутрь, оставляя терпкое, сладкое послевкусие.
Катерина зарумянилась, то ли от живительной влаги, то ли от близкого соседства симпатичного мужчины.
– Угощайся пирожками! – сказала она, взяла один из них пухлой рукой и подала Виктору. – Этот с капусточкой, для удачи. Наступает год кролика, ушастый капусту любит.
Витя взял пирожок и почувствовал его тепло. Только сейчас он заметил, как нарядна Катенька. Яркий макияж, шёлковое платье цвета морской волны, глубокий вырез, блестящая брошь в виде кролика с крохотными жемчужинками вместо глаз. Волосы тщательно завиты и уложены в высокую причёску. Заметный аромат цветочных духов.
"Эх, Катя, опять ты меня искушаешь!" – подумал Витя и обречённо вздохнул, вечер обещал быть томно-романтическим.
В этот момент послышался звонок в дверь.
– Кто это? – насторожилась Катерина.
– Не знаю, – растерянно ответил хозяин и пошёл открывать.
На пороге в белой шубке, припорошенной снегом, стояла Татьяна, коллега по работе.
– Привет! – сказала она, улыбаясь. – С Наступающим!
– И тебя! – удивлённо ответил Виктор. – Какими судьбами?
– Я зайду?
– Заходи, конечно!
Татьяна вошла, сама сняла шубу и отдала её растерянному хозяину.
– Почему не отвечаешь? – спросила она. – Я звоню, звоню. Телефон разрядился?
– Не знаю, – Витя пожал плечами. – Надо проверить.
– Ладно, не грузись, я уже здесь. Представляешь, сегодня вспомнила, что должна тебе тысячу рублей. А в новый год входить с долгами нельзя. Вот и решила забежать, чтобы отдать.
Виктор не мог вспомнить, когда ссужал Татьяну деньгами, но уточнять не стал. Должна так должна. Сделав широкий жест руками, он милостиво сказал:
– По случаю Нового года прощаю все долги.
Татьяна мило улыбнулась и погрозила наманикюренным пальчиком:
– Вводи меня в долги, вводи!
Эта фраза была из неприличного анекдота, который они оба знали, поэтому дружно рассмеялись. Однако Танин смех быстро оборвался, ровно в тот момент, когда она вошла в комнату и обнаружила Катерину.
– Ты не один? – разочарованно спросила новая гостья, хотя и без вопроса было ясно.
– Знакомьтесь! – хозяин поспешил представить дам друг другу, словно это могло сгладить двусмысленность положения. – Татьяна – моя коллега по работе, Катерина – соседка и подруга детства.
Женщины смерили друг друга оценивающими взглядами и процедили сквозь зубы: "Очень приятно!"
Не теряя надежды разрядить атмосферу, хозяин предложил:
– Девочки, давайте проводим старый год!
Он принёс тарелки и ещё один бокал, разлил вино, затем отломил от утки два крылышка и положил дамам:
– Угощайтесь! Пусть все ваши неудачи улетят прочь на этих крыльях.
– На этих крыльях уже вряд ли что-то улетит, – проворчала Татьяна.
Она явно была недовольна присутствием другой женщины, тем более, Виктор упоминал, что будет встречать Новый год один.
Катерина оставила её замечание без комментария и откусила от крылышка.
– Объедение! – похвалила она с полным ртом, дожевала и добавила: – Мужчина, который способен приготовить утку... – договорить не успела.
Раздался очередной звонок в дверь. Обе дамы удивлённо вскинули брови и замерли с немым вопросом на лицах. В ответ Виктор недоумённо пожал плечами. Он понятия не имел, кто беспокоит его на этот раз. Вытер руки о полотенце с кроликами и пошёл к двери. Ему вслед послышалось Катино недовольное ворчание:
– Это не дом, а проходной двор какой-то!
Открыл. Перед ним стояла Марина, девушка, с которой он расстался три месяца назад с большим сожалением.
– Здравствуй, Витя! – вкрадчиво сказала она.
– Привет! – ответил он, захотел обрадоваться, но не смог, тройственность положения напрягала.
– Зашла поздравить тебя с Новым годом, – объяснила Марина причину внезапного появления и протянула бутылку шампанского. – Хочу пожелать, чтобы все наши проблемы и ссоры остались в старом году.
Язык Марины слегка заплетался, а щёки горели. Вероятно, она приняла чуть больше, чем два глотка для храбрости. Идти к бывшему любимому под Новый год – дело непростое.
