Утром Ранил приехал верхом на лошади, и привёл ещё одну для Таллии. Затолкнув выглянувшие воспоминание про поездку на курхи подальше, девушка запрыгнула в седло, и они направились к Мирному Хребту.
Таллия знала, что созыв войск продолжается, Границу постоянно прорывают, а магов всех свозят к Хребту. И стоит только морозам окрепнуть, как они пойдут войной на Даркуэл. Девушка понимала и то, что ей предстоит оказаться в первой рядах будущей битвы. Но одно дело знать, а другое видеть.
Ещё издали у подножия Хребта запестрели шатры и палатки. На взлётных площадках как муравьи толпились люди, по небу сновали туда-сюда Всадники на Ящерах. Тревожности этой суете прибавлял разносящийся отовсюду странный гул. Земля вибрировала, и эта вибрация отдавала где-то в горле, отчего всё время хотелось прокашляться.
— Нас же всего пару дней не было! - поразилась Таллия.— Мы же вот тут стояли, когда прорыв произошёл!
— Сам в шоке, - угрюмо ответил Ранил.
— Что за странный гул? - спросила девушка, стоило им поравняться с матерью Таллии, Ланией.
— Это маги бурят новый туннель для наземной армии.
— Они что, горы двигают?! - Таллия думала у неё глаза вывалятся из орбит.
— Вроде того, - как само собой разумеющееся ответила мать.
— Сколько же тут магов?
— Около двух тысяч. Дочь! - воскликнула Лания, прежде чем Таллия успела открыть рот для нового вопроса. - Вам всё расскажет нирр Борэд. Лучше познакомь меня со своим женихом, - лукаво улыбнулась она.
— Мама это Ран, Ран это мерра Лания, моя мама, - продолжая озираться, пробубнила Таллия. Ранил что-то сказал, но она не слушала. Ужасный гул! Да он с ума её сведёт!
На построении нирр Борэд сообщил, что теперь они группами по семь человек будут поочерёдно следить за границей Хребта. Жить всем придется в корпусе у подножия гор. Покидать территорию запрещено, в любой момент отдыхающую семерку могут поднять по тревоге. Им также рассказали, что как только будет готов туннель и ударят морозы, наземная армия Трогросса начнёт наступление. А Светлые Всадники будут прикрывать её с неба от вражеских атак Тёмных.
— Достаточно уже эти отродья попортили нам крови, - пылко вещал командир отряда. - Именно нам, живущим в это время, выпала честь очистить Континент от заразы, чтобы наши потомки жили спокойно. Кровавые Всадники и их Мрачные Твари должны быть уничтожены — это ваша первоочерёдная задача, - вдалбливал Борэд. - Остальными Тёмными и их выродками займутся наземные войска. Пленных не берём. Раненными не оставляем.
Сердце Таллии сжималось от горя. Девушка заведомо знала, что в этой нелепой и никому не нужной войне погибнут невинные. Требования командования звучали жутко. Хотелось кричать, но Таллия сдерживалась, она не могла выдать себя и подвести тех, кто на неё рассчитывает.
— Сейчас границу прорывают каждый день, — презрительно продолжал нирр, — крысы бегут из Даркуэла толпами. Посему и днём и ночью не расслабляемся. Атакуем без разговоров беженцев. Среди них нет женщин или детей, как вам может показаться. Среди них только враги. Вопросы?
Таллия подняла руку, стараясь выглядеть безразличной.
— Слушаю.
— Примерно на какой срок нам ориентироваться? Как быстро закончат прокладывать туннель?
— Не больше месяца, - сухо ответил нирр. — Быстрее не получится, только если ослабить блокираторы, а это слишком опасно.
Девушка кивнула, дав понять, что он ответил на вопрос. Первая группа во главе с нирром вылетела на границу.
Вечером к Таллии неожиданно подошёл отец Ранила, мэрр Сварр Триг.
— Ты не видела моего сына?
— Он остался в тренировочном зале, обещал вернуться через час. Что-то передать?
— Передай, что я искал его. И, Таллия, - мужчина огляделся, - если ты не передумала насчёт помощи нашим общим друзьям, то сегодня в час ночи приходи к памятнику.
— А если тревогу поднимут? - взволновано спросила она.
— Нет. В это время все будет спокойно.
От волнения девушка не смогла уснуть, так и пролежала, следя за движением меток часового механизма. Когда те наконец приблизились к отметке часа, Таллия выбралась на улицу и направилась к единственному памятнику, за спиной которого нависала стена главного штаба.
