Обе ведьмы вошли в кухню, шурша черными шелками. Обе, похоже, уже намаялись снаружи, где для них не было ничего стоящего внимания, и обе они только и ждали, когда их позовут. Обе попали в поле зрения Раэ, и тот сразу определил, кто из них мейден Юлан, а кто барышня Нанни. У новоприбывших ведьм были вызывающе непокрыты головы, распущенные волосы разделены на пробор и уложены по плечам. Аспидноволосая Юлан только скользнула взглядом по стене, в которую была встроена панель ледника, а Раэ показалось, что его проткнули тяжелым проницательным взглядом из-под густо насурьмленных черным век. Не хотелось бы ей смотреть прямо в лицо. Да уж, есть ведьмы гаже Мурчин. Барышня Нанни была нежненькая, миниатюрная, светлокудрая, эдакая мышка при мейден Юлан и магистре. И, похоже, чувствовала себя между двумя этими колдунами отлично из-за того, что оба не воспринимали ее всерьез, но нуждались в компаньонке, которая всегда будет ими восхищаться, вертеться между ними, как вьюн, и выполнять мелкие поручения.
Мейден Юлан тотчас встала за спиной Ретеваро, положила ему локоть на плечо, всем видом давая понять Мурчин кто тут с кем оно целое.
-Ну, что ей показать? – спросила она, поведя лаково-черными губами, глядя в никуда над головой Мурчин, - чего такого ей хочется увидеть?
-Юлан, мне Мурчин не верит, - сказал колдун своей мейден, чуть подняв голову ей навстречу.
-И чему она не верит? – усмехнулась черноволосая ведьма, явно насмешничая над тем, что какое-то пустое место под названием Мурчин может еще как-то себя проявлять, да еще каким-то там неверием магистру.
-Да вот не верит и все, что Султарни ее ищет.
-Может быть, ей дождаться, когда он сам ее найдет? Тогда и поверит.
-Мурчин, все очень серьезно, - тихо проговорила мышка Нанни так, что ее было едва-едва, но слышно.
-Думаю, убедить ее пораньше, ну-ка, покажи ей доказательства…
-Это ж какие? При мне их нет.
-Но ты их все-таки предоставь, уж будь послушной мейден, голубушка.
-Как скажешь, - пожала плечами Юлан, подступилась к разбитому окну, немного помялась, явно показывая, что штабеля стекла и досок ей мешают, а она к такому кавардаку не привыкла, затем одним движением руки… заставила штабель досок обрушится и сместится с дровяным оглушительным треском в сторону! Открылся обзор помрачневшего неба – за считанные минуты погода испортилась и из солнечной превратилась в пасмурную.
-Как внезапно собралась гроза, - нарочито обыденно сказала ведьма и вытянула руку в выбитое окно.
-Спасибо, что попросили разрешения колдовать в чуждой Кнее, - язвительно сказала Мурчин.
-Было бы у кого спрашивать, - не оборачиваясь сказала Юлан.
-Ты по-прежнему думаешь, что я соглашусь пойти в твой ковен? – усмехнулась Мурчин, обращаясь к Рете, - после всего того, что я слышу?
-А у тебя есть выбор? – спросила все так же не оборачиваясь Юлан, - скажи спасибо, что магистр еще как-то с тобой пытается говорить. Я бы тебе ничего не стала объяснять…
-Юлан, хватит, ты перегибаешь палку, - сказал Рете, - она наша будущая сестра!
-Юлан так шутит, - вставила тихонько слово Нанни.
-Вот пусть и привыкает, - сказала Юлан, - у меня не забалует.
Раздалось карканье и хлопанье крыльев. На протянутую руку ведьмы тяжело села черная ворона, искрящяяся едва ли не зеркально-гладким оперением, с перекрученным и растрепанным свитком в клюве. Юлан вытащила у него из клюва бумагу, не глядя бросила ее на стол перед господином и отпустила ворона.
-Думаю, этого должно быть достаточно для.. нашей будущей... сестры, - сказала она.
-А теперь выйдите обе, - сурово велел колдун. Нанни припустила поспешно, Юлан чуть помедлила, чтобы показать, будто это ее выбор – покинуть это место, недостойное ее пребывания.
-Что, не можешь справиться со своей мейден? – пропела Мурчин, когда каблуки обеих ведьм опять застучали по крыльцу, - она себе позволяет то, за что ты не сможешь ответить?
-Тебе сейчас должно быть не до Юлан.
-А тебя сейчас это должно заботить первым делом, - сказала Мурчин, - мейден Ронда вела себя точно так же перед тем, как наш ковен схватился за ножи. И знаешь, я виню не ее, а того, кто ее распустил и дал слишком много власти.
