Паллаб Гош
Научный корреспондент
Космическим руководителям предстоит выяснить, можно ли по беспроводной сети передавать электричество из космоса в миллионы домов.
Европейское космическое агентство на этой неделе, вероятно, одобрит трехлетнее исследование, чтобы выяснить, могут ли огромные солнечные фермы в космосе работать и быть рентабельными.
Конечная цель состоит в том, чтобы вывести на орбиту гигантские спутники, каждый из которых способен генерировать такое же количество электроэнергии, как электростанция.
Руководящий совет ЕКА должен рассмотреть эту идею в штаб-квартире в Париже во вторник.
В то время как несколько организаций и других космических агентств изучили эту идею , так называемая инициатива Solaris станет первой, которая заложит основу для практического плана по разработке космической системы производства возобновляемой энергии.
Программа является одним из ряда предложений, рассматриваемых министрами исследований на заседании Совета ЕКА в Париже, на котором будет определен бюджет следующего этапа планов космического агентства по исследованию космоса, мониторингу окружающей среды и связи.
Йозеф Ашбахер,
генеральный директор ЕКА, сказал BBC News, что, по его мнению, солнечная энергия из космоса может оказать «огромную» помощь в решении проблемы нехватки энергии в будущем.
«Нам необходимо перейти к углеродно-нейтральной экономике и, следовательно, изменить способ производства энергии и особенно сократить долю ископаемого топлива в нашем производстве энергии», — сказал он.
«Если бы вы могли сделать это из космоса, а я говорю, что если бы мы могли, потому что мы еще не там, это было бы абсолютно фантастически, потому что это решило бы множество проблем».
Энергию Солнца можно гораздо эффективнее собирать в космосе, потому что там нет ни ночи, ни облаков. Идея существует уже более 50 лет, но реализовать ее было слишком сложно и дорого, возможно, до сих пор.
Изменившим правила игры стало резкое падение стоимости запусков благодаря многоразовым ракетам и другим инновациям, разработанным в частном секторе. Но также были достигнуты успехи в строительстве роботов в космосе и развитии технологий беспроводной передачи электричества из космоса на Землю.
EKA ищет средства у своих стран-членов для исследовательской программы, которую она называет Solaris, чтобы увидеть, означают ли эти разработки, что теперь можно надежно и достаточно дешево разрабатывать космическую солнечную энергию, чтобы сделать ее экономически жизнеспособной.
«Идея космической солнечной энергии больше не является научной фантастикой», — говорит доктор Санджай Виджендран из ЕКА, ученый, возглавляющий инициативу Solaris.
«Потенциал есть, и теперь нам нужно действительно понять технологический путь, прежде чем можно будет принять решение о том, чтобы попытаться построить что-то в космосе».
Ключевым направлением программы Solaris является установление возможности передачи солнечной энергии, собранной в космосе, в электрические сети на Земле. Конечно, это невозможно сделать с помощью очень длинного кабеля, поэтому его необходимо передавать по беспроводной сети, используя микроволновые лучи.
Команда Solaris уже показала, что в принципе возможна безопасная и эффективная передача электроэнергии по беспроводной сети.
Во время демонстрации в аэрокосмической фирме Airbus в Мюнхене в сентябре инженеры отправили 2 кВт энергии, полученной от солнечных батарей, по беспроводной связи к коллекторам, находящимся на расстоянии более 30 метров. Передача гигаватт электроэнергии на тысячи миль будет большим шагом вперед, но, по словам Жана Доминика Косте, старшего менеджера подразделения Airbus по голубому небу, этого можно достичь за несколько небольших шагов.
«Наша команда ученых не нашла никаких технических препятствий, которые бы помешали нам иметь космическую солнечную энергию», — сказал он.
Доктор Рэй Симпкин, главный научный сотрудник Emrod, фирмы, разработавшей систему беспроводного луча, сказал, что технология безопасна.
«Ничего не поджарится», — сказал он BBC News.
«Энергия распределяется по такой большой площади, что даже при максимальной интенсивности в центре луча она не будет опасна для животных или людей».
США, Китай и Япония также продвинулись в гонке за разработку космической солнечной энергии и, как ожидается, вскоре объявят о своих планах. Отдельно от предложения ЕКА в Великобритании была создана компания Space Solar. Он нацелен на то, чтобы продемонстрировать мощность излучения из космоса в течение шести лет и сделать это в коммерческих целях в течение девяти лет.
Оценка правительства Великобритании , независимая от плана ЕКА, пришла к выводу, что к 2040 году возможно создание спутника, способного производить такое же количество электроэнергии, как электростанция, около 2 ГВт, что соответствует собственным оценкам ЕКА. Но, по словам доктора Виджендрана, при увеличении финансирования и большей политической поддержке это можно было бы сделать в течