С того самого дня жизнь девушки наполнилась страданиями. Она не могла ни есть, ни спать, все думала о том, что возлюбленный уже никогда ей не достанется. Что не будет того самого дома, что она себе нарисовала, и детей, что вообразила. Никто другой никогда не заменит Степана, никого снова она не сможет полюбить так, как его. Девушка смотрела на деревенских парней и видела всю их глупость, все их изъяны. У этого нос как огромная картошка, у того волосики жиденькие и висят как сопли, у третьего ручки маленькие и пухлые, как у женщины. В общем, не было ни одного, кто мог бы заменить в ее душе любимого. Вместе с тем девушка была достаточно хороша собой, потому парни частенько приходили к ней во двор в надежде на общение.
Мать, смотря вслед очередному бедолаге, который уходил с их двора, только расстраивалась все сильнее и сильнее, уже и не надеясь на то, чтобы выдать замуж дочку. Но как бы она не пыталась разговаривать с Машей, но та все отмалчивалась. На ярмарку она тоже перестала ездить, только сидела все у окна и смотрела в сторону леса, порой вздыхая.
В один из дней девушке было настолько тоскливо, что она решила снова пойти к тому озеру, чтобы посмотреть на тот самый цвет глаз, что помнила так хорошо. К счастью, дорогу она запомнила, потому, ничего не объясняя родителям, вышла из дома. Мать видела, как уходит Маша, но была рада, что дочка решила прогуляться, потому не задавала вопросов, а только надеялась, что свежий воздух и лес сможет помочь девушке прийти в себя.
В лесу Маша и правда чувствовала себя намного лучше, чем дома, потому что каждый угол его напоминал о безрадостных мыслях. В окружении же деревьев становилось лучше. Казалось, что не все так тоскливо, как было на самом деле. Потому и к озеру девушка дошла в достаточно хорошем расположении духа. Но все это ровно до того момента, как она не увидела синеву воды. Да, все было точно так, как она помнила, точно так, как представляла в мечтах. Озеро было спокойным и тихим, никакой ряби не было на его поверхности несмотря на то, что листва на ветках вокруг несильно колыхалась от ветра, пусть и довольно слабого. Но Маша на это совсем не обратила внимания.
Она села на берег, и почти сразу же заплакала. Пожалуй, это был первый раз, когда она так явно давала себе возможность предаться горю. Дома ее состояние было больше похоже на какую-то прострацию, она будто совсем потеряла саму себя. Да и тревожить родню еще больше или провоцировать их на расспросы совсем не хотелось. Но в лесу не было никого, кто стал бы спрашивать о ее беде или пытаться залезть в душу. В лесу она была наедине со своим горем, и слезы лились и лились без конца. Девушка надеялась, что станет легче, но пока особенного облегчения она не чувствовала. Зато начала чувствовать какую-то злость на ту неизвестную девушку, что посмела занять ее место.
- Я не же виновата, что у меня есть старшая сестра, которая ездила с отцом на ярмарки все эти годы, потому не могла бывать там я! Потому и встретить его раньше не могла никак!
Маша говорила сама с собой, просто для того, чтобы высказать все хотя бы тут, где никто ее не смог бы услышать. Но тем не менее получила ответ:
- Конечно, ты не виновата. Ты должна быть его невестой.
Маша подняла голову и увидела рядом девушку. Та была ей совершенно не знакома и очень красива! Длинные светлые волосы, голубые глаза, точеная фигура… Если бы Маша увидела такую девушку где-то в деревне, она наверняка бы ее запомнила. Потому почти сразу поняла, что перед ней та самая лесная дева, которую так боялась мать. Но несмотря на это, девушка совсем не испугалась, даже наоборот – почувствовала надежду.
- Ты тоже так думаешь? – спросила она.
- Конечно. Я видела, как он на тебя смотрел. Ты точно ему очень понравилась. Но он честный и хороший парень, потому не хочет отступать от своего решения и отказываться от той, к кому уже посватался.
- Очень жаль, что я не повстречала его раньше… Тогда бы мы точно были вместе.