Колдун ловко перехватил ручку Мурчин и заглянул ей в глаза:
-Я выслушаю твои советы, звездочка, обязательно выслушаю. Но тогда, когда ты будешь в моем ковене. А сейчас подумай-ка лучше о себе.
И он придвинул к Мурчин свиток закрутившийся на столе.
-Мокрый, - сказала она.
-Да, возможно, в Аве сейчас идет дождь, ворона его сорвала с площадного столба объявлений.
Ведьма все медлила взять в руки свиток. Может, нарочно раздражая колдуна.
-Кстати, о почтовой вороне... Может, хватит пользоваться моей ошибкой? Я очень жалею, что тогда тебе ее подарила. Впрочем, как и портал. Времена, когда я стояла на крыше и ждала ее прилета - прошли. И тут ты начинаешь засыпать меня письмами... как ты мог догадаться, я ни одного не прочла. Все отправила в жаровню. Уничтожь эту ворону, а? А то ты меня ею задолбал!
Ах вот, значит, от кого почтовая ворона приносила письма с цветком гардении!
-Как видишь, я очень настойчив, звездочка. Ты не принимала моих писем, и мне пришлось явиться самому... прочти уж теперь на этот раз то, что она принесла...
-НУ, если ты после этого от меня отстанешь...
И ведьма подгребла к себе свиток.
Мурчин читала, Рете следил за выражением ее лица, Раэ обмирал от смеси любопытства и страха. И вот надо было ему в наступившей тишине повести плечом да так, что лязгнул крючок, на который был повешен окорок. Колдун тотчас обернулся на звук, ведьма его отвлекла возгласом:
-А что ж так мало? За мою-то голову? Султарни вроде как богат.
-Так ты теперь веришь, что убила его сына среди этих пятерых?
-Ну, может, и убила, - сказала Мурчин, откидывая бумажонку на стол, - может, и сына… ну… спасибо за предупреждение. Прости, что чаю не предлагаю. Переждать дождь тоже…
-Ты внимательно читала то, что там написано? На похоронах Раэ Наура-Олмар был весь город и вся Цитадель!И все, все прочли это объявление!
"На моих... на моих похоронах?" - потрясенно подумал охотник, - аж весь город и вся Цитадель? Меня хоронили всем миром?"
Раэ опять звякнул крючком от окорока, потому, что его теперь потряхивало не только от холода. Надо стиснуть зубы, а то скоро до колдуна донесется их стук… Его хоронили! Рете опять глянул в сторону панели на стене и явно сообразил, что металлический лязг доносился из ледника. Ну, может, решил, что там сидит всего лишь бука.
-Похороны были очень, очень пышными. Еду с поминок город несколько дней ел! Поденная голытьба аж на работу с дня три не выходила, потому как было что жрать! Вот что ты пропустила нынче, звездочка.
-Ой, а то я не знала! Ой, не знала, что творится в Аве! Такая дремучая, ну прямо вообще! Ой, как я потрясена новостью! Ах. как я потрясена новостью!... Сейчас упаду под стол и буду валяться вся такая потрясенная... Ой, что ж делать? Я ж не пожрала на поминках вместе с голытьбой! Что теперь делать? Хоть еще одного сынка Сулартни убивай!.. Ну что, я достаточно уделила внимания бумажке, на которой написана награда за мою голову, - сказала Мурчин, - надеюсь, твой ковен такая нищенская сумма не прельщает?
-Ты совсем отказываешься понимать, что происходит? Весь город прикормили и пообещали награду за тебя. Ты понимаешь, какая охота на тебя сейчас начнется?
-Ой, и в самом деле! Откажись от меня, Рете! А то я на твой ковен беду накличу. Ну, как если бы я вошла в него при жизни Ронды... Как-то так...
Рете пришлось собираться силами под нарочито-невинным взглядом ведьмы.
-Мурчин, я уважаю тебя за то, что ты так хорошо держишься. Мне такие ведьмы нужны. Может, эта выдержка тебе помогла уцелеть в той бойне, который устроил твой ковен, но это сделало тебя слишком, слишком самонадеянной. Неужели ты даже после этого, - и он указал на свиток, - не боишься оставаться одна?
Колдун поднялся, прошелся по кухне, немного задержался взглядом на панели ледника, хотел что-то сказать, но решил продолжить разговор с Мурчин:
-Я понимаю, что ты боишься повторения истории. Но я не собираюсь как твой прежний господин становиться личем, ложиться в гроб и бросать ковен на распущенную мейден. Я еще не совсем сошел с ума. Я отлично знаю, во что превратится мой ковен, если Юлан останется в нем главной ведьмой!
-Ну уж это твоя забота. Я тут тебе не советчица.
