Я молчала. Словно окаменела.
Не отрывала от колдуна широко распахнутых глаз. Удав и кролик. Не двинуться, не вдохнуть. Он словно ощупывал меня взглядом. Гипнотизировал.
В какой-то момент выражение его лица изменилось. Серые глаза налились свинцом.
– Плохо выглядишь. Кошмары мучают? – мрачно усмехнулся колдун.
Я потрясенно втянула воздух.
Откуда он знает?
– Ваших рук дело? – с преувеличенным спокойствием спросила. – Мои сны и сумасшедший страх при виде домового, русалок и прочих из-за Вас?
Ощутила, как моё сердце отдало стуком в горле. И это уже не страх, это непостижимая жуть. Я пыталась дать отпор ледяному ужасу, но он не уходил. Сделала глубокий вдох.
– Ты сама навлекла на себя всё. Полезла туда куда, не следует. Доверилась тому, кому не следовало. Не суйся ко мне. Это не твоя забота.
– Кто-то же должен был выяснить, что Вы творите. Остановить. Я не могла оставить без внимания крик о помощи русалок… и Агаты.
– Агата… – на миг колдун замер. Страдание исказило его лицо. – Агате не требуется твоя помощь. Я всё решу. Еще немного и моя доченька будет спасена.
– От чего спасена? Что случилось с Вашей семьёй? Что Вы совершили такого страшного, что получили наказание – проклятье? Ещё не поздно, остановиться. Всё можно исправить!
– Ничего уже не исправить. Семью мою ничего не спасёт. Поздно! – по его лбу пробежали морщины. – Но Агату… я уберегу от страшной участи. И никто и ничто меня не остановит. Агата моя дочь! И её я защищу от всякой нечисти. Принесу в жертву, если понадобится хоть весь мир, хоть маленькую девчонку. И тебя не пощажу. Подумай об этом!
Маленькую девочку? О чём он?
Пронесшийся по площади порыв холодного ветра, заставил поёжиться меня. Глубоко выдохнула и спросила, озвучивая жуткие мысли:
– Русалки и леший принесены в жертву? А пропавшие люди? Вы их тоже… туда… в жертву?
– Нечисть нужна мне для поддержания моих колдовских сил. Ничего не приходит из ниоткуда. А люди ещё живы, но ненадолго. Скоро всё закончится. Для всех. После ритуала.
– Что закончится? Что Вы задумали?
– Не твоего ума дело. Забудь. Обо всём. Я тебя предупреждаю: не отступишься – будет хуже! Не борись с наваждением. Смиришься – страх и сны уйдут. Просто забудешь всё со временем о невидимом мире.
– Я не отступлюсь, – отважно бросила я. – Остановлю Вас!
Слова сорвались с языка прежде, чем я успеваю их остановить, прежде чем даже понимаю, как глупо бросать вызов такому врагу.
– Да? И как же? Не смеши, Знающая! – колдун коротко хохотнул, запрокинув голову. Но тут же замолк. – Тебе не справиться даже со своим страхом. Он выжмет тебя досуха, до последней капли. И от тебя останется одна оболочка. Он уничтожит тебя. Предупреждаю: не стой у меня на пути!
Я смутно поняла, что рядом со мной что-то происходит. Словно меняется обстановка. Бросила взгляд в сторону. Будто замерло всё. Перевела вверх. Небо казалось, падало мне на голову. Протянешь руку – и дотронешься до облаков.
Опустила глаза. У моих ног клубился туман. Белый. Плотный. Что-то явно было не так. Неестественно. Колдовство. Вздрогнула.
И только сейчас заметила, что я одна. Колдуна рядом не было. Он исчез. Я попыталась унять дрожь, сотрясавшую тело.
– Эй? – позвала я. – Куда он делся?
Никто мне не ответил. Тишина. Туман загустел. Поднимался, заволакивая всё вокруг. Повинуясь внезапному порыву, я протянула пальцы и провела ими по пустому пространству… На ощупь было как дым. Тяжёлый, бесцветный дым. Он обвивался вокруг моих пальцев.