– Пустишь? – спросила она, испытывая его долгим, затягивающим взглядом.
Виктор попятился, пропуская гостью внутрь. Похоже, Марина была довольна ошеломительным впечатлением, которое произвела. Она победно улыбнулась, сняла шапку и слегка тряхнула головой. По плечам рассыпались тугие золотистые локоны.
– У тебя тепло, – заметила она, снимая пальто.
В этот момент из комнаты раздался шум, будто упала вилка. Марина встрепенулась.
– Ты не один?
Она удивилась и недовольно вскинула бровь. Виктор только развёл руками. Объяснения бы ничего не изменили. Уже через мгновение Марина увидела двух женщин, сканировавших её неприятельскими взглядами.
– Познакомьтесь! Марина, – поспешил Витя представить гостью. – А это Катерина и Татьяна.
– Здравствуйте! – поздоровалась пришедшая.
Две дамы за столом молча кивнули. "Очень приятно!" – говорить не стали, такой уровень неправды был им не по плечу.
– Присаживайся! – пригласил Виктор, пододвигая стул и доставая из шкафа ещё один бокал.
– Вот так Виктор! – не выдержала Катерина. – Ну и холостяк! Женщины косяком идут, одна лучше другой.
Татьяна недовольно хмыкнула. Согласиться с тем, что новая гостья лучше неё, она не могла.
– Это индейка? – поинтересовалась Марина, разглядывая бескрылую тушку.
– Утка с яблоками, – отозвался хозяин. – Сам приготовил.
– Ты?! – удивилась бывшая любовь. – Неужели?
Виктор довольно кивнул и почувствовал, что напряжённую ситуацию надо разряжать.
– Девочки, раз мы все тут собрались, давайте дружно проводим старый год!
Он разлил вино по бокалам. Выпили.
– Марина, тебе ножку? – спросил хозяин, берясь за утку.
– Ага, чтобы побыстрее сбежала, – рассмеялась захмелевшая Катя.
– Грудку, она ближе к сердцу, – парировала Марина и протянула тарелку.
Виктор отломил румяный кусок и примирительно сказал:
– Девочки, вы такие красавицы, умницы. Я очень рад, что вы заглянули сегодня ко мне, старому холостяку, безмерно тоскующему по женской ласке!
– Витя, вот скажи! – попросила Татьяна. – Вокруг тебя столько женщин. Почему ты не женишься?
– Да, почему? – поддакнула Катя.
Марина промолчала и только грустно взглянула на несостоявшегося жениха. Её давно мучил тот же вопрос. Причиной расставания с Виктором как раз и было его нежелание жениться. Три месяца назад девушка пошла ва-банк и проиграла. Её ультиматум – брак или расставание – оказался бесполезным. Витя на попятную не пошёл, пришлось уходить ей. Вернулась, а тут – две непонятные девицы.
– Я бы на вас всех женился, – засмеялся захмелевший Виктор, – на троих сразу.
На это вопиющее признание дамы отреагировать не успели, поскольку на экране телевизора возник Главный по стране и начал поздравительную речь. Одет он был в костюм Деда Мороза, но говорил чётко и по-деловому:
– Дорогие друзья, вот и подошёл к концу очередной год. Он был трудным и заставил задуматься о несовершенстве нашего семейного законодательства. Принято решение. Ровно в 00-00 под бой курантов я подпишу указ о вступлении в силу закона о многожёнстве.
Дамы за столом заволновались и, как по команде, посмотрели на Виктора. Главный тем временем продолжал:
– В новом году разрешается иметь три жены. Холостая жизнь, как явление антисоциальное и вредное, будет преследоваться по закону и караться ...цией, – последнее слово расслышать не удалось, его заглушил бой курантов...
Громко заиграл гимн. От этого звука Витя вздрогнул, проснулся и открыл глаза. Осмотрелся, комната была пуста. Утка, целёхонькая, тосковала на столе. Виктор пересел к ней поближе, оторвал кусок, налил красного вина и сказал:
– С Новым годом! Дай Бог, не с последним!
Выпил, внутри затрепетало от сладостной терпкости. В голове зашевелилась крамольная мысль:
– А не подняться ли к Катерине? Поздравлю, сон расскажу. Наверняка пирогов напекла. Неплохо бы сейчас съесть один с капусточкой на удачу.
О продолжении новогодней ночи старого холостяка здесь
Источником вдохновения для рассказа послужила картина художника Виктора Ляпкало:
