ЗиЛ полюбился отечественным водителям за счёт своей прекрасной проходимости, сбалансированного шасси и отменной надёжности. Эти три качества быстро стали визитной карточной продукции завода, на который с завидной регулярностью поступали спецзаказы повышенной сложности. Чаще всего их выдавало государство или военные, требовавшие машину способную выполнять, на первый взгляд, невыполнимые задачи.
В качестве примера можно вспомнить знаменитый ЗиЛ-49061 «Синяя Птица», опередивший своё время автомобиль, который даёт уверенность в любой экспедиции. Но страна нуждалась и в более приземлённых проектах, которые производились бы в большем количестве, и тогда на московском заводе разработали вездеход ЗиЛ-4972, во многом схожий с тем самым синим гигантом.
При взгляде на необычный трёхосный вездеход, складывается ощущение, что конструкторы пытались максимально скрыть его необычную начинку, но равномерно разнесённые оси всё равно привлекали к себе много внимания. Машина имела мало сходств с серийными моделями ЗиЛа, несмотря на то, что получила кабину от «Бычка» в двух и четырёхдверном исполнении. Под капотом же располагался девятилитровый монстр ЗиЛ-645 на 185 лошадиных сил, спаренный с крепкой девятиступенчатой трансмиссией ЗиЛ-4421. Остальные же узлы автомобиль получил от старшего брата ЗиЛ-49061, однако, для обеспечения их правильной работы пришлось изменить передаточные числа в коробке передач. Рулевое управление включало в себя сразу два гидравлических усилителя, для передней и задней оси соответственно.
У конструкторов получилось создать компактный вездеход, способный преодолевать сложнейшие препятствия, при этом обладая более компактными размерами. В силу особенностей поставленной задачи, автомобиль лишился возможности передвижения по воде, но в ней и не было особой необходимости. А решение с двумя управляемыми осями оказалось потрясающим, и позволяло грузовику чувствовать себя на бездорожье в разы увереннее своих серийных собратьев.
Производившийся во второй половине 90-х годов ЗиЛ-4972 оказался никому не нужен в новом тысячелетии. Заказы на него перестали поступать, а выработавшие свой ресурс грузовики постепенно стали попадать в частные руки.