Я повернулась налево, затем направо. Совсем потерялась. Туман напирал со всех сторон. И мне стало казаться, что он задушит. Попыталась оттолкнуть завесу дыма, но она вёртко скользнула мимо и, стоило мне остановиться, снова начала обвиваться вокруг неё.
Охваченная слепой паникой, я рванула вперед и с облегчением обнаружила, что туман расступается, пропуская меня. Я бежала и бежала, пока со лба не заструился пот и, совершенно изможденная, не рухнула на колени.
Пейзаж не изменился. Ничего кроме бесконечной, заполненной туманом белизны. С губ сорвался всхлип, потом ещё один, и вот я уже рыдала, ловя ртом воздух, и слёзы струились по моим щекам.
– Помогите! Хоть кто-нибудь! Пожалуйста, помогите! ПОМОГИТЕ!!!
***
– Что у тебя случилось? – раздался неожиданно женский голос. – Ты в порядке? Почему ты кричишь?
Рука затрясла меня за плечо. Мгновенно пришла в себя. Открыла глаза. Поморщилась от яркого солнца. Тумана не было. Я стояла на коленях на площади города. На меня участливо смотрела незнакомая женщина.
– Что случилось? – повторила она свой вопрос. – Нужна помощь?
Кажется, теперь у меня начались кошмары наяву!
– Всё хорошо. Я просто… оступилась и слегка ударилась, – заторможено ответила, неловко вытирая слёзы.
Медленно поднялась с колен. Осмотрелась. Немногочисленнее прохожие смотрели на меня.
– Я… благодарю Вас, – смущенно пробормотала я. – Не знаю, как так получилось. Сейчас уже в порядке.
– Выглядишь усталой? Проводить тебя? – спросила всё та же отзывчивая незнакомка.
Этого не могла отрицать. Устала. Безумно. Меня всё ещё мучили страх и беспомощность, с трудом сдерживала эмоции.
– Нет, спасибо. Я сама. Мне пора, пойду я.
Медленно направилась в сторону проспекта, ощущая спиной внимательно провожающие меня взгляды. Мне необходимо было как можно быстрее покинуть площадь. Пока всё исчезло. И туман. И колдун. И страх. Никто меня не останавливает. Всё идет гладко. Слишком гладко. И вдруг… погрузившись в свои мысли, едва услышала отдалено знакомый голос:
– Страх просто так не исчезнет. Борись с ним, Виола. Или он тебя уничтожит. И погибнут многие.
Резко обернулась:
– Простите, что Вы сказали?
– Ничего… я ничего не говорила, – участливая женщина явно растерялась.
Да и голос другой. Рядом больше никого не было. Случайные прохожие уже переключились на свои дела.
Да, что же происходит?!
***
Время было ближе к ужину, понятно, что откладывать возвращение домой больше нельзя.
Я побродила по городу. Без цели. Выстраивала в голове в единую цепочку всё случившееся и анализировала полученную информацию от колдуна. Оценивала ситуацию.
Получается, он готовится к какому-то ритуалу. Для этого ему нужны колдовские силы и… жертвы. Люди. Восемь человек пропало. И что это за жертвоприношение, которое спасёт Агату. А волки вообще причём?!
Сделала глубокий вздох. Пора кончать со страхом! Одно дело храбрость, а другое – безумие. Я не собиралась бороться с колдуном в одиночку. Ей нужна помощь. Помощь иных. Домового, русалок и других.
В одиночку я ни за что не справлюсь с лесником-колдуном!
Живот скручивало спазмами. Паника нарастала по мере приближения к дому. Она волнами разливалась по телу. Но отступиться я не могла. Спасение пропавших людей важнее моих страхов!
Как же сложно бороться! Но оставаться в стороне. Всё забыть. Невозможно!
Если бы кто-то увидел меня сейчас, увидел бы, как безумен мой взгляд, и напряжены плечи, то, скорее всего, посчитал, что я иду на плаху. И был бы прав. Встреча со своим страхом та ещё смертная казнь. И неизвестно, что хуже.