Девушка кралась вдоль стены за памятником, очень отдаленно напоминающего первого всадника - Мирьолда Вен-Тарло.
— Сюда, - услышала она шёпот, донесшийся из дыры в фундаменте здания. Таллия наклонилась к ней, рассматривая клочок темноты в зияющей дыре. Настолько маленький, что и кошка пролезет с трудом. В какой-то момент её словно подтолкнули и она провалилась в черноту. А очутилась внутри подвального помещения.
— Это что было? - испугалась Таллия, попутно проверяя не потеряла ли при падении руку или ногу. Все оказалось на своих местах.
— Иллюзия и маскировка, - хитро улыбнулся ей какой-то тщедушный старичок. — Пошли, Всадница, поболтаем.
— А вы кто?
— Дед Пихто, - смеясь как охрипший коршун, ответил тот. — Ух, серьёзная какая. Маг я, Всадница. Ноллом звать. Пошли давай.
Таллия шла за Ноллом по узкому и низкому коридору, пока в глаза не ударил свет.
— Пришли, - подытожил старик. — Садись за стол.
Таллия, старательно моргая слезящимися глазами, прошла к столу, ориентируясь на мутные очертания. Вскоре зрение прояснилось, и она смогла осмотреть место куда попала.
Маленькую комнату без окон заполняли шкафы, забитые книгами и свитками, торчащими из незакрывающихся дверец. В центре разместился прямоугольный стол, за которым сидели четверо. Одного из них Таллия узнала сразу - Зинх. Всадник узнал её в ответ и хмыкнул. Второй мужчина ей знаком не был. Женщина, сидевшая слева, разглядывала Таллию своими голубыми глазищами с нескрываемым огорчением, а четвёртым оказался уже знакомый старик Нолл.
— Чего замерла, садись давай. - поторопил дед. – Представлю всех. Я – Нолл, занимаюсь внедрением агентов ордена. Смотри, это, - он указал на женщину, - Вивьен, представитель тайного магического союза, который сотрудничает с орденом. Этот господин, - перевел он взгляд на мужчину, сидевшего рядом с Зинхом, Циорон, брат императора Аттара и основатель ордена. А это Зинх…
— Мы знакомы, - перебил его Кровавый Всадник.
Нолл кивнул.
— Мерра Таллия, Светлая всадница, - закончил он знакомство.
— Это она, та Всадница? - уточнила женщина. — Совсем девчонка.
— Разве это важно, Вивьен? - озадачился Зинх.
— Ты когда-нибудь слышал о подростковом максимализме. Очень непостоянная вещь, - скривила она свои блеклые губы. — Не обижайся Таллия, я просто переживаю, в первую очередь за тебя.
— Я хочу помочь. Я уже всё обдумала и решила. Менять решение не собираюсь, иначе бы здесь не сидела, - спокойно отозвалась Таллия. Хотя женщина задела её своим неверием.
— Что же, тогда слушай, Всадница, - заговорщицки подмигнул Нолл и передал слово Циорону.
— Ты поможешь нам освободить заключённых магов, которые сейчас трудятся над созданием прохода. Нам удалось наконец-то найти способ значительно ослабить блокираторы. Совсем их, к сожалению, уже не снять. Знаешь почему? – голос мужчины был твердым, с рычащими нотками, проникающими в самые глубины подсознания.
— Да, они завязаны на жизненную нить, и разрыв связи приведёт к смерти, - ответила Таллия.
— Абсолютно верно. Именно поэтому работать с ними нужно очень осторожно, - закивал Нолл.
— Так вот, - продолжил брат императора, - в тот день, когда маги окончательно пробьют проход - на той стороне их будем ждать мы и Кровавые Всадники. Это очевидно и ожидаемо. Поэтому отряд «Атака» поставят для укрепления охраны заключенных. Понимаешь, к чему я клоню?
— Раз разговор шел про магов, то нужно что-то сделать для них?
— В точку, Всадница, - довольно закивал Нолл. — Твоя задача потянуть время любым возможным способом. А мы займемся освобождением магов.
— Все так, – подытожил Циорон. — Сыграем на эффекте неожиданности. Как только маги пересекут Хребет и окажутся на территории Даркуэла, их уже не посмеют тронуть. Тебе тоже придётся последовать за ними. С того момента как ты помешаешь товарищам, ты станешь предателем и остаться с ними не сможешь. Это понятно?
