В 19 столетии на североамериканских железных дорогах несколько раз проводились примечательные испытания — на вагоны поездов устанавливали мачты трехметровой высоты, к которым в свою очередь прикреплялись паруса, и составы двигались по стальной магистрали исключительно благодаря силе ветра.
Поезд на парусах // Железнодорожное дело. — СПб., 1897. — №39. — С. 11:
«Поезд этот с запасным локомотивом впереди двигался по равнине только при помощи ветра. Несмотря на изгибы пути, поезд достиг скорости 40 миль, то есть около 64 верст в час. Добавим, что в Америке уже давно производились такие опыты и с большим успехом».
Подобные эксперименты были направлены на снижение расходов при эксплуатации железной дороги. По задумке, на отдельных участках при попутном ветре вместо паровозной тяги можно было бы просто поднимать паруса и экономить на топливе. Однако широкого внедрения такое решение не получило. Его активно использовали фермеры на сельско-хозяйственных рельсовых путях — ветер им заменял лошадей и быков. Но на дорогах общего пользования столь оригинальное решение не прижилось.
В целом же парус на различных видах рельсового транспорта использовали и задолго до упомянутого испытания на Тихоокеанской железной дороге. Например, известно, что в 1860-х тележки с парусами курсировали на Фолклендских островах, где в то время только появилась «железка» и не было проблем с ветрами. Применяли подобное решение и на многих европейских узкоколейках.
На некоторых маршрутах в Великобритании «парусные тележки» официально исключили из списков подвижного состава только в середине XX в. До этого их эксплуатировали для разных целей, в том числе и для доставки туристов к некоторым объектам. В 2000-х подобный вид транспорта снова появился на британских островах, но уже исключительно в качестве «живого» экспоната — своеобразная дань прошлому.
Парусные тележки применяли эпизодически и в России. В частности, в 1840-х их использовали строители Николаевской железной дороги (Москва – Санкт-Петербург), которые при отсутствии тогда средств связи таким образом передвигались между участками для координирования действий и решения различных вопросов друг с другом.