Ночь опустилась на Бережки. В клети горел масляный светильничек. Хагр спал, а Урза придумывал в голове новую мелодию для свирели.
Когда он вернулся из леса, то застал тут незнакомую девушку. Хагра уже напоили отваром Званы, и старик спал. Элика пересказала парню все события утра: как все невесты в Бережках с ума сошли, как в этом обвинили жрецов и о признании Хагра.
Урза облегченно выдохнул и сказал:
— Это хорошо, что вы теперь все знаете. Надоело врать и всякое придумывать. А завтра мне про болотную середку расскажут.
— Кто? — удивилась Элика. — Наши в это гиблое место не лезут. Только по краю бруснику по осени собирают. А в топи никто не ходит. Даже Крон, а он очень смелый.
— Я в лесу с берегиней познакомился. Горданой зовут…
Парень примолк, увидев, что новая знакомая при этих словах испуганно прижала ладони к щекам.
—Что случилось? Ты о ней слышала? Она плохая? — Урза пытался понять, почему Элика всполошилась.
Неожиданно девушка схватила его за рукав и начала трясти:
— Как она? Не плачет? Не страдает?
— Да что такое-то?! — воскликнул Урза, но тут же замолк, боясь разбудить Хагра.
— Это сестра моя, — всхлипнула Элика, — ее Дар снасильничал и придушил. А потом в болоте утопил. А его волки разорвали…
Теперь наступила ночь, и деревня притихла. Урза жалел красавицу-берегиню и думал, что бы еще хорошего вырастить для нее в лесу.
***
Дверь избы скрипнула, и девушка вышла из дома. Серп растущей луны давал мало света, но зов суженого не даст заблудиться. Укажет путь. Демира сошла с крыльца и направилась к воротам.
Руга поднял косматую голову и удивился: куда это ночью направилась глупая сестрица любимой хозяйки. Пес гавкнул. Девушка даже не обернулась. Она даже не слышала. Шла, словно во сне. Вот уже рука ухватила щеколду ворот…
Руга подскочил и вцепился зубами в подол ночной рубашки, потащил непутевую к избе. Демира замахала на него руками, зашипела как змея, а потом больно пнула в мохнатый бок. Руга расцепил челюсти и отскочил в сторону. Девушка кинулась к воротам.
Драка так драка! Рыжий пес разбежался и всей тушей обрушился на спину хозяйкиной сестре.
Демира упала ничком. Только выставленные вперед руки спасли лицо от утоптанной земли. Руга наступил передними лапами ей на спину и залился громким злым лаем. Соседние собаки подхватили.
В это время Велена выходила со своего двора. Она равнодушно глянула на распростертую на земле подругу и повернула к лесу.
Калан первый выскочил из избы и оторопел. Потом подскочил к Демире. Только тогда Руга отошел в сторону и продолжил лаять. Тут Калан заметил светлое пятно, которое в темноте двигалось по улице, а потом еще одно. Мужчина набрал побольше воздуха в грудь и заорал:
— Народ, вставай! Девки убегают!
Демира сопротивлялась, пыталась драться с отцом. Даже пару раз укусила. А Калан все кричал.
Люди выскакивали из домов. Ловили бредущих в полусне девушек и силком возвращали в дома. Двоих поймали у самого леса. Урза тоже помогал, Мира дальше родного крыльца удрать не успела.
Всех невест пришлось связать. Они стремились уйти к болоту. У каждой стоял перед глазами темноволосый красавец с голубыми глазами. Тянул руки, звал к себе, обещал вечное счастье. А глупые родители не пускали. Горе разрывало девичьи сердца.
До утра в Бережках никто не спал, а как только рассвело, все девушки закрыли глаза и погрузились в обычный сон. Змеиное колдовство днем не работало. Урза не стал ждать условного времени и побежал к месту встречи с Горданой.
Наутро Тур отправил Ждановичей к Крону и за Заболотными. Нужно собирать совет и решать, как Змея извести.
После шумной ночи вся деревня знала, что девки взбесились. Бережковским парням объяснили, что их невесты от женитьбы не отказываются, но находятся под змеиной порчей. Надо спасать!
Прокоп и Венор встретили Крона, еще не дойдя до его дома. С охотником шел Алган и братья Клок и Клык. Когда Ждановичи рассказали о ночном происшествии, то Алган грубо выругался и потряс мешком, который нес в руке. Там что-то загромыхало.
— Мы к болоту идем. Инструменты взяли, — пояснил Крон, — решили гать строить. Скоро все заболотные подтянутся, нужно и бережковских еще позвать. Тогда быстро управимся.
— Все верно, — согласился Прокоп, — только идем сначала к нам. Совет большой будет…
***
Народ гудел, как растревоженный улей. Столько людей собралось, что на большом перекрестке все не уместились. Решили выйти на поляну между деревней и лесом.
Тур взобрался на большой валун, чтобы его все видели и начал громко пересказывать историю, что услышал от Хагра. Потом люди услышали, как старая Звана отливала воск. В конце староста перечислил семьи, в которых девушки лишились разума из-за коварного Змея. Эта летучая погань совратила невест во сне, а теперь заманивает в болото… Только непонятно для чего: то ли ему наследник нужен, и он ищет согласную жену, то ли ему просто нравится красавиц жрать.
— Хагр утверждает, что эта титька гадючья в нашем Брусничном болоте сидит. Так сказал Верховный жрец в Корнееве, — обращаясь к односельчанам, говорил Тур, — а теперь мы в том и сами убедились. Девки ночью туда рвались. Надо думать, как до этой твари добраться.
В это время из леса вышли Ждановичи, Крон и оборотни. Они просто помахали руками, приветствуя бережковцев, а охотник взобрался на валун к старосте и громко сказал, чтобы все слышали:
— Мы идем гать на болоте строить. Кто с нами?
Много рук взметнулось над головами. Мужики и бабы готовы были хоть сейчас отправиться обрывать крылья мерзкой жабьей морде, что принесла большую беду в Бережки.
***
Урза бежал через лес. Гордана подробно пересказала ему все, что донесли ей болотные подружки — кикиморы.
В двух верстах от лесного края топи, в самом центре стоит островок. Небольшой. Со средний огород. Раньше он был пустой, только косматый мох покрывал твердую землю. А недавно там появилась осина. Стоит стройное дерево и ветки к небу тянет, что руки человечьи. А вокруг ствола Змей поганый обвивается. Сам чернющий, с крыльями, а морда людская. Только страшная, будто обмороженная.
Кикиморы его боятся. Мороки он по ночам насылает. Головы у болотных девчонок кружатся. Даже комары на лету падают, когда близко подлетают.
— А чего он сам в деревню не прилетит, не знаешь? — спросил Урза берегиню.
— Он боится мест, где есть сила Юки и Тунгая, — ответила Гордана, — так кикиморы думают.
Парень выскочил из леса, когда бережковское собрание начало расходиться, и люди обсуждали строительство дороги по болоту. Урза взобрался на камень и крикнул:
— Не нужно гать делать! Надо собрать охотников с оружием и идти, пока светлый день. Мне Гордана про Змея рассказала.
Читайте на канале: Жертва для Акары
