Самолет спроектирован в виде биплана с тремя основными и двумя подкрыльевыми поплавками, предохранявшими консоли нижнего крыла от ударов о воду. Крылья и фюзеляж были деревянными с полотняной обшивкой. В фюзеляже имелись две кабины. Было два варианта размещения экипажа. В одном варианте пилот располагался в передней кабине, а наблюдатель с пулеметом в турели — в задней. В другом варианте наблюдатель находился в передней кабине, а пилот управлял самолетом из задней. При этом пулемет устанавливался на стойках на уровне верхнего крыла. Чтобы стрелять из него, наблюдателю приходилось становиться на сиденье, зато при этом обеспечивался практически круговой обстрел.
Основным оружием самолета была торпеда калибром 350 мм. Вес торпеды составлял 408 кг, она подвешивалась между передними основными поплавками. Самолет мог нести и бомбовую нагрузку массой до 400 кг.
Устанавливающийся на нем двигатель «Майори-I» мощностью 260 л. с. обеспечивал скорость полета до 150 км/час. Самолет мог находиться в воздухе до 4,5 часа. В целом для своего времени «Шорт-184» был очень неплохим гидросамолетом. Полеты летающих лодок производились с морских или речных аэродромов. В конце 1920 г. было начато сооружение станций и ангаров морской авиации в Петроградском, Мурманском и Архангельском укрепленных районах. В целях повышения тактической мобильности советской морской авиации для Южного и Северного фронтов были сооружены две подвижные гидроавиабазы.
Действовавшие на Волге гидроотряды красных использовали импровизированные авианосцы, представлявшие собой нефтеналивные баржи, переделанные для транспортирования гидросамолетов, подъема их на борт и спуска на воду. Например, баржа «Франция», переименованная в «Коммуну», могла нести на палубе 6–9 гидросамолетов М-9 и три истребителя «Ньюпор». Гидросамолеты, естественно, действовали с воды, «Ньюпоры» — с сухопутных аэродромов. Штаб и личный состав авиаотряда располагались на приданном пароходе «Герцен», баржу тянул буксир «Кольцов».
Известно также об использовании красными авианесущих барж «Свобода», «Посейдон» и «Смерть». В активную боевую работу советская морская авиация включилась уже во второй половине 1918 г., когда на северодвинском и архангельском направлениях развертывались боевые действия против английских и американских интервентов. Первыми из морских авиачастей на вновь образованный Северный фронт прибыли Беломорский и Камский гидроотряды. Собрав самолеты, отряды приступили к выполнению поставленных перед ними задач: установить расположение противника и количество неприятельских судов и кораблей в Архангельске и обеспечить воздушное прикрытие своих войск. Наибольшую активность проявили также действовавшие на Северном фронте летчики 1-го и 2-го морских истребительных отрядов. Только в сентябре и октября 1918 г. они совершили 79 боевых вылетов.
В октябре 1918 г. действовавшие на северодвинском направлении морские авиаотряды были объединены в Северный воздушный дивизион, который вошел в подчинение Северодвинской флотилии. Морские летчики вели непрерывную разведку противника, отражали воздушные налеты, несли охрану своих кораблей и частей.
Красвоенморлет Б. А. Пилиповский на самолете «Ньюпор-24 бис» за 11 месяцев пребывания на фронте налетал 48 боевых часов. 8 июня 1919 г. в разведывательном полете он встретил неприятельский «Сопвич», корректировавший стрельбу своих канонерок, и с ходу атаковал его. Завязался воздушный бой, в результате которого поврежденный вражеский самолет вынужден был убраться на свою территорию. На обратном пути вблизи свое го аэродрома Пилиповский был атакован самолетом противника. Красный летчик оказался безоружным перед врагом: пулеметная лента в 2S патронов была уже израсходована в первом бою. Это было замечено на аэродроме. На выручку товарищу тотчас же поднялся в воздух красвоенморлет Н. С. Мельников. Сблизившись до SO метров, Мельников обстрелял врага из пулемета. Белогвардейский пилот поспешно развернулся и стал удирать, не приняв бой.
Морские летчики первыми освоили ночное бомбометание с гидросамолетов в северных широтах. В октябре 1918 г. красвоенморлетами Яковицким и Мельниковым было совершено несколько ночных боевых вылетов на самолетах М-9 и М-20 при низкой облачности, в снегопад, с посадкой на воду без специального освещения посадочной полосы.
