Ночью перед операцией Таллия не сомкнула глаз, ожидая утра. Но команда «Подъем» все равно прозвучала как гром среди ясного неба. Девушка деревянными пальцами натягивала одежду и заплетала волосы, а меч вообще закрепила на поясе с третьего раза. К счастью, за общими сборами это осталось незамеченным.
Ранним утром, когда зимнее солнце ещё только собиралось выглянуть, пятнадцать Светлых Всадников направились ко входу в туннель, укрытому высоченными лесами и парусиной. Нирр Борэд дал команду дежурным сверху, и они отвязали ткань. Как занавес на сцене, огромное плотно разошлось в стороны, и перед отрядом открылась зияющая темнотой дыра. Огромная и широкая. Даже невероятно как удавалось скрывать за материей её размеры.
— Впечатляет, да? - хмыкнул нирр. — Высотой около двухсот метров, говорят, а шириной под сто.
Всадники призвали Ящеров и влетели в пасть туннеля.
По мере их продвижения загорались магические светильники. Тусклого света хватало, чтобы чувствовать себя уверенно и не напороться на выступ в породе или не задеть крылом летящего рядом сотоварища.
Чем глубже они продвигались, тем сильнее нарастал гул. Вскоре начало казаться что стены туннеля дрожат. Свет загорелся ярче и взору отряда предстали маги. Сотни и сотни кишащих на земле людей. Кто-то спал прямо на земле, кто-то судорожно кашлял. Вдоль стенки ровными штабелями лежали накрытые тряпьем тела. Трупы вывозили два раза в неделю, потому запах стоял соответствующий. Удушающий аромат тлена и липкого пота. Таллия не знала, сколько лет ей потребуется чтобы забыть пропитанный смрадом воздух. Мимо магов сновали военные, пресекая любые попытки людей даже поднять голову, чтобы посмотреть на нас. А чуть дальше около сотни человек бормотали, приложив руки к каменным стенам. И шелест их тихих слов сливался с мерным гулом, застревая в ушах. К горлу подступила тошнота.
— Рассредоточиться и быть начеку! Стена может рухнуть в любой момент! - успевая в момент затишья, закричал нирр Борэд. Кьярра, зацепившись когтями за камни повисла на отвесной стене. Некоторые Всадники поступили также, другие спикировали на землю, оказавшись за толпой колдующих или по краям от неё.
Может прошло несколько часов, а может не больше десяти минут, в этом душном туннеле времени вообще не существовало как такового. Внезапно в гул вплёлся хруст и треск крошащегося камня, а потом одним махом стена обрушилась.
По глазам резанул свет, отражённый от снега, заставив зажмуриться. Морозный воздух наполнил лёгкие пьянящей свежестью. Кьярра оттолкнулась от стены и зависла у незримой черты, обозначившей выход из туннеля, пересеки её и окажешься в Даркуэле.
Когда зрение вернулось, а пыль улеглась, Таллия увидела встречавшее их по ту сторону, войско.
Шесть Кровавых Всадников с надвинутыми до лба капюшонами безмолвно висели в воздухе клином. А в тени, отбрасываемой Мрачными Ящерами, стояли люди. Такие же безликие и безмолвные. Первый в клине Всадник, не говоря ни слова, махнул рукой.
Нирр Борэд что-то закричал, но слов Таллия уже не разобрала. Она видела, как Светлые Всадники полетели на перерез врагу. В два взмаха крыльев Кьярра догнала их и продолжила лететь на опережение, навстречу летящему на неё Кровавому Всаднику. Ветер свистел в ушах, ещё чуть-чуть и Светлая Всадница столкнулась бы с ним лоб в лоб. Кьяра выполнила резкий разворот прямо перед носом Мрачного Ящера. Драконица с всадницей будто заслонили его спиной, заставив притормозить. И оказавшись лицом к своему отряду девушка выдохнула. Обратной дороги уже не будет.
Кьярра судорожно втянула носом воздух и выпустила пламя. Мощное огненное облако, сметая все на своём пути, протянуло свои жаркие язычки, лизнув Ящера нирра Борэда и ломая строй.