- Сейчас тоже есть шанс все исправить.
- Но как? Я не хочу никак вредить девушке, с которой не знакома.
- Это замечательный порыв, но ничего такого и не требуется! Просто нужно дать ему понять, кого же он любит на самом деле. Раскрыть глаза, так сказать.
- Как это сделать?
Девушка задумалась. Марья смотрела на нее с тайной надеждой. Она понимала, что сильно рискует, она даже не знала, что именно может попросить у нее взамен та, на кого она сейчас смотрит с надеждой. Но если вдруг все получится – девушка готова была заплатить любую цену за счастье.
- Я дам тебе кольцо, оно поможет Степану забыть свою невесту. Тогда в его жизни откроется место для новой любви, для новой семьи. Тогда он будет смотреть только на ту, кто кольцом этим обладает.
- А что взамен? Что мне нужно будет отдать за это?
- Десять лет своей жизни.
Марья обомлела. Десять лет жизни – это очень много! Ей самой-то было всего семнадцать… С другой стороны, ей и правда было всего лишь семнадцать лет, и впереди у нее было еще много лет жизни. И сейчас выбор был между тем, прожить на десять лет больше, но в тоске и одиночестве, или на десять лет меньше, но в счастье с любимым…
- Я согласна.
- Вот и славна. Ему нужно будет всего один раз его примерить – и дело будет сделано. После этого придешь ко мне сюда.
- И это все?
- Верно.
Счастливая девушка побежала скорее домой, пряча кольцо. Мать обрадовалась этой перемене, и как только Марья выразила желание поехать на следующую ярмарку – не отказала, только радовалась еще сильнее тому, что девушка наконец приходит в себя.
Степан тоже был там. Он был точно таким, каким Маша его запомнила, и сердце ее заполнилось счастьем. Совсем скоро он будет смотреть на нее влюбленными глазами, совсем скоро они объединяться и станут самой настоящей семьей! Только немного нужно подождать!
Они, как и в прошлый раз, прогуливались по ярмарке, смеялись и дурачились. Оттого и предложить ему надеть это кольцо не составило никакого труда! Но как только Степан вернул девушке заговоренное кольцо, ничего не поменялось. Он вел себя точно так же, как и раньше, и совсем не смотрел на нее влюбленными глазами, как ей того хотелось.
Но Марья решила, что это из-за того, что ей нужно сначала сходить к лесной деве, как та и сказала. Потому и расстраиваться не спешила – она верила, что теперь все ее беды закончились, потому и вопрос соединения с любимым – это только вопрос времени.
Обратно девушка возвращалась с отцом в точно таком же приподнятом настроении, а по приезду сразу же пошла в лес. Лесная дева ждала ее все с той же приветливой улыбкой и в том же самом месте. Она молча протянула руку, и девушка вложила в нее кольцо.
- Какая же ты молодец! Сделала все как надо! Что ж, значит, пришла моя пора пожинать плоды.
- Какие плоды?
- Твоих стараний, конечно же.
Лесная дева надела на палец кольцо и в ту же секунду преобразилась. Теперь перед Марьей стояла ее точная копия. Отличалось только то, что у одной было на пальце кольцо, а у второй его не было.
- Что ты делаешь? – спросила Маша удивленно.
- Забираю десять лет твоей жизни. Поживу вдоволь с твоим прекрасным Степаном, а ты тут постоишь. Соскучилась я по людям – сил нет.
- Но как же так?
- Как? Мы договаривались, ты согласилась.
- Но я не буду тут стоять!
- У тебя не выбора. Посмотри на себя.
Марья наклонилась к озеру и поняла, что лесная дева права – она никуда уже не сможет пойти. По крайней мере те десять лет, о которых они сговорились. А все потому, что стала березой, одной из тех, что стояли вокруг озера. Все, что она могла – немного шевелить ветвями, как и другие деревья.
Потому девушке ничего не оставалось, кроме как смотреть, как уходит по дорожке к ее дому лесная дева, выглядящая ровно так, как она…
