Спальня Канди была погружена в совершеннейший мрак. Ни свечей, ни магических светильников, ни камина, ни окон – здесь не было ни единого источника света. Но он и не требовался той, чьи выжженные пустые глазницы прикрывала шёлковая повязка. Напротив, в объятиях мрака, под прикрытием Тьмы, вампирша ощущала своё превосходство над окружающими, которые полагались главным образом на зрение. Княжна же давно привыкла в своих ощущениях опираться на другие органы чувств. И в последние годы это стало преимуществом: порой уши и чуткий нос могли поведать гораздо больше пары глаз.
Уверенные шаги только что прибывшего вампирша услышала задолго до того, как поздний посетитель поднялся на третий этаж её особняка. И потому, когда дверь в спальню распахнулась, она уже встречала его, сцепив руки за спиной и повернувшись лицом к вошедшему. По ударившему в нос приятному запаху человеческой крови Канди поняла, что Чаккарис оторвался от всех своих дел и тотчас помчался к ней, только получив письмо, которое лежало во внутреннем кармане его крутки. Догадаться, с чем связано его появление, не составило труда.
Наивный, он всё ещё верит, что сможет добиться её руки.
—Я думала, у тебя важные дела.
Вампир плотно закрыл дверь, щёлкнул пальцами, зажигая магическую сферу, и только после этого возбуждённо объявил:
—Готовь платье, дорогая. Я нашёл твоего феникса!
—Да?! - наигранно воскликнула княжна. - И кто он на этот раз? Стихийник? Фея огня? Или, может, очередной иллюзионист из цирка?
—На этот раз точно феникс. Её пламя не задело магический контур, - невозмутимо ответил вампир, ничуть не расстроенный насмешкой княжны. Пылкий поклонник приблизился к ней вплотную, чувственно провёл ладонями по светлой коже рук и вкрадчиво добавил. – Расследование выявило и отсутствие родителей. Всё сходится, Конфетка.
—Даже если она и феникс, - раздражённо отмахнулась как от слов, так и от прикосновений Канди и, устраиваясь на мягкой постели, лениво поправила полы шёлкового пеньюара. - Мы уничтожили всех фениксов, родившихся в тот год рядом с замком Тьмы, и ни один из них не был переродившейся жёнушкой князя. Эта девка либо действительно сдохла, либо осталась в Сердце Дракона, разумно решив не вставать у меня на пути. Так что твой феникс – пустая трата времени. И очередная безуспешная попытка подлизаться к будущей Повелительнице.
—Безуспешная, говоришь? – Канди уловила шелест бумаги, и Чак, делая упор на цифры, торжествующе зачитал: «… рыжая девочка была найдена крестьянкой девятнадцать лет назад, в ночь с первого на второе число айка»! Ну что? – любуясь остолбеневшей от удивления вампиршей, язвительно поинтересовался он: - Всё ещё считаешь мою находку бесполезной?
Но насмешка не достигла цели – княжна резко села на постели, смяв ладонями покрывало.
—Ты лжёшь! – прорычала она. – Этого просто не может быть! Ни один феникс не остался незамеченным! Я лично следила за этим.
—Ну, не остался, так не остался, - тут же согласился вампир, коварно сверкая глазами. Он уже хорошо знал характер взбалмошной вампирши, и с уверенностью вёл игру на её чувствах. – В таком случае, я отправляюсь на прерванную охоту и приказываю своим вампирам прекратить слежку.
—Болван! – прорычала слепая княжна, обнажая белоснежные клыки. Её по-детски красивое лицо исказилось, став почти уродливым. – Говори немедленно всё, что знаешь об этом фениксе!
—Ты же знаешь, для меня и рассказать, и привести его труда не составит, - в голосе вампира промелькнул намёк, - вопрос в том, что я получу за это…
—Сначала приведи, потом и поговорим.