Драконица сложила крылья, резко потеряв в высоте, и открывая обзор Тёмному. Пока теперь уже бывшие боевые товарищи не пришли в себя, Таллия направила своего Ящера вперед вверх и сбила Парэта, порвав его Ящеру крыло. Это вывело его из строя, но при должном уходе Ящер быстро восстановиться. А после девушка бросилась к имперской страже, что окружила магов. Там уже во всю шла борьба. Одни сражались, другие отводили вырвавшихся из оцепления магов и отводили подальше от туннеля. Их с воздуха страховал ещё один Всадник, которого девушка изначально не заметила. К нему то и летел сейчас Ранил.
Кьярра спикировала на стражников, раскидав их хвостом, а потом рванула к Рану. Между Всадниками уже завязалась битва.
Драконица подлетела со спины и лапами вырвала парня из седла. Чуть сбавив высоту, она разжала когти, и тот кубарём покатился на землю. Протяжно завыли появившиеся собаковидные монстры. Они бросились на подмогу отступающим. Не смотря на все старания, перевес был не в пользу Тёмных. Всадники едва сдерживали Светлых. А имперские воины теснили людей, бившихся на земле.
К тому же на хвост Таллии упал Герорд. В отряде она почти с ним не общалась, но знала его как опытного наездника с сильным Ящером.
Виляя, Таллия снова залетела в туннель и спрыгнула с Кьярры. Пока драконица отвлекала Герорда, девушка обнажила меч и принялась отбивать магов от стражников.
Таллия не знала, что происходит вокруг, звуки сражения, которые долетали до неё, были глухими, как если бы уши девушки забили ватой. Руки гудели от тяжести клинка, а пот затекал в глаза и противно скользил по спине. Периодически подлетала Кьярра, оказывая ощутимую поддержку, но вскоре улетала вновь. Девушка уже едва стояла на ногах, желая только одного, чтобы все поскорее закончилось.
Кто-то крикнул, дёрнув за руку: -"Уходи! Скорее!" Ещё пару минут Таллия продолжала сражаться, а потом побежала на выход. Кьярра подлетела и девушка, оттолкнувшись, запрыгнула ей на спину. Но не дотянулась до Ящера всего пару сантиметров. Что-то крепко сжало щиколотку девушки и рвануло вниз. Свободной ногой она хотела отбиться, но зацепила лишь воздух.
Таллия обернулась, оказавшись на четвереньках и подскочила. Ран. Он был сильно потрёпан, на плечах остались следы когтей Кьярры, а симпатичное лицо исказила гримаса злости.
— Куда то собралась? - ядовито прошипел, ухмвляясь.
Его Ящер накрыл отвлекшуюся на хозяйку Кьярру, придавив крылья драконицы лапами к земле.
— Ранил, опусти меня!
— И не подумаю, птичка. Ты, и так, уже заигралась! - девушке удалось вырвать ногу из захвата, оставив в руке парня сапог.
— Я не играю! - обнажив меч, попятилась та. Парень растянулся в улыбке.
— Талли, не дури, я тебя все равно не отпущу.
Таллия сделала выпад, он отбил её меч и пошёл в атаку, тесня её в глубину туннеля. Ранил напирал, без того выбившаяся из сил, девушка сдавала позиции. Ещё немного и Таллия будет повержена. Девушка слышала, как беспомощно рычит Кьярра, не в силах выбраться из тисков и помочь. Рядом, перекрикивая гам сражения кто-то закричал на ином языке. Мир вокруг Таллии словно замедлился. Она видела медленно приближающийся меч Рана, но уйти от удара уже не успевала.
Неожиданно лицо парня исказилось и он, так и не завершив удар, упал как подкошенный. За его спиной стоял Каллиб.
— Я его задержу, уходи. Быстрее!!!
Таллию не нужно было просить дважды. Несколькими ударами мечом она согнала с Кьярры ящера Ранила, села на неё и полетела прочь от туннеля. За спиной послышались взрывы и грохот камней. А Таллии малодушно не хватило смелости обернуться. По бокам от неё пристроились двое Кровавых Всадников. Пролетев над заснеженным Даркуэлом около получаса, Таллия оказалась в похожем шатровом военном городке, что был и у них, но поменьше.
Голова кружилась от усталости и бессонной ночи, тело девушки била мелкая дрожь. Спешившиеся Всадники направились к ней, лица их скрывали повязки. Но, когда те поравнялись с ней, Таллия заглянула в глаза подошедших и узнала знакомый взгляд свинцовых глаз. Мужчина убрал ткань и сомнений не осталось. Перед девушкой стоял Сэмуэль.
Он, скупо улыбаясь, тихо сказал:
— С возвращением, Таша.
Девушка улыбнулась в ответ. Стало жутко неловко, даже руки вдруг показались неудобными и их потребовалось куда-то деть. Эльд тоже пребывал в легком замешательстве.
— Не против, если я предложу тебе переночевать у меня дома? А утром за тобой приедет экипаж.
Таллия согласно кивнула. В голове мелькнул какой-то вопрос, но девушка едва держалась на ногах, поэтому для начала решила выспаться, а уже разбираться и разговоры вести - потом.
Сэмуэль проводил её до своего дома, показал приготовленную спальню и отбыл по делам, а она уснула, едва коснувшись подушки.
Когда засыпаешь утром, а просыпаешься в темноте ночи в незнакомой комнате, ощущения не самые приятные. Таллия долго не могла прийти в себя. И только смыв остатки сна холодной водой, начала более-менее адекватно соображать и вспоминать. Метки на часовом механизме указали на шесть вечера. Она в доме эльда. А ещё утром помогла освободить магов и перешла на сторону противника.
«Нет, такие мысли на голодный желудок – это слишком. Сначала надо поесть» - решила девушка и спустилась вниз. Время как будто повернуло назад. Снова вечер, она на кухне Ллойд-Шехха готовит ужин, как в старые ... добрые?
Простенькое жаркое ещё томилось в печи, когда Таллия услышала шаги на пороге дома. Спустя минуту в дверном проеме появился Сэмуэль. Он прислонился боком к дверному косяку, закрыл глаза и глубоко вдохнул.
— Как же мне этого не хватало!
— Чего именно? - уточнила девушка.
— Твоей стряпни. Очень вкусно пахнет.
— Только не думай, что после этого я побегу ещё и носки твои стирать. Вдруг и по этому ты соскучился.
Мужчина усмехнулся.
— Выспалась?
— Ещё не поняла, - пожала плечами. - Не люблю спать днем, после этого чувствуешь себя оторванным от реальности.
Таллия разложила еду и жестом пригласила присоединяться.
— Расскажешь, как обстановка после сегодняшнего?
— Если коротко - все хорошо. Почти всех магов удалось вывести из туннеля, сейчас с ними работают наши специалисты. Людей очень много, поэтому ослабление удавок займёт дня три. Проход завалили плохо и ненадежно, так что теперь у выхода круглосуточно дежурят наши. Вот в принципе и всё.
— Что будет дальше?
— В открытую мы наступать не планируем. Сама понимаешь, у нас особо ни ресурсов, ни обученных людей. Ваш Император не просто так ждёт холодов. Он надеется, что запасы еды истощатся, доставка новой потребует время, народ заболеет, и мы станем более уязвимы. Но теперь у нас есть маги. Когда им вернут силы, они смогут использовать боевые заклинания. И все желающие среди них смогут присоединиться. Заставлять никто никого не намерен, - добавил. - А как только император Трогросса Аттар покажет нос, орден должен помочь его прищучить. Дальше ты должна знать. Циорон взойдёт на ваш трон и все более менее наладиться. Как будет на самом деле, увидим. Но чтобы не случилось, без боя мы не сдадимся.
Девушка кивнула, молча обдумывая информацию.
— Завтра, как я и говорил, за тобой приедет экипаж, чтобы доставить в безопасное место. И если все пойдёт не так, как мы планируем, то для тебя приготовлено место на корабле, идущего к берегам Итланы.
— Берегам Итланы? Безопасное место? Экипаж? - перечисляла Таллия становясь всё мрачнее, — Ты что, думаешь я уеду, после всего, что узнала и что сделала?
— Пойми, даже здесь ты в опасности. В королевской армии Даркуэла полно шпионов Трогросса, а ты итак сделала слишком много для нас! И рисковать тобой неразумно.
— Ты хочешь от меня избавиться? - напрямую спросила девушка и эльд услышал очевидную обиду в голосе.