Колдун быстро наклонился и тихо заговорил над чепчиком Мурчин:
-А может, ты мне как раз и советчица? Ты знаешь, что такое жить под мерзкой мейден, как с ней мается ковен… Из тебя самой получилась бы отличная мейден!
Мурчин повернула голову и воззрилась на колдуна снизу вверх, Раэ сумел углядеть ее лицо в профиль. На нем читалось неподдельное удивление.
-Даже так? Сначала соблазнял, потом пугал, теперь хочешь подкупить? Вот те на! Ты что, думаешь, в моем ночном горшке философский камень спрятан? Ну скажи, скажи, что тебе надо, ну не мучь меня любопытством!
И тут Мурчин встала, отодвинула стул и… балаганно бухнулась перед колдуном на колени. Потянула к нему руки сделала брови домиком:
-Ну скажи, скажи, что тебе от меня надо?
-Хватит издеваться! – процедил сквозь зубы колдун и отошел от захихикавшей ведьмы, - М..мурчин, ты просто дура! Я тебе предлагаю защиту, кров, такую жизнь, что ты как в масле сыр кататься будешь…
-А что в замен?
Мурчин медленно поднялась с колен, отряхнулась и бросила один грозный взгляд в сторону ледника. Раззвенелся Раэ тут всякими крючками. Уж она ему задаст!
-Вот что, - сказала Мурчин, - если ты закончил и больше тебе сказать нечего, я, пожалуй, пойду переодеваться. Я как раз собиралась слетать в Аву и выяснить, как так вышло, что на меня вешают лишний труп, да еще такой родовитый! Как ты понял, зря явился. И да - поторопись, пока портальный ход еще работает в обратную сторону. А то. знаешь ли, пешочком отсюда до Авы путь не близкий... Вам придется по дороге съесть Нанни.
И она сбросила с себя шаль и стянула чепец, совершенно не стесняясь колдуна. На плечи и спину упала всклокоченная волна серебряных волос. Разговор был окончен, Мурчин покидала кухню и уже исчезла из обзора Раэ. Ну и хорошо. Пусть колдун побежит за ней, тогда Раэ наконец-то может вылезти из ледника!..
-Хорошо, Мурчин, я тебе так и быть скажу, что ты можешь мне дать. То, после чего ты сможешь стать мейден в моем доме… я тебе… я тебе даже голову Юлан на блюде принесу… вот прямо сейчас! Прямо сейчас!
-На блюде? – переспросила Мурчин, - голову твоей Юлан?
Похоже, в ее голосе промелькнула заинтересованность, и колдун тотчас стащил с полки серебряное блюдо и стиснул его, поднял как поднос. Встал напротив панели ледника, вернулась назад в обзор Раэ изумленная Мурчин. Оба встали в каких-то двух шагах от двери в холодильник.
-Да, – хрипло прошептал он. Раэ увидел его лицо и испугался. Колдун стал бледен, а его светло-серые глаза в предгрозовом полумраке блестели, как гематит.
-Умеешь ты заинтересовывать, - протянула Мурчин, - надо же… а давай! Что я должна в обмен на голову Юлан?
-Его филактерию!
Несколько секунд Мурчин смотрела в глаза колдуна, потом прыснула:
-Ах вот из-за чего весь сыр-бор! Ха-ха-ха! Вот из-за чего!
И по ней было ясно, что ведьма обо всем знала с самого начала!
Раэ как окороком по затылку шарахнуло: ничего себе условие! Тот, кто владеет филактерией лича, тот владеет и личем. И способен через него повелевать целыми армиями нежити. О да, ради такого дара колдун и в самом деле мог преподнести Мурчин не только голову своей мейден, но и связку голов всего своего ковена в придачу! Раэ снова звякнул крючком от окорока, но кто мог услышать его звяканье во время звонкого хохота Мурчин.
-Дай, Мурчин, - прохрипел колдун, - и я весь мир брошу к твоим ногам!
Мурчин отсмеялась:
-Ну у тебя и запросы, Ретеваро! Кто мог знать, что в тебе, средней руки магистрике, дремлет очередной сотрясатель вселенной! Ай да Ретеваро Югью!!
-Мурчин, ты не знаешь, чем владеешь. В моих руках это будет величайшим оружием…
-Рете, - усмехнулась Мурчин, - ты что, ты действительно думаешь, что Эне мне торжественно вручил сосуд со своим сердцем, чмокнул меня мертвыми деснами и лег спокойно в гроб?
«Эне, - жадно ухватился за добытые сведения Раэ, - лича, что лежит в саркофаге, зовут Эне!»
Как же диковато, что у нежити есть простое имя, которым его нарекли еще во младенчестве, когда он не был не то, что личем, но и живым некромантом!