***
Я прошла в свою комнату и села на кровать.
– Ну ладно, – тихо, но твёрдо произнесла. Вздохнула: – Поехали!
Бросила беглый взгляд на дверь. Закрыта. Состояние у меня было полуобморочное. Напряженная тишина давила. Меня охватила дрожь. Стиснула с силой кулаки. И пусть меньше всего этого хочу на свете, я всё же готова встретиться со своим страхом.
– Арсений! Появись. Прошу тебя. Мне нужна помощь. Арсений!!! – мой голос прозвучал хрипло. Немного прокашлялась. – Арсений!
– Я здесь, – и мой сердце ухает вниз. Замираю.
Он появился из воздуха. Чуть в стороне, около окна. В ужасе взвизгнула и вздрогнула. Впилась себе ногтями в ладонь. Поднимаю взгляд на него. Медленно. Заставляю себя не зажмуриваться. Леденею.
Как же страшно!!! До одури!!!
Поморщилась. Кровь стынет в венах. Страх захлёстывает. Не могу шевельнуться, словно замёрзла. Я потрясённо глазею на домового. Он смотрит на меня. Слегка наклоняет голову, причём не пошевелив больше ничем. Его лицо искажает жуткая гримаса ненависти. Неестественное, жуткое зрелище. И глаза у него – чёрные провалы.
К горлу подкатывает комок ужаса. Крик застревает. Я проглатываю его. Понимаю, что ничего не могу сделать со своим страхом. Он сильнее меня. Я не способна его одолеть.
– Арсений, я боюсь, – с дрожью в голосе хриплю.
Честно говоря, я впечатлена. Надо же могу говорить!
Может еще что смогу?!
– Прошу… подойди ближе, – решаюсь на следующий шаг.
«Страх высушит тебя досуха, до последней капли. Пока не останется лишь оболочка!» – слышу в голове слова колдуна.
Домовой медленно улыбнулся. Страшнее этого я в жизни не видела. Его лицо разламывается пополам, а глаза вспыхивают странным огнём. Ярко. Жутко.
Страх хищно хватает растопыренными пальцами моё сердце, сжимает в кулак. Перед глазами белеет от боли. Боль становится невыносимой. Слёзы застилают мои глаза. Мне начинает не хватать воздуха.
Я не могу дышать. Не могу!!!
– Виола! – зовёт меня Арсений. Он рядом со мной. Вижу сквозь пелену. Зарываю глаза. Словно издалека слышу, как домовой всхлипывает: – Как же так? Виолочка, что же делать-то? Я не причиню тебе вред. Не бойся!
Молча, сглатываю. По моим щекам катятся слёзы. Хочу снова дружить с моим домовым, слышать его смех, купаться в его любви! Не хочу связывать с ним только страх и боль. Нужно от этого избавиться! Положить конец кошмарам.
Я не остановлюсь! Не сдамся! У меня получится!
Перед глазами всё плывёт. Моргаю. Протираю глаза. Как же больно. Страх сжимает меня в свои тиски.
Это же Арсений! Мой друг! Он не может мне навредить!
У меня не было никаких оснований бояться домового. Всё это у меня в голове. Это моё бурное воображение и колдовство.
Этого не существует!
Я сглатываю комок страха в горле. Пытаюсь успокоить выскакивающее из груди сердце. Медленно, опасливо поднимаю глаза на домового. Сосредотачиваюсь на том, что вижу. Пытаюсь сдержать крик, больно закусываю губы.
И представляю на месте чудовища со светящими глазами моего прежнего замечательного друга. По кусочкам меняю картинку. Злую улыбку – на добрую знакомую мне, черные провалы – на ласковые голубые глаза, полные любви ко мне.
Я справлюсь! Справлюсь!
Постепенно успокаивается сумасшедшее биение сердце. Боль от страха нехотя отступает. Я боюсь поверить в успех. Широко открываю глаза и облегченно вздыхаю.
