Ближе к утру Шерри поняла, чем отличается жилище вампиров от домов обычных людей. Холодом и темнотой.
И хотя почти сразу гостеприимный Йозеф растопил камин в самой маленькой из гостиных замка, его тепла всё равно не хватало, чтобы согреть одетую лишь в тонкий шелк девушку.
Диванчик, на котором можно было лечь во весь рост, стоял в недосягаемости от желанного тепла, поэтому Шерри пришлось устроиться в кресле, возле камина.
Обняв ноги руками и подтянув к себе колени, девушка устремила задумчивый взгляд на яркое живое пламя.
Из головы никак не шел гневный рык князя "не лезьте в это дело!"
Как не лезть, если Черный лес ежегодно уносит жизни сотен людей и вампиров?
Как не лезть, если она сегодня стала как никогда близка к разгадке?
Как не лезть, если…
«А правда, что тебя в лесу нашли?!» — любопытная Дороти из параллельного класса широко раскрыла карие глаза и с видимым интересом подалась ближе.
«Правда», - нехотя ответила Шерри. А в голове уже проносилось, что такого можно было бы рассказать Мариане из детства Гордея, чтобы ему было так же неловко, как ей сейчас?
«А кто твои настоящие родители? Ты их не знаешь?»
Тогда она ушла от ответа. Сложив учебники в сумку, просто встала и молча покинула класс. Дороти обиделась и весь следующий день усиленно делала вид, что не замечает соседку по парте.
Но Шерри не обратила на неё внимания, её голова была забита совсем другим.
«А кто твои настоящие родители? Ты их не знаешь?»
Нет.
«Но узнаю!» — со свойственным ей упорством повторяла себе Шерри.
Как-то Гордей сказал: «У тебя есть всё, чтобы быть счастливой! Семья, друзья, звание императорского стрелка, цветочная лавка – всё, как ты хотела! Даже поклонники есть – помимо блохастого по тебе сохнет и Був. В конце концов, у тебя есть мы с Мари! Мы за тобой в город поехали. Лишь бы ты была довольна. Но нет, ты опять за старое. Бегаешь по мёртвым деревням, расследование какое-то затеяла. Ищешь непонятно чего. Только я тебе так скажу – ты гонишься за призраком, не понимая, что счастье находится под носом!»
Шерри тяжело вздохнула, вырываясь из болезненных воспоминаний и протянула руку к камину.
Огонь, тёплый, нежный, ласкающий облизал пальцы, согрел, но не вызвал ни боли, ни ожога.
«Может, я и гоняюсь за призраком, — глядя на причудливый танец стихии, подумала Шерри. – Но только нельзя быть счастливой, не зная, кто ты на самом деле».
Шерри задумчиво посмотрела на дверь и, взвесив все «за» и «против», решительно вскочила. Идти по незнакомому замку в темноте не хотелось, но, к сожалению, гостеприимный Йозеф не позаботился оставить ей даже маленькой свечки. Придётся пробираться так.
В коридор она выходила осторожно, помня о приказе князя следить за ней. Но видимо, Йозеф куда-то отлучился. Нельзя было упускать такой шанс!
Она не знала точно, где любят проводить ночные часы вампиры, но можно было предположить, что не на первом этаже и не на третьем, где ей выделили комнату.
Отыскав перила широкой парадной лестницы, девушка с осторожностью спустилась на этаж ниже и по стеночке пошла вперёд.
Изредка попадались высокие окна, пропускающие лунный свет. В темноте сводчатые помещения древнего строения казались огромными. Стены массивной грядой уносились ввысь, скрываясь в вездесущей тьме. Переходы были не очень широки, но из-за вытянутых вверх колонн, украшающих потемневшие от времени и сырости стены, создавалось ощущение зажатости. Шерри никогда не думала, что можно ощущать себя настолько маленькой.
