В Первой лиге в 1971 году играло 22 команды, как и год назад. Из Высшей лиги в Первую перешло три команды вместо двух, которые поднялись. Соответственно на одну больше покинуло Первую лигу, чем поднялось из Второй.
Чемпионат начался 6 апреля. В первых турах намного лучше дела шли у тех команд, которые начинали дома. Календарь был сделан таким образом, что большинство команд играли по три матча подряд дома, а затем столько же в гостях. Первую треть первого круга лучше всех прошел московский Локомотив. Без поражений шли Текстильщик и Алга, но они чаще играли вничью.
В первых турах в среднем команды показывали низкую результативность.
Локомотив и далее продолжал удерживать первую строчку в таблице, хоть иногда и терял очки. Преследователи менялись довольно часто. В мае им был душанбинский Памир, потом карагандинский Шахтер, в середине июня на второе место смог подняться одесский Черноморец, которому на некоторое время удалось на этой позиции закрепиться.
По-прежнему команды забивали сравнительно мало голов.
Концовку первого круга лучше всех провел Днепр, что позволило команде сначала войти в число лидеров, а затем переместиться на второе место. На первую позицию, которую прочно заняли железнодорожники, пока посягнуть никто не мог. Черноморец и Текстильщик пока что стояли рядом с Днепром, вся борьба за путевки в высшую лигу только начиналась.
В плане забивания голов началось еле заметное пока движение в сторону его повышения.
Почти не изменилась конфигурация в лидирующей тройке после прохождения командами первой трети второго круга. А вот разрыв между третьей и четвертой командой стал довольно значительным. Это говорило о том, что именно три команды поведут борьбу за повышение, и одна из них останется лишней.
В нижней части таблицы начали вырисовываться контуры группы, которая будет бороться за то, чтобы в первой лиге остаться. Так как планировалось сокращение числа команд, то понизить в классе было предписано целых пять.
В сентябре снова лучше всех был Днепр, что позволило им в конце месяца сначала догнать Локомотив, а затем его обойти. В то же время, несколько сдал в плане набора очков Черноморец, что практически предрешило его выбывание из числа претендентов на путевку в класс сильнейших. Шесть очков не такой большой гандикап, чтобы его невозможно было отыграть за оставшиеся семь туров, но для этого нужно включить максимальную скорость.
Внизу таблицы таких разрывов не было. Всего лишь на пять очков опережали аутсайдеров команды, занимающие на этот момент 11-12 места. Большое значение имело то, сколько кто матчей проведет дома и с кем. Например, Рубину оставалось таких игры всего лишь две.
Во втором круге команды начали играть более результативно.
15 октября Днепр обыграл дома фрунзенскую Алгу и за четыре тура до финиша обеспечил себе, впервые в истории, выход в Высшую лигу. В следующем туре уже через четыре дня Локомотиву достаточно было ничьей, чтобы последовать за днепропетровцами. Именно ее они и добились, сыграв 0:0 с Текстильщиком.
2 ноября в последнем туре оставалось определить только двух неудачников турнира. Рубин, Волгарь и Жальгирис шансов спастись уже не имели. На вылет шансы имели сразу пять команд, у которых было 36 или 37 оков. Причем, в одном матче встречались команды именно из этой кагорты: Строитель принимал Даугаву. Хозяева поля выиграли 2:0 в этой игре. Молдова обыграла Металлист, счет матча 4:0, а Алга разгромила Рубин – 6:2. Таким образом, Даугава присоединилась к тройке неудачников, которые были определены ранее.
Больше всех не повезло кемеровскому Кузбассу. В последнем туре они сыграли вничью в Ярославле и, вроде бы, даже набрали спасительные 38 очков, но команд с таким же количеством оказалось слишком много. Не зря Алга и Молдова выиграли с разницей в четыре мяча. В итоге у Кузбасса разница оказалось всего лишь на один мяч хуже, при том, что забитых мячей было больше, а это следующий показатель при равенстве очков.
6 ноября завершился чемпионат. В Караганде сыграли Шахтер и Памир. Ровно 7 месяцев продолжался чемпионат, который начался в среднеазиатских городах Фрунзе, Душанбе, Ашхабаде и той же Караганде.
Вторая лига
На первом этапе команды соревновались в шести зональных турнирах. Затем победители 2-6 зон определяли 2 команды, которым в следующем году предоставится право сыграть в Первой лиге. Так как в 1-й зоне было слишком много команд, то и турнир в ней закончился позже. Победитель 1-й зоны оспаривал путевку в Первую лигу с третьей командой турнира победителей других зон.
Финальный турнир за попадание в Первую лигу
матчи финального турнира прошли в Сочи с 31 октября по 12 ноября
Дополнительные матчи за попадание в Первую лигу
Искра - Кривбасс - 3:1, 0:2
Команда из Кривого Рога завоевала право выступить в Первой лиге.
* - во 2-й и 6-й зонах в 1971 и 1972 годах в качестве эксперимента за победу давали не 2, а 3 очка