В 1919 г. практиковались и групповые боевые полеты гидросамолетов с истребителями прикрытия. Так, по инициативе и под руководством красвоенморлета Н. С. Мельникова в ночь на 24 июня 1919 г. на четырех «М-20» в сопровождении двух истребителей «Ньюпор» был совершен групповой ночной налет на аэродром и корабли противника. Противник принял самолеты за свои. Все 6 самолетов без помех вышли на цель и отбомбились. От взрывов бомб на аэродроме возник пожар. С берега и кораблей открылась запоздалая беспорядочная стрельба, но наши самолеты вышли из зоны обстрела и благополучно возвратились на свои аэродромы.
Противник предпринял ответный удар. Под прикрытием низких облаков 20 вражеских самолетов совершили массированный налет на корабли нашей флотилии и стоянки самолетов. Удалось подняться в воздух только одному дежурному истребителю — летчику Н. С. Мельникову. Он смело пошел на врага и атаковал с хвоста вражеский биплан типа ДФ-4.
Самолет противника, получив повреждения бензобака, сел на воду в расположении нашей флотилии. Летчик и летнаб — офицеры английской морской службы — были взяты в плен.
Северный воздушный дивизион совместно с Северодвинской флотилией принимал активное участие в отражении предпринятого в августе наступления интервентов.
За период с августа 1918 г. по 14 сентября 1919 г. морскими летчиками Северного воздушного дивизиона было совершено 4S8 боевых вылетов продолжительностью 34S часов. На войска, корабли и артиллерийские батареи противника было сброшено 4320 кг бомб.
В сентябре 1918 г. приступили к боевой работе Волжский воздушный дивизион и Воздушный дивизион Каспийского моря, которые были приданы соответственно Волжской и Астрахано- Каспийской военным флотилиям красных.
Гидросамолеты Волжского воздушного дивизиона — 6 летающих лодок М-9 и 1 летающая лодка М-S — базировались на авианесущей барже «Коммуна». Они вели разведку, обстреливали и бомбили суда, батареи и войска противника. При этом летчики дивизиона активно взаимодействовали с кораблями Волжской флотилии. Примером может послужить бой 1 октября, когда при освобождении поселка Пьяный Бор на Каме флотилия противника пыталась задержать продвижение кораблей красных. Попав под огонь замаскированных береговых батарей, охваченная пламенем, героически погибла канонерская лодка «Ваня-коммунист», на борту которой находился помощник командующего Волжской флотилией Н. Г. Маркин.
На помощь морякам немедленно вылетели гидросамолеты М-9. Они сбросили на батареи 9 бомб
и вместе с подошедшими боевыми кораблями обеспечили дальнейшее продвижение флотилии.
При отступлении из Сарапула белогвардейцы увели с собой баржу, в трюмах которой было заточено более 600 советских и партийных работников, красноармейцев, матросов и рабочих. Летчики гидроотряда разыскали ее с воздуха, а моряки флотилии на трех миноносцах подошли к барже и отбили ее у врага. Советские люди были спасены.
Атаки гидросамолетов, действовавших на небольшой высоте и эффективно бомбивших суда противника, оказывали удручающее моральное воздействие на врагов. Был случай, когда от воздушной атаки выбросился на берег вооруженный пароход белогвардейцев и команда с него разбежалась. Гидросамолеты налетали на сборные пункты колчаковцев, забрасывали стрелами и разгоняли мобилизованных.
После разгрома колчаковских войск в зоне рек Кама и Белая Волжский воздушный дивизион и Волжская флотилия были переброшены под Царицын, где летом 1919 г. Деникин сосредоточил основные силы своей армии. 29 июня он прорвал фронт 10-й красной армии и после двухдневных боев занял Царицын.
Прибывший под Царицын Волжский воздушный дивизион был усилен Саратовским гидроотрядом. В конце июля в его составе находилось S0 самолетов: 18 летающих лодок М-9 и М-20 и 32 истребителя «Ньюпор».
Боевые действия под Царицыном морские летчики Волжского воздушного дивизиона начали 16 июля 1919 г. Здесь они встретили активное противодействие авиации белых. Из 187 самолетов, которыми располагал Деникин, 18 находились под Царицыном, в районе Бекетовки. Здесь же действовало отделение «С» 47-го отряда Королевского воздушного флота Англии, имевшее на вооружении самолеты типа «Де Хевилленд» ДН.9, скорость которых достигала 200 км/ час. 7 сентября вражеская авиация совершила налет на нашу гидробазу и вывела из строя 7 аппаратов.