—Ну уж нет, —тонкая рука гостя скользнула во внутренний карман камзола и выудила оттуда зачарованный плотный свиток. Сняв защиту, вампир грациозно развернул гербовую бумагу со своей росписью в правом нижнем углу и протянул вампирше. – Для начала распишись.
—И что это? —Канди откинулась на подушки, враждебно скрестив руки на груди.
—Это договор, по которому я обязуюсь доставить необходимого тебе феникса, а ты в свою очередь даёшь согласие на наш немедленный брак.
Тишину, последовавшую за наглым заявлением, разорвали редкие ироничные аплодисменты. Канди, даже не скрывая всего презрения, питаемого к бывшему любовнику, продемонстрировала всё, что думает по поводу его наглости.
—Браво. Герой-любовник сменил тактику. Что-то раньше ты не спешил подсовывать на подпись никаких договоров. Отчего сейчас начал?
—С того, что это именно тот феникс, которого ты ищешь. А я слишком хорошо знаю Конфетку, чтобы предугадать её действия после получения желаемого. Ты ведь не собираешься принимать моё предложение, как обещала. Да, Канди-леденец?
—Не смей называть меня так!
—Канди - мятный леденец, —издевательский шёпот раздался прямо над ухом, и княжна затряслась от бессильной злобы. —Шутки шутками, а у тебя всего один шанс вернуть зрение. И это я.
—Пошёл вон! —ощущая, как ярость накрывает сознание ледяными волнами, приказала девушка.
Зашуршали полы вышитого золотыми нитями сюртука. Канди ощутила, как вампир прошёл к туалетному столику, как мягко положил на него договор.
—Завтра я жду твоего ответа. В случае отказа я отдаю феникса другому клиенту. Как оказалось, ты не единственная охотница на фениксов на континенте.
И он, чётко чеканя шаг, удалился.
Княжна дождалась, когда затихнет дробь копыт, и дала волю душившей её злобе. Жертвами ярости светловолосой вампирши пали стёкла в шкафу, аккуратный полированный табурет с резными ножками и даже подаренный братом комод с зеркалом, осколки которого ранили руки и рассекли пухлую нижнюю губу.
Тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки, княжна остановилась посередине комнаты и невидящим взглядом уставилась на дверь.
Вскоре, повинуясь ментальному приказу, появился испуганный поверенный. Увидев состояние госпожи, вампир сдержал дыхание и напрягся, готовый в любую секунду броситься бежать. Да, ярость хозяйки пережить было трудно – прошлый поверенный мог бы это подтвердить… если бы было чем.
Любые проявления страха вампирша воспринимала, как слабость, недостойную её слуг, но сейчас трясущийся в священном ужасе вампир напомнил Канди о своём могуществе, и она неожиданно успокоилась.
— Чак принёс договор, - рука, выбившаяся из-под широкого рукава, указала на комод. - Найди способ обойти невыгодные мне условия.
Поверенный не спешил забирать указанный документ, и его осторожность вызвала очередную волну злости. Так хищник, загнав свою жертву на скалу, приходит в ярость при виде того, как недосягаемая добыча замерла, боясь совершить неосторожный шаг.
В голове звенело от почти физически ощущаемого звериного голода. Пусть слуга и вампир, но в нём всё та же кровь, всё та же жизнь, что и у людей. Казалось, каждая клеточка её тела жадно требовала очередной смерти, желала утолить бесконечную жажду крови, но… Просто так убить пятого поверенного было бы слишком опасно. Братец и так что-то подозревает – не зря же прислал своего верного пса следить за ней.
— Выполняй, – резко отвернувшись, приказала княжна и распахнула створки шкафа, её стараниями лишённого стекла. – И прикажи седлать коня.
«На этот раз ты не сбежишь от меня», — жестокая ухмылка скользнула по тонким губам, а бледные пальцы потянулись к длинной коробочке, от которой волнами исходила чистая, незамутнённая магия.
Продолжение тут