Сказка «Гензель и Гретель» – одна из самых известных в сборнике братьев Гримм. Некоторые критики даже считают ее самой популярной из всех историй, записанных знаменитыми братьями, так как ее сюжет нашел отражение почти во всех сферах искусства. Приключения Гензеля и Гретель узнаваемы и в первой части похожи на похождения «Мальчика-с-пальчика». Из-за голода отец по наущению коварной мачехи уводит брата с сестренкой в лес, обрекая их на смерть. Дети попадают к злой колдунье-людоедке, но благодаря находчивости не только выживают, но и побеждают ее и даже приносят домой драгоценности, которых хватает и им, и отцу на безбедное существование.
Несмотря на оптимистичный конец, сказка списана в мрачной действительности. В 1315-1316 годах в Европе свирепствовал голод, и многие семьи действительно выгоняли детей и стариков в лес, так как кормить их было нечем. Эти страшные исторические реалии и придают сказке такую яркость и убедительность, которых не добьется даже самый талантливый автор фэнтези. Хотя в название вынесены имена двух героев, все же главным действующим лицом является девочка Гретель. Ведь именно она в конце концов одолела колдунью и спасла брата. В этом отношении сюжет сказки перекликается со «Снежной королевой» Г. Х. Андерсена.
Опера «Гензель и Гретель» Энгельберта Хумпердинка – одна из самых популярных на Западе, особенно, – в немецкоговорящих странах. Именно с нее начинается знакомство маленьких детей с миром классической музыки, так как ее традиционно ставят на Рождество, точь-в-точь как у нас показывают «Щелкунчика» под Новый год. Из всех опер, написанных на сюжет сказок братьев Гримм, это – самая популярная и любимая у зрителей. Ее музыка – проста и изысканна, в ней много симфонического вагнеровского стиля, который придает ей эпичное, философское звучание. Самой лучшей музыкальной сценой оперы единодушно признана «Молитва» детей; она вышла за рамки спектакля и стала частью концертов.
Либретто оперы почти не отличается от сказки. Только в спектакле озлобленная мать отправила детей в лес за ягодами, а в сказке их привел туда отец по наущению злой мачехи, которая решила таким образом избавиться от лишних голодных ртов. Бережно сохранив сюжет сказки, Хумпердинк усилил ее религиозное звучание. Вероятно, по этой причине опера до сих пор остается главным музыкальным подарком для европейских детей на Рождество.