Ссылка на предыдущий эпизод:
- Нет нужды меня с ними знакомить, - ледяным тоном произнес Варяг и, не дожидаясь приглашения, выбрался наружу. - Я смотрю, у вас тут очень теплая компания. Кое-кто даже чудесным образом исцелился. То есть, каталка и беспомощность были частью спектакля? Браво! Сыграно бесподобно!
- Заткнись, - предложил ему Бородай. - После того, что ты сделал, тебя надо было бы саалам на съедение отдать. Хотя такая смерть недостаточно мучительна... Может быть, бросить в пустыне без воды? А, что скажете?
- Лучше сам помолчи, - посоветовала Инесса, подходя ближе. - Ты всегда слишком много трепал языком и всегда не по делу.
Она оказалась очень даже немаленького для женщины роста, где-то по плечо Варягу, чего он раньше, разумеется, не замечал. Двигалась старуха не очень уверенно: то ли мышцы атрофировались от сидения в каталке, то ли у нее действительно были проблемы со здоровьем.
- Книга с собой? - спросила она.
Радомир, возникший рядом с Джеком, молча кивнул.
- Очень хорошо, - выдохнула Инесса. - Мы все приложили немало сил, чтобы она сюда добралась в целости и сохранности.
- Мне кажется, вы поступили очень глупо, - заметил Варяг, который никак не мог взять в толк, что происходит. Понятно было одно: его, глупого и наивного, просто-напросто предали, и от этого было очень противно. - Книгу вы могли забрать у меня еще в санатории. К чему эти сложности?
- О, я бы очень хотел забрать книгу прямо с места крушения корабля, - вставил свою хриплую реплику доселе молчавший Джек. - Но ты, засранец, меня опередил. Откуда ты вообще там взялся?
- Не твое собачье дело, - огрызнулся следопыт, чувствуя, как где-то внутри разверзается вулкан гнева, который вот-вот начнет выплескивать магму и обломки породы. Вот если бы хоть какое-то оружие иметь!..
- Очень даже мое, - насмешливо ответил Джек. - Вернее, наше. Мы продумали все до мелочей: знали, когда и куда направится вимана с книгой на борту, перехватили ее и заставили приземлиться...
- Вот уж чушь! - перебил его кипящий злостью Варяг. - Корабль просто подбили. Книга уцелела лишь чудом. Если твои подручные так тщательно выполняют приказы, ничего удивительного, что в безопасности твоего драгоценного карьера - вот такая дыра!
- Если ты о Стасе, то о нем уже позаботились, - осклабился старьевщик. - И за это нужно благодарить именно тебя, дружище.
- Что вы с ним сделали? - Варяг дернулся было вперед, но возникший в руке Бородая пистолет остановил его.
Остальные даже не шелохнулись - настолько они были уверены в своей безопасности и превосходстве.
- Понятия не имею, - пожал плечами Джек. - Рау сам занимался этим вопросом. Мне, как ты понимаешь, было недосуг. Поездка сюда отняла немало времени.
- И к чему все эти сложности? Зачем вы меня сюда притащили?
- Не кипятись, - спокойно сказал Радомир. - Всему свое время. Нечего на морозе разговаривать, давайте перейдем в более комфортную обстановку.
Двое неизвестно откуда взявшихся крепких парней, одетых точно так же, как и охранники на карьере, подхватили Варяга под руки и, невзирая на его сопротивление, потащили вслед за разношерстной компанией.
Он отчаянно пытался вырваться, но только получил несколько тумаков. Ребята свое дело знали и держали его очень крепко. Да еще и шедший рядом Бородай принялся выстукивать дулом пистолета по крестцу. Дергаться было бесполезно - и крайне опасно. А ну как этот больной придурок выстрелит?
- Отпустите меня, я вполне в состоянии идти самостоятельно! - рыкнул Варяг, и хватка, к его удивлению, ослабла.
- Ну так иди, - хохотнул Бородай. - И давай без фокусов. После того, как по твоей милости погиб мой корабль, я к тебе не питаю особых чувств, уж прости. Так что не стану обращать внимания на желания Инессы и Джека, которым ты зачем-то нужен живым. Дернешься - пристрелю на месте.
Варяг и без предупреждений не стал бы испытывать судьбу. Гнев постепенно отступал на второй план. Теперь ему стало крайне любопытно, что же такое задумали старуха со старьевщиком. Понятно, что псих Бородай у них как бы на подхвате, и его мнение им не особо интересно. Радомир, по-видимому, был нужен для того, чтобы доставить его, Варяга, к месту назначения.