-Мурчин, а как ты уцелела после того, как весь ковен перебил друг друга? Только не громозди ложь на ложь! Ты не могла победить Ронду! Она слишком сильная ведьма! Ты же погибать готовилась, не отрицай, уж я помню твои мольбы…
-И я помню, чем они для меня закончились…
-Здесь ответ только один: ты получила в руки филактерию!
-Да? – удивилась Мурчин, - сколько нового я сегодня про себя узнаю!
-Я не буду строить догадок, я не знаю подробностей – ты ли приказала личу всех уничтожить, или он сам решил убить свой ковен, чтобы не мешал спокойно лежать в гробу, но не тронул только владелицу…
-Ого! Это ты так догадки не строишь? Да ты тут сам такого нагородил! Да ты с ума сошел!
-Не сошел! Тут только один ответ: у тебя на руках филактерия!
-Ух ты! Какое у меня оказывается приданое! А я все прибедняюсь!
-Мурчин, отдай мне филактерию. Я кровью скреплю свою клятву – ты будешь моей мейден и я брошу весь мир к твоим ногам! Ты будешь владычицей мира!.. Я знаю, как это сделать, только дай мне ее!
-Владычицей мира, это, конечно, неплохо…
-Конечно неплохо! Я добуду знания, которые смогут тебя переместить на землю Айле под звездой Майяр. Ты же об этом мечтала тогда, в той лодке под звездами?
-Ух ты, как к месту он вспомнил то, чего я хочу!
-Да, Мурчин, да! Дай мне сосуд с филактерией, а я дам тебе в замен весь мир! Что скажешь? Мне есть что тебе предложить! И тебе мне тоже!
-Рете… Эне, конечно, лич, но не дурак. Лич и человек с тухлыми мозгами это два разных явления. Он никому – ни-ко-му не сказал, где спрятал свою филактерию. И мне он тоже ничего не сказал! Так что зря ты тут надрывался! Никто не знает, куда Эне спрятал свою смерть!
-Нет! – сам не свой выкрикнул колдун, - от ковена остался один лич и одна сопливая ведьма! Ты думаешь, я дурак? Филактерия у тебя!
Рете уже исступленно орал. От его одухотворенности на лице не осталось и следа. Глаза на выкате, шея и щеки пошли пятнами.
-С вами там все в порядке? – подала голос с крыльца Юлан.
-Мы еще не сторговались на твою голову, - пропела Мурчин, - и не бойся, не сторгуемся.
И она повернула ладонями верх свои маленькие ручки, на которых на предгрозовом свету тускло сверкнули отрастающие ведьминские коготки.
-Нет у меня ее, Рете, нет. Если хочешь, пошли в мою спальню. Можешь ее проползти хоть на карачках…
В следующий момент колдун взревел и треснул Мурчин когтистой лапищей по лицу. Та свалилась на пол с пятью порезами на щеке… И Раэ выбил панель ледника, которая свалилась на колдуна! А затем саданул его по хребтине окороком, который держал за крюк! Заорал Раэ, заорал от неожиданности колдун, завизжала ведьма…
Со стороны разбитого окна раздался надрывный вопль Нанни:
-Ведьмобойцы! На Рете напали ведьмобойцы! Юлан! Юлан! Спаси его! А-а-а-а!
И в отдалении раскатисто прогремел гром…
Раэ прыгнул на стол, оттолкнулся от него и вылетел длинным прыжком из кухни в гостиную. Помчался через весь дом, слыша позади вопль Юлан:
-Где? Где ведьмобойцы?
Забежал в самую дальнюю комнату, вышиб плечом ставню на окне, сиганул из окна на веранду, с веранды перескочил кусты бирючины, словно через гребни на спине колосса, помчался в дальние заросли по заросшей тропке, под еще один раскат грома и испуганный писк альвов добежал до замшелого оплетенного повиликой флигеля, сшиб покосившуюся дверь и влетел в темную комнату, где под полом лежал лич.
Раэ упал на колени перед люком с нанесенным копотью факела знаком:
-Эне!!!
Гаркнул он во всю свою мальчишечью глотку. Кажется, его вопль разорвал в клочья мертвую тишину комнаты.
-Эне! Ретеваро Югью пришел за твоей филактерией! Вставай, дохлятина!
Может, и орать ему не надо было, он мог бы сказать эти слова даже шепотом… Перед помутневшим взором Раэ качнулся люк. Показалось? Нет, скрежетнул.
Раэ кинулся прочь из флигеля. Земля к него под ногами шаталась, лес кружился, рот наполнялся кровью, а заросли крапивы бросились ему в лицо и приняли его в свои объятья.
Продолжение следует. Ведьма и охотник 42 глава.