Синий кит, самое крупное живое существо на планете, большую часть времени находится под водой. Эти гигантов вроде бы не должно заботить то, что происходит над поверхностью океана. Однако недавнее изыскание, проведенное учеными из Научно-исследовательского института аквариума Монтерей-Бей, показало, что голубые киты отслеживают воздушные потоки, перемещающиеся в атмосфере планеты. В том числе и для того, чтобы найти свою следующую трапезу.
Чтобы понять, откуда дует ветер, киты, разумеется, не поднимают плавники над водой. Они отслеживают взаимодействие стихий по косвенным признакам. Речь, в частности, идет о процессе, который называется прибрежным апвеллингом, когда ветры отгоняют верхние слои океана от берега, а более холодные массы воды поднимаются из глубины, заполняя освободившееся место. В северном полушарии, например, у калифорнийского побережья, это взаимодействие усиливается сезонными ветрами, дующими с севера на юг.
Из-за вращения Земли и «трения» между воздухом и поверхностью океана вода отгоняется от суши перпендикулярно направлению, в котором следуют атмосферные потоки. С глубины здесь поднимается большое количество питательных веществ, что является настоящим благословением для фитопланктона – микроскопических фотосинтезирующих организмов, населяющих верхний слой океана. Подпитка вызывает взрывной рост их популяций, выливающийся в так называемое «цветение».
Фитопланктон – это фундаментальная основа океанских пищевых цепочек, поэтому жизнь в местах его цветения буквально кипит. Ранее было установлено, что небольшие живые существа, вроде криля и анчоусов, в огромных количествах собираются в районах прибрежного апвеллинга.
Логично предположить, что хищники, в том числе голубые киты, предпочитающие уже этот вид добычи, тоже будут стремиться попасть к местам скопления продовольствия. Тем более что в остальных случаях тот же криль, как правило, рассеян по значительной площади и питаться им не очень удобно. Можно только догадываться, какое количество времени на удовлетворение этим продуктом своих потребностей понадобится гиганту, съедающему 20 тонн еды в день.
К сожалению, отследить поведение голубых китов в естественной среде обитания совсем не просто. Несмотря на огромные размеры, они быстры, подвижны, и так и норовят «исчезнуть с радаров» в бескрайнем океане. Ученые попытались решить задачу посредством гидрофонов, установленных недалеко от калифорнийского побережья.
С помощью гидрофонов можно точно идентифицировать направление, с которого доносятся звуки, производящиеся китами. Полученная с их помощью информация в совокупности с показаниями маячков, прикрепленных к некоторым из животных, помогла определить, когда отдельные особи оказывались в искомом районе, и где именно они проводили большую часть времени.
Оказалось, что когда над океаном дули ветра, вызывающие апвеллинг, голубые киты отправлялись к побережью, чтобы вдоволь наесться. Эти кормовые районы могут иметь огромные размеры. Те, что расположены у Калифорнии, иногда достигают площади в 1000 квадратных километров. При этом речь идет о множестве отдельных участков океана. Таким образом, пищи здесь действительно очень много.
Проанализировав шаблоны поведения объектов своего наблюдения, ученые выдвинули предположение, что голубые киты узнают о наступлении сытных времен по изменениям температуры воды под действием апвеллинга. Также все указывает на то, что они способны делиться этой информацией с сородичами, хотя насколько сознательно это делается, до сих пор непонятно. Голубые киты издают очень мощные звуки, разносящиеся под водой на сотни километров. Подслушать их случайные вокализации тоже можно на приличном расстоянии.
Таким образом, особи, находящиеся на удалении от побережья, могут проведать о пребывании сородичей на кормовых площадках и присоединиться к пиршеству. Когда благоприятные для голубых китов ветры прекращаются, процесс апвеллинга останавливается. Океанская «мелочь» рассеивается, а гиганты отправляются прочь от берега.
К сожалению, привычка голубых китов совершать дальние путешествия является одной из причин того, что им в наши дни угрожает исчезновение. Пересекая океаны, они неизбежно оказываются на пути кораблей, движущихся по традиционным судоходным маршрутам. Но благодаря исследованиям, похожим на описанное выше, нам, возможно, удастся свести риск фатальных столкновений к разумному минимуму.
Отслеживая характер ветров и держа в уме склонность китов плыть к богатым пищей областям океана, можно установить ограничения скорости движения судов на «опасных» отрезках пути или даже направлять их в обход районов миграции. Корабль – не трамвай, он может свернуть куда угодно, а сохранить величественных гигантов – это дело чести человека.