— Понятно.
— Если не готова, сейчас самое время передумать.
— Я готова.
— Даже если твой жених будет против? - выгнул Циорон бровь.
— Жених? - заинтересовался Зинх.
Таллия недовольно сощурилась.
— Это не отменяет моего решения, - ответила она.
— Этот жених? Он чисто формальный или...? - не унимался Тёмный.
— Зинх! - осадила его Вивьен.
— А что? Вдруг у них любовь и в последний момент она передумает.
— Я уже сказала - не передумаю, - сжав зубы ответила Таллия.
«Вот прицепился, какое ему дело!» Зинх поднял руки вверх, показывая, что продолжать эту тему не станет.
— Что же. Если не передумаешь, то очень поможешь нам. А мы постараемся дать защиту для тебя. Обеспечим укрытие на время войны и, если исход все же будет не в нашу пользу, поможем сбежать с Континета за Широкое море. Учитывая, что обратной дороги у тебя нет, обдумай все несколько раз. За пару дней до завершения строительства горного туннеля мы свяжемся, тогда и скажешь своё окончательное решение.
— Думаю, не надо напоминать о том, что никто не должен знать о нашем разговоре и планах. Ни единая душа, даже жених, - заметил Циорон.
«Дался им этот жених!»
— Я буду молчать.
— Тогда, раз мы все обсудили, думаю, пора прощаться.
Девушка вернулась в казарму с какой-то пустотой на душе. Вроде бы она ждала этой встречи, и понимала, что не в игры они там играют. Ей казалось, что она уже все решила для себя, ещё когда просила Гретту поставить метку. Теперь же в груди поселилось какое-то сомнение, вызванное страхом. Своим поступком она перерубит всё, что связано с Трогроссом, окончательно разделив свою жизнь на до и после. И каким будет это "после", предполагать Таллия не бралась.
Войска бесконечным потоком текли к горам: шатры, палатки и постройки тянулись до самого горизонта. А гул, раздававшийся раньше только днём, теперь не прекращался и ночью. Означало это одно, маги трудились над проходом без отдыха.
Ранил не разделял тревог девушки от царившего вокруг безумия. Он то звал её погулять, то приходил с цветами, которые взял не весть откуда посреди зимы, то пытался приобнять. Безусловно им следовало продолжать строить из себя влюблённых. Да только парень делал все это и оставаясь с девушкой наедине.
— Талли? - начал разговор Ранил, когда они сделали остановку на площадке, расположенной на одной из вершин Хребта. Высота казалась огромной. Ветер обрывал фразы, трепал волосы и полы плащей, но вид плывущих у ног облаков стоил того, чтобы потерпеть.
— Что? - глядя в горизонт отозвалась Таллия.
— Расскажешь, что происходит?
— О чем ты?
— О том, что последнее время ты сама не своя. Постоянно погружена в себя, ни с кем не общаешься. Я уже из сил выбился, пытаясь тебя расшевелить, а ты даже этого не замечаешь. Что случилось? - обеспокоенно заглянул в глаза девушки Ран.
— Ничего. Просто... всё это, - она неопределённо указала рукой в сторону подножия гор, меня очень нервирует.
— Ты мне что-то недоговариваешь, я чувствую. Ты смогла связаться со своим Тёмным? - нахмурился молодой человек.
— Нет. Я и не пыталась, - говорить на эту тему ей сейчас хотелось меньше всего.
— Обиделась, что я не смог связаться с ним, хоть и обещал? = допытывал Ранил, еще больше раздражая невесту.
— Не говори ерунды, - слишком резко ответила Таллия.
— Я же твой друг, я переживаю. Мне грустно видеть тебя такой, и ещё хуже от того, что не знаю причин, - парень действительно выглядел встревоженным.
— Ран, я встречалась с орденом, - сдалась Таллия. — Это все что тебе стоит знать. Ради твоего же блага не скажу ни слова больше. Прошу, давай закроем тему.
— Нет не закроем. Что вы задумали? Может я могу помочь?
— Ты поможешь тем, что не будешь вмешиваться и прекратишь расспрашивать меня, - сухо потребовала.
Оба замолчали.
— Прости, я не хочу ссориться с тобой, - виновато пробормотала Таллия, немного остынув. Парень сжал губы:
— Не хочешь, потому что скоро исчезнешь, я прав? Хочешь сбежать, не попрощавшись? После того что я сделал для тебя?! Мы, между прочим, помолвлены! - резкая перемена в настроении Рана удивила. А сказанное разозлило.
