Три часа дороги пролетели незаметно. Уже через час Шерри узнала тракт, по которому часто проезжала. Заметив её оживление, скелет удивлённо спросил:
– Вы здесь бывали?
– Да.
– И выжили?! – изумлению кучера не было предела.
– Как видите, – улыбнулась впервые за день Шерри.
– Вижу-вижу, – скелет довольно закивал. – Вы родились под счастливой звездой, госпожа Эйвис. Как вы целой и невредимой добрались до восточного крыла замка?
– А что такого?
– В замке полно привидений, госпожа Эйвис. Физического вреда они не принесут, но запугать до смерти могут – вредные они у нас. Вас поэтому приказали охранять.
– Надеюсь, князь не сделал выговор бедному Йозефу…
– Что вы, – рассмеялся кучер. – Он даже не взглянул на него. Сразу к конюшне, на старину Фобоса и в лес. Давненько я не видел младшего господина в такой ярости.
***
Покинув лес, конь сменил шаг на более резвый, живой, перестав пугать чрезмерно плавными неестественными движениями. Шерри вскинула голову и поняла, что сидит не со скелетом, а вполне дружелюбным стариком.
Город Шерри жил своей жизнью. По основной дороге, как всегда, проезжали многочисленные экипажи, кибитки, коляски и телеги. И на старца с молодой девушкой никто не обратил внимания. Шерри невольно призадумалась. Сколько ещё среди всех этих на первый взгляд обычных людей нечисти и нежити?
Тем временем их скромная телега подъехала к ставшему уже родным крыльцу, совершенно точно отыскав его среди всего сонма лавок, магазинчиков и дверей.
Неловко спрыгнув на брусчатую улицу, Шерри тихо поблагодарила скелета в образе дедушки с седой головой и серыми живыми глазами, и поторопилась в дом.
И только закрыв дверь, привалилась спиной к дереву. Цветочный запах, нежный и приятный ворвался в лёгкие, наполняя тело девушки уверенностью и долгожданным спокойствием.
Не давая себе времени на отдых, Шерри оттолкнулась от двери и взлетела наверх.
«Переодеться, поесть и в школу. Срочно в школу!» - выбирая удобные штаны, рубашку и корсет, думала Шерри. Уже завязывая тесёмки плаща, остановилась, задумалась и решила сначала заехать к Гордею.
Через полчаса, завернувшись в плащ и одолжив у господина Экнеса коня, она уже мчалась по мощённым серым камнем улицам в центр города, где жили Гордей и Мариана.
***
«Снова ничего», – мысленно простонала Шерри, откладывая двенадцатый по счёту талмуд с интригующим названием «Создания Тьмы». Рядом с объёмной рукописью лежала такая же, отличающаяся только названием – «Создания Света». Как оказалось, фениксы не относятся ни к светлым, ни к тёмным сущностям. Но кто же они тогда?
– Шерри, детка, а вот эту посмотри.
Пожилая госпожа Варнау, приподняв острые узкие очки, вчиталась в название, и протянула томик бывшей ученице. За «легенды Церетаса» девушка принялась уже без особого энтузиазма. Вряд ли сказания эльфийского народа ответят на интересующие её вопросы. Но попытать счастье стоило.
Где-то на середине томика послышался звук открываемой двери и в школьную библиотеку влетела госпожа Лок. Объёмная «леди Пуф», как называла её Мариана, и по совместительству «госпожа Бабах», по мнению Белинды, приняла самый что ни на есть таинственный вид и воскликнула:
– Шарлотта, ты слышала новость?!
Библиотекарша извинилась перед заваленной книгами Шерри и вышла из-за стеллажа к старой подруге.
– Даже если и слышала, у тебя всегда наготове пара-тройка других свежих сплетен.
– Это верно. Но ТАКОЙ давненько не было даже у меня!
Шерри по-доброму усмехнулась и закатила глаза. «Не удивлюсь, если её «новость» - старая добрая и всем знакомая песня про криминальное прошлое её невероятных постояльцев. Нет, определённо, даже если я останусь без крыши над головой, никогда не поселюсь в гостинице госпожи Лок. И пусть у меня нет криминального прошлого… обзавестись им, благодаря первой сплетнице города, будет весьма и весьма просто».
Тем временем леди Пуф и госпожа Варнау уселись за одним из столов, предназначенных для чтения. И, давшись вперёд, пышнотелая гостья проникновенно объявила:
– В город прибыл целый отряд нанырок!
Аккуратный томик предательски дрогнул в руках. Шерри затаила дыхание.
– Надеюсь, их цель прибытия всё же далека от прямых обязанностей, - нервно хохотнула библиотекарша.
– Да если бы! – развела руками госпожа Лок. – Их методичное вынюхивание на каждом углу говорит об обратном. К тому же, они почти сразу покинули город. Я как раз увидела, как эта троица скрывается за воротами.
Лицо Шерри побледнело, сердце тревожно забилось в груди.
– Но кому понадобилось нанимать нанырок? Да и на кого их можно тут натравить? Вампиров в городе отродясь не видели – а в Чёрном лесу их давно уж не осталось.
– Мне ли тебе говорить, дорогая моя, кто им понадобился, – многозначительно протянула леди Пуф. И, пригнувшись к самому лицу пожилой билиотекарши, сообщила: – На князя нашего они идут. Точно тебе говорю. По городу слух прошёл, что князь ночью массовую бойню в замке своём устроил. Видать, мстил за супругу. Но кому-то удалось выжить, и он заказал убийц на вампира.
– Какой ужас! – воскликнула госпожа Варнау. И в этот момент вышла на свет Шерри. Поблагодарив библиотекаршу и коротко поздоровавшись с удивлённой леди Пуф, девушка, не теряя ни минуты, покинула школу.
***
«Значит, нанырки, - вернувшись домой, заметалась по комнате Шерри. – Кровь за кровь, жизнь за жизнь… Снова месть».
Нанырки… Люди, что стали вампирами не по своей воле. Полутрупы, что утратили все чувства, кроме одного: жажды отмщения. И в стремлении утолить свою жажду, нанырки готовы идти по головам. Они сохранили разум, способность логически мыслить и даже развили интуицию истинных охотников.
Вот только такая охота едва не вылилась в настоящий геноцид. Знаменитая десятка нанырок лет десять назад уничтожала целые поселения едва оправившихся после войны за независимость вампиров. И, наверное, истребила бы всех, если бы не вовремя подоспевшие императорские войска Имитры. С тех пор между вампирами и людьми царит мир. Хрупкий, полный подводных камней и интриг, но мир.
Вывод из этой истории заключался в том, что без императорских войск даже с тремя нанырками справиться будет ой как не просто.
А одному князю, оставшемуся в Чёрном лесу, и подавно!
Шерри заметалась по комнате.
«Князь Дартас — один из сильнейших вампиров континента. Он не нуждается ни в моей помощи, ни в моём присутствии», –думала Шерри, до побеления сжимая холодные пальцы. А взглядом уже искала зачарованный плащ, скрывающий запах. «Я провела в библиотеке слишком много времени… Дело близится к вечеру. Ехать одной в Чёрный лес, кишаший монстрами и уже бредущими по следу нанырками – безумие», – разумно рассуждала Шерри, а сама уже закрепляла за спиной верный арбалет.
«К тому же, Ласточка ранена, мне не добраться пешком до замка», – твердила Шерри себе всё то время, пока закрывала лавку, пока шла в дом напротив и, поднявшись по ступенькам, стучалась в дверь к Экнесу.
«Но я никогда не прощу себе, если его сегодня убьют».
И, пришпорив могучего Дору, Шерри помчалась по знакомой дороге, ведущей в Чёрный лес.
Возможно, девушке стоило послушаться советов старших, Гордея и самого князя Тьмы и «не лезть» не в своё дело…
Возможно, было бы лучше остановиться и позволить убийцам совершить своё тёмное дело. Шерри было чем заняться – например, помириться с Гордеем, выкупить, наконец, соседнюю квартирку и расширить цветочную лавку, найти себе достойного мужа, жить, как все нормальные люди, не замечая чужого горя, не обращая внимания на свои сны и происхождение. Ну феникс и феникс, что с того?
Да, так было бы лучше. Безопаснее. Гораздо проще существовать.
Но для того, чтобы жить, всего этого было мало.
Знакомая тропа пронеслась незаметно, и вскоре Шерри пришлось сбавить темп, чтобы при тусклом свете магического кулона отыскать на карте нужную дорогу. Незримое постоянное присутствие тварей, готовых поживиться за её счёт, пугало. Она ещё помнила недавнее нападение на них с Ласточкой. Но каждый раз, как только появлялся страх, Шерри вспоминала, что могут сделать с вампиром, хоть и князем, нанырки, и с утроенными силами рвалась вперёд.
Вперёд, вперёд, в самую чащу, преодолевая километры, проносясь мимо ориентиров, которые отмечала уже неосознанно. Когда за очередным поворотом Шерри увидела каменную стену, сердце забилось в груди, как бешеное.
Ворота были открыты....
Продолжение тут
Спасибо за прочтение 💕