— Конечно нет! - негодующе рыкнул, - что ты говоришь!
— Ну вот и все! Я остаюсь. Потому что так хочу я, так хочешь ты, и так правильно. Лишние крылья вам не помешают. А мое присутствие собьёт с толку Светлых, - заключила Таллия, возвращаясь к трапезе.
— Это не обсуждается.
— Верно. Мое решение не обсуждается. Я спать! - девушка гордо встала и направилась к выходу пока эльд не придумал еще с десяток аргументов.
— Таша...
Она обернулась. Сэмуэль подошел к ней почти вплотную. Он потянул руку к девушке, но передумал и засунул в карман. Так они и стояли, глупо играя в гляделки. А потом одновременно заговорили.
— Прости меня я...
— Извини, что я...
Оба замялись. Таллия взглядом дала понять, что право первенства уступает Сэмуэлю.
— Прости, что вёл себя как болван, когда узнал твою правду. Я злился на себя, а сорвался на тебе. Словно идиот, - виновато произнес.
Таллия расплылась в улыбке. Она-то уже и забыла обижаться на него.
— Я не сержусь и обиды не держу, - ответила ласково. - То, что произошло открыло мне на многое глаза, и в основном благодаря тому, что я встретилась с тобой. Поэтому мне следует тебя благодарить.
Они ещё помолчали. Оба сказали не то, что хотели и услышали, не то, что желали.
— Спокойной ночи? - предприняла новую попытку отправится спать, Таллия.
— Спокойной. Экипаж приезжает в восемь, если передумаешь. А если нет, в это же время жду тебя внизу.
— А завтрак ты готовить будешь себе сам? Опять же без прислуги живешь, - лукаво улыбалась Таллия.
— Опять, - вздохнул эльд.
— Тогда в семь на кухне, - подмигнула Таллия и унеслась к себе в спальню.
Утром от вчерашней усталости не осталось и намёка, а произошедшее напоминало дурной сон, о котором не хочешь вспоминать. Вприпрыжку спустившись вниз, Таллия готовила завтрак. Она старательно гнала мысли о том, как отнеслись родители к её поступку, как отреагировали Ран, Каллиб и что говорят другие. Все уже сделано, а этими мыслями только душу терзать. Уверенность в принятом решении только окрепла. А значит, когда-нибудь, близкие её поймут и простят. Что до других - у каждого своя голова на плечах. Пусть думают, о чем пожелают.
Раздались шаги.
— Доброе утро, - вежливо улыбнулась Таллия.
— Действительно доброе.
Таллия села за стол, поставив дышащие паром оладьи перед эльдом.
— Я скучал, - сказал он, мягко оглядывая лицо девушки. За время разлуки она стала еще прекраснее.
— По оладьям? - уточнила девушка, подцепив одну вилкой.
— По тебе, - улыбнулся Тёмный своей убийственной улыбкой, от которой на его щеках появились ямочки, а у Таллии щекотки в животе.
— Я тоже скучала, - краснея ответила девушка, пряча взгляд. И добавила, — очень.
Сэмуэль обогнул стол, сел на соседний к девушке стул и поцеловал её. Таллия сразу ответила, словно только и ждала этого момента. Поцелуй обжег их губы. И был он упоительно сладок.
Оладушка медленно сползла с вилки и бесшумно шмякнулась на стол. А вода из ковша закипела, вытекая. Но им было плевать. Весь мир стал не важен для них, что уж говорить о таких мелочах.
Прервавшись, чтобы еще раз повторить, Сэмуэль прижался своим лбом ко лбу Таллии, и они дышали одним воздухом, глядя глаза в глаза. Наверное, это расставание было им необходимо, чтобы понять, как они нуждаются друг в друге. И что только вместе становятся чем-то целым и правильным.
— Больше не жжёт, - шепнул Сэм.
— Что? - также шепотом спросила Талли.
— Твой Аккс больше не обжигает меня, - пояснил мужчина.
— Это хорошо?
— Не знаю, но думаю, да.
— Мы не опоздаем на построение? - забеспокоилась она, но с места не сдвинулась.
— Думаю у нас хватит времени на ещё один поцелуй.
— Отлично, - в губы прошептала девушка и сама поцеловала Сэма.