Получилось! Я всё-таки встретила свой страх. И поборола.
Чары спали. Наваждение больше нет. Мой взгляд ясен, был как никогда!
Прямо передо мной стоял мой дорогой друг. Арсений. Самый-самый лучший на планете. Замечательный и добрый. Его потрясающие голубые глаза-озёра смотрели радостно на меня сквозь слёзы, который он даже не пытался вытирать. Он улыбался. Так открыто и заразительно, что у меня невольно тоже губы расплылись в улыбке. Страха больше нет. Монстр ушёл. Вернулся мой прежний домовой.
– Ты в порядке? – домовой стискивает меня в своих объятиях. Прижимает к своей груди и шепчет какие-то слова. Неразборчиво. Сбивчиво. Он счастлив.
– Теперь, однозначно, – я киваю, нисколько не кривя душой.
Я смело встретила свой страх. И мне удалось. Победила. И колдуна мы одолеем, спасём пропавших людей. Только вот как?! Он чудовищно силён и опасен!
Тут я осознаю: неважно, что мы не знаем, как дать отпор колдуну. Не знаем, как его остановить. Главное: мы вместе с Арсением, наконец-то вместе! И мы покончим со злом. Не знаю как, но покончим!
***
За обедом я постоянно зевала. Завтрак благополучно проспала.
– Ты снова не выспалась? Кошмары? – поинтересовалась мама.
Ночь почти не спала. Если только чуть-чуть, под утро. И ничего скверного и пугающего мне не приснилось. Вряд ли я когда-либо спала крепче, вряд ли когда-либо за последние дни чувствовала себя такой счастливой. Такой живой и спокойной.
– Страшные сны в прошлом, – я покачала головой и подлила себе апельсинового сока. – Теперь всё будет хорошо.
– Я рада, дорогая.
Я улыбалась родителям. Завтрак прошел весело и беззаботно. Мы много смеялись, обсуждали, какой фильм выберем для вечернего просмотра, и будем ли делать попкорн.
Я улыбалась домовому, украдкой поглядывающего на нас с умилением. Он больше не скрывался от меня. Я справилась! Страха нет. Рядом со мной снова друг, который любит меня, всегда поддержит и поможет. Такими друзья настоящие и должны быть. Такими как Арсений и Фил. А значит, ничего плохого не случится.
Уже решила, после завтрака непременно пойду в гости к Филиппу и Марине. Хотелось увидеть их. Узнать как там девочка. Выздоровела ли? Как же мы давно не виделись?!
Звонок в дверь раздался неожиданно. Словно гром среди ясного солнечного дня. И новости, которые принес друг, которого собиралась навестить, тоже были неожиданными. Скорее ужасающими и пугающими.
– Как пропала?! – прошептала я. – Когда?
– Сегодня рано утром. Малинке немного стало лучше, и она упросила маму отпустить её погулять около дома. Я всего на минутку забежал домой. Когда вернулся, её нигде не было. Я искал. Звал. Бесполезно. Мы с родителями и соседями прочесываем окрестности. Вот и к вам забежал, чтобы узнать, не видели ли вы Малинку. Но уже понял, что её здесь не было. Она может быть где угодно. Все сбились с ног. Ищут. Но безрезультатно.
Сердце билось у меня в груди. Каждый удар причинял боль. Разрывая на части.
– А кукла с Мариной?! – дрожащим от чувств голосом спросила тихо я.
– Да, они не расстаются. Как я мог оставить её одну! – воскликнул в отчаянии Фил. – Малинка сейчас где-то одна. Наверняка плачет и зовёт маму. Это моя вина!
– Ты не виноват, – я взяла его за руку, чтобы подбодрить. –– Мы справимся! Найдем её.
Тепло его ладони помогло мне придти в себя. Я с ужасом вспоминала слова колдуна. Неужели он причастен к пропаже сестрёнки Фила?!
И не про Марину ли он говорил, что готов принести маленькую девочку в жертву?!