Только вот ситуация с книгой пока никакого толкового объяснения не получила. Ведь и у Инессы, и у Радомира было множество возможностей, чтобы присвоить ее себе, а от временного хранителя (вернее сказать, курьера) раз и навсегда избавиться. Но они этого не сделали, более того, позаботились о том, чтобы фолиант всегда был при Варяге. Даже сейчас у него не отобрали рюкзак, где лежал загадочный том. Тогда неудивительно, что следопыт нужен был им живым. Эх, во что же его впутал старик пилот?
Дорога шла под гору. Двигались небыстро, потому что Инесса двигалась с большим трудом. Радомир ее периодически поддерживал под руку, чтобы она не упала. Остальным мужчинам, казалось, старуха совершенно безразлична. Серпентарий какой-то, а не сплоченная команда. Каждый наверняка преследует свои собственные интересы, а сплотились они исключительно ради драгоценной книги. В самом деле, что может быть общего у старой грымзы с Джеком или, скажем, с Бородаем? Варяг прекрасно помнил, какая сцена разыгралась в санатории, когда старьевщик заявился туда без спроса и потребовал вернуть ему артефакт. Значит, он подозревал Инессу, и они никак не могли быть заодно. Или это была хорошо отрепетированная постановка? Но для кого? Для феи-крестной и толстухи? Смерть последней в свете текущих событий выглядела очень подозрительно. Уж не сама ли "царица" приложила руку к убийству напарницы?
Пытаясь собрать в голове части этой головоломки, дозорный и не заметил, как они пришли к секретной базе. Других слов для описания увиденного строения у Варяга попросту не было. Оно было встроено прямо в скалу, частично нависая над глубокой пропастью, на дне которой шумела быстрая речка, и представляло собой нагромождение огромных блоков, похожих на детские кубики, частично бетонных, частично прозрачных. Причем все было сконструировано таким образом, чтобы с воздуха ничего не было заметно. Что это - тайный штаб атлантов? Дом Джека? Убежище Рау? Интересно, он вообще в курсе этой странной сходки?
Радомир подошел к дверям первым, и при его приближении они открылись сами собой. Значит, все-таки убежище атлантов. Внутри было темно, сыро и холодно. Даже приглушенный голос вызывал громкое эхо.
Сам собой зажегся свет, источник которого Варяг никак не мог определить. Он лился со всех сторон одновременно - с потолка, со стен и даже с пола. Как будто светилось само здание. Внутри оно оказалось еще больше - поистине гигантским. Сюда легко вошел бы штаб гвардии. И даже не один. Зрительный зал бывшего дома культуры, оккупированного жителями "Луча", по масштабам не шел ни в какое сравнение с тем, что было здесь.
При этом помещение было совершенно пустым, если не считать нескольких огромных картин, изображавших какие-то неизвестные планеты. Приглядевшись, Варяг заметил, что картины не были статичными - изображения на них двигались сами по себе! А потолок (как он этого сразу не заметил) представлял собой копию звездного неба! Он так и замер с открытым ртом, даже не пытаясь понять, как это все функционирует.
- Добро пожаловать, - громко произнес Радомир, и его голос с грохотом прокатился по пустому помещению. - Располагайтесь.
Из ниоткуда возникли мягкие серебристые кресла, точно такие же, как были установлены в вимане. Варяг уже было сел, но его остановили охранники.
- Нет, юноша, тебе садиться не обязательно. Да и, в общем-то, бессмысленно. Ты, наверное, задаешься вопросом, почему мы не забрали у тебя книгу с самого начала. Что ж, покажу тебе.
Он сделал знак охранникам, и те стащили рюкзак с пленника. Тот особо и не сопротивлялся, понимая, что лишние травмы ни к чему. Он, разумеется, не оставлял надежды бежать при первом же удобном случае. Подобные ситуации, можно сказать, уже вошли в привычку.
Радомир вынул книгу и осторожно, держа ее на вытянутых руках, повернулся к Варягу. Тот с удивлением увидел, как вокруг фолианта образовалось нечто вроде воздушного пузыря, и он резко взмыл в воздух, через секунду с грохотом упав на пол. Ладони атланта как будто обожгло, они были бордового оттенка, и в некоторых местах начала лопаться кожа.
- Механизм защиты очень прост: книгу не может взять в руки никто, кроме хранителя или того, кому хранитель ее сам передал. Я могу ее положить в сумку и носить с собой, но толку от этого никакого. Главное, как ты понимаешь, спрятано внутри. И без тебя мне туда не добраться.
Варяг вспомнил, что книга ничего подобного не проделывала ни со Стасом, ни с Никиткой. Они спокойно держали ее в руках и не испытывали при этом никакого дискомфорта. Не может быть так, что она чувствует намерения человека и не дается тому, кто хочет ее использовать в неправильных целях? А какие же тогда цели правильные?