— Я тебя ни о чем не просила! - вспылила девушка, - ты сам настоял на своей помощи! И помолвка наша лишь прикрытие, - напомнила ему.
— Может для тебя и так, но не для меня. Я не отпущу тебя. Никогда! Не позволю тебе натворить глупостей, сбежать и погубить свою жизнь! Ты станешь моей женой, по своей воле или нет, - зло прорычал Ранил, напирая. — А когда все закончится и к тебе вернётся здравомыслие, ещё будешь меня благодарить!
Парень вскочил в седло и его Ящер взмыл к небесам. А Таллия просто зарыдала. Слезы от обиды и предательства, от того, что доверилась другу, а он её обманул, текли горькими ручейками. «Не отпустит. Не позволит. Заставит стать женой против воли» - звучали его фразы у неё в голове. Теперь она поняла, что стала марионеткой в его хитрой игре. Его обещание отпустить, если понадобится дать развод? Заверения в дружбе, желание помочь... Неужели все это ложь? Может, и раскаяние от того, что не удалось перенести свадьбу на более позднее время и слова о том, что он не смог связаться с Сэмом - обман?
Девушка зарычала от отчаяния, и Кьярра, чувствуя её боль, вторила ей.
Одно хорошо, Ранил не смог разгадать планы ордена и понять когда и как девушка намерена бежать. Он счёл логичным, что это произойдёт тайно, под покровом ночи. Ему и в голову не пришло, что девушка в открытую окажет сопротивление Светлым во время сражения. На счастье девушки, Ранил никому не сказал о своих подозрениях. Но теперь он следил за ней, не оставляя одну ни на секунду. Угрюмой тенью ходил по пятам. Между собой они не разговаривали. А поведение парня девушка игнорировала, будто его и нет по близости.
В один из дней, проснувшись от гула, Таллия осмотрела казарму. Что-то её насторожило. Пустующая койка оказалась расправлена и на ней лежали чьи-то вещи, а буквально через пару минут появился Каллиб. Таллия не видела его с той самой ночи, когда он пьяный заявился к ней. Глядя сейчас на такое знакомое лицо, вновь испытала угрызения совести. Со своими переживаниями она совсем забыла, что у бывшего жениха пару дней назад состоялось Посвящение.
— Привет, - неловко махнула девушка рукой. — Тебя в Атаку определили?
— Я победил на дуэли и сам выбрал идти сюда.
— Ого, поздравляю.
Как-то не очень радостно это прозвучало. Повисло неловкое молчание.
— Каллиб, я бы хотела извиниться ...
— Забыли, - перебил её тот.
Но забыть у девушки не получалось. Она горько вздохнула и спряталась под одеялом. А в обед получила записку, которую обнаружила под тарелкой. «Завтра» гласил клочок бумаги. Сердце пропустило пару ударов. Таллия быстро разорвала послание на сотни маленьких частиц и бросила в топку печи. Ладони взмокли, и девушка боялась, что по её лицу прочтут обо всем. Не меньше часа она провела в тренировочной комнате, чтобы хоть как-то успокоиться. Помогло слабо. Ближе к вечеру нирр Борэд собрал всех и объявил о том, что завтра на рассвете их отряд в полном составе будет в туннеле сопровождать магов и имперских военных. Если всё пройдет гладко, они станут свидетелями завершения строительства прохода. После таких новостей настоящий страх накрыл Таллию с головой.
— Завтра один из ключевых моментов в грядущей войне, - наставлял их нирр. — Когда последняя толща породы будет пробита нас ожидает тёплая встреча с врагом. Наша задача отбить проход и обеспечить его сохранность, так как уже меньше, чем через неделю, по нему пройдёт имперская армия. Любое подозрительное поведение магов воспринимать как угрозу империи. Бить насмерть. Кровавых Всадников к туннелю не подпускать, - мужчина цепко вглядывался в лица всадников. - Также нам стало известно, что в рядах противника есть маги без блокираторов, хотя считалось, что это исключено. Не высовывайтесь слишком далеко от выхода. В самом туннеле вам ничего угрожать не будет, так как я сразу же активирую антимагические кристаллы и никакие чары не сработают. А вот за пределами туннеля может произойти что угодно. Будьте бдительны и запомните - от того, как закончится наша операция зависит успешность войны. Не подведите!