Стандарты противоопухолевой терапии утверждаются на международном или национальном уровне, в крайнем случае - на уровне крупнейших современных госпиталей, занимающихся клиническими исследованиями. Такой серьёзный подход связан с тем, что от эффективности лечения зависит жизнь пациента.
Однако, к сожалению, в определённом проценте случаев даже назначенная по всем правилам химиотерапия бывает неэффективна. Это связано с индивидуальными особенностями опухолевых клеток. Организм каждого отдельного человека отличается набором индивидуальных черт и характеристик: у каждого из нас индивидуальный обмен веществ, набор генов в хромосомах и т. д. Точно так же клеточный состав каждой опухоли индивидуален, двух полностью одинаковых опухолей не бывает. Чем больше масса опухоли, тем больше в ней различающихся друг от друга клеточных популяций.
ДНК опухолевых клеток аномальна, с большим числом поломок - мутаций. В связи с тем, что клетки опухоли часто мутируют (изменяются), даже в пределах одной опухоли встречается несколько разных клеточных популяций. Клеточный состав в разных опухолевых очагах у одного пациента также может быть разным. Например, у пациенток с диагнозом рак молочной железы характеристики первичной опухоли и метастатических опухолей в подмышечных лимфоузлах различается в 20% случаев.
Такая высокая изменчивость опухолевых клеток является одной из главных проблем в онкологии.
Если бы все клетки опухоли были одинаковые, лечение сводилось бы просто к подбору эффективного лекарства, которое одинаково хорошо уничтожало бы все опухолевые очаги. На практике, к сожалению, при далеко зашедшем заболевании в первичной опухоли или в метастатических очагах присутствует минимум одна популяция опухолевых клеток, НЕ чувствительных (резистентных) к тому или иному лечению. В то время как основная опухолевая масса погибает под воздействием химиопрепаратов, клетки резистентной опухолевой популяции размножаются и постепенно распространяются, формируя новые очаги.
Болезнь, меняя свой клеточный состав, как-бы эволюционирует, приспосабливаясь к воздействию лекарств. В этом и заключается основная причина, по которой химиопрепараты сначала помогают, но затем теряют эффективность.
Поэтому со временем необходимо менять схемы химиопрепаратов, назначая лекарства с другим механизмом воздействия на опухолевые клетки.