Как он мог забыть лицо Инессы, когда она через астрал пыталась дотянуться до книги? Алчность - вот что тогда было на нем написано. Видимо, столкновение с потусторонним монстром начисто отбило память. Не стоило соглашаться на предложение старухи о сотрудничестве, ох не стоило. Но разве у него в тот момент был реальный выбор?
- И что ты предлагаешь? - подала голос Инесса. - Я и сама пыталась открыть книгу. Таких трюков она, конечно, не проделывала, но сопротивлялась отчаянно.
- Да, какой у тебя план? - в свою очередь поинтересовался Джек.
Бородай молча наблюдал за обменом репликами. На него это было очень непохоже, он не мог просто так молчать. Либо, как и Варяг, вообще не понимает, что происходит, либо что-то задумал.
- Сейчас увидите. Мы просто-напросто сольем из нашего гостя всю кровь и погрузим в нее книгу. Конечно, нужно будет провести определенный ритуал. Но это не проблема. Не зря же я столько времени потратил, чтобы войти в доверие к старику Арканому.
Следопыт догадался, что речь идет о том самом пилоте, который ему и отдал книгу. Вот как его, оказывается, звали... Но тут его ударила изнутри мысль о том, что Радомир сотоварищи хотят его убить! Вот только этого еще не хватало!
- Видишь ли, юноша, - обратился атлант к Варягу. - Ты своим вмешательством нарушил все наши планы. Книгу из подбитого корабля Арканома должны были забрать люди уважаемого Джека. Мы и подумать не могли о том, что ее на месте крушения уже нет.
- Так и самой виманы там не было, - развел руками следопыт, пытаясь между делом оценить возможности для побега. - Она взорвалась при крушении.
- Не взорвалась, - поправил его Джек. - Это тот вредный старик включил режим самоуничтожения. Из-за него погибло несколько моих пилотов. Не говоря уже о том, что были уничтожены драгоценные звездолеты.
- Так они все-таки принадлежат тебе или Рау? - решил уточнить Варяг, параллельно затягивая разговор. Ну, может быть, хоть какое-то "окошко" возникнет? Охранники расслабятся или пестрая компания заговорщиков потеряет бдительность?
Бдительности они, однако, не теряли. Бородай по-прежнему держал руку на оружии. Инесса, сидя в своем просторном кресле, не отрывала от пленника глаз. Радомир в задумчивости расхаживал по комнате перед Варягом, как будто обдумывая дальнейшие шаги. Максимально непринужденно вел себя только Джек, из-под тяжелых век разглядывавший по очереди всех собравшихся. Охранники же молча стояли позади дозорного, практически дыша ему в затылок, но не прикасаясь к нему.
- Это неважно, - махнул рукой самодовольный Джек. - Важно то, что мы потратили уйму времени на поиски. Сначала нашли какого-то хмыря в Приречье, который видел, откуда ты пришел той роковой ночью. - Варяг решил, что речь идет об Ухе. Тот был редкостной скотиной. - Потом прошлись по поселку. Заглянули к твоей зазнобе. Пришлось ее как следует поколотить, но ей, мне кажется, это только на пользу. Судя по рассказам односельчан, девица придерживалась не самых целомудренных взглядов.
Сева дернулся, вновь закипая яростью. На плечо тут же легла тяжелая рука охранника, а Бородай мгновенно вскинул оружие.
- Тварь! - рявкнул Варяг. - Я тебя на кусочки нашинкую, только дай возможность!
- Разумеется, - ничуть не сбавляя насмешливого тона, заявил Джек. - Жду не дождусь. Так вот, когда мы добрались до штаба гвардии, то обнаружили, что кто-то нас опередил. Книга там была, ее след остался в помещении. Ты же не уволок ее с собой, правда? Иначе люди Инессы нашли бы ее.
- При нем не было никакой книги, Джек. Сколько можно тебе это повторять? - недовольно произнесла старуха. - Может, пора заканчивать с разговорами? Здесь так холодно, что у меня уже зуб на зуб не попадает.
Бородай и Джек засмеялись. Радомир скривился в ухмылке, но на просьбу Инессы не отреагировал.
- И вдруг ты оказался на территории Андрея, - кивнул он в сторону Бородая. - Каким-то образом активировал виману, которая там провалялась без движения черт знает сколько лет, после чего устроил ее крушение. А ведь на этот корабль у нас были большие планы.
- Очень большие, - подтвердил Джек. - С момента катастрофы стало понятно, что пути назад нет. Но без книги что-либо сделать было невозможно.
- Поэтому, когда ты сбежал из лап Рау, я сразу решила, что пора завершать реализацию нашего плана. - Инесса внезапно посмотрела на Варяга с жалостью. - Ты ни в чем не виноват, мальчик мой, просто так сошлись звезды.
Продолжение следует...