Преодолев две короткие лестницы, множество коридоров и заглянув во многие пустующие помещения, Шерри, наконец, вышла в жилую часть замка. Перестали попадаться вездесущие паутины, размеры которых порой пугали. Ковры стали ярче, было видно, что за ними тут ухаживали. На стенах кое-где висели факелы. Шерри видела такие только на иллюстрациях в книгах и на картинах. Они, в отличие от магических и уже привычных, горели «живым» огнём, природным, без единой капельки волшебства.
Неожиданно было встретить их в замке у вампиров – любителей магии и ненавистников огня. Вероятно, князь пошёл против вампирской природы ради супруги, которая была человеком.
Шерри приблизилась к одному из факелов и в задумчивости коснулась влажной дорожки. Свежее масло. Неужели в замке и сейчас проживают люди?
Интересно, как они выживают в изоляции, когда вокруг один отравленный Чёрный лес, в котором даже дичь – это непригодные в пищу монстры?
Занятая этими мыслями, девушка не заметила, как вышла в коридор, заканчивающийся тупиком. По обе стороны выстроились красивые, оригинально вырезанные двери.
«Апартаменты князя», — догадалась Шерри с растущим волнением подходя к первой двери.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, Шерри постучалась и, сжавшись, прислушалась.
В первые мгновения ничего не происходило.
Это и расстроило, и порадовало одновременно. Но помимо этой двери, в коридоре находилось ещё по меньшей мере с десяток таких же.
Но когда и последняя никак не отреагировала на уже более уверенный стук, Шерри не выдержала. Схватившись за тонкую ручку, она аккуратно потянула её вниз, вздрогнула, услышав скрип и, набравшись смелости, шагнула внутрь.
Это была просторная комната с гостевым диванчиком, с красивым камином и массивными книжными шкафами, на которых не осталось места ни для единой книги – так он был заполнен.
Комната была более уютной, чем виденные ею до этого помещения, и сразу понравилась. Осторожно ступая, Шерри обошла низкий небесно-синий диванчик и заметила неприметную дверь, притаившуюся между книжными полками.
Ведомая исключительно любопытством, Шерри направилась к ней. Она понимала, что поступает неправильно, но ведь здесь уже явно никто не жил. И ничего плохого в том, что она одним глазком посмотрит, как живут обитатели замка Тьмы, нет.
Дверь привела Шерри в спальню. Широкая кровать была скрыта от глаз некогда белоснежным пологом. Сейчас его устилала серо-коричневая пыль.
Странно знакомый запах ударил в нос, и Шерри взволнованно застыла, в ужасе глядя на белоснежное ложе, боясь увидеть источник запаха…
Он пропитал всю комнату, витал в воздухе, опаляя горечью лёгкие, поражая сознание знакомыми до боли видениями.
Ноги сами сделали первый шаг. И второй. И третий. Нет, это была не Шерри – она не ощущала своего тела, она не смогла бы подойти сама. Чёрный след, что остался на белоснежных простынях, резал взгляд.
Прах.
Запах горелой плоти.
Смерть, пронесённая через года.
Шерри смотрела на следы давнего преступления, но видела другое. Склонённые головы скрывающих скорбь слуг, окаменевший молодой князь и вспыхнувшее магическим огнём женское тело.
Значит, это был не сон…
Сознание стремительно закружилось, грозя покинуть девушку. Мир покачнулся, и Шерри, закрыв лицо руками, опустилась на холодный пол.
Сколько раз она видела эту спальню во снах. Сколько раз ночью проживала другую жизнь, а, проснувшись, беспечно отмахивалась от неё, как от дурного сна. Но теперь обмануть себя не получится – пазл сложился.
Странные видения. Устойчивость к ожогам. Знания, которые иногда вдруг всплывали в памяти и которые Шерри «просто узнала», но объяснить, откуда, не могла даже себе. А теперь и так неожиданно проснувшаяся магия огня…
«Я феникс», - мысль, которую больше нельзя было игнорировать.
Холодные пальцы с силой сжали виски.
Шерри посмотрела на окно, за которым чернел проклятый лес.
Теперь она точно знала, что нужно делать.
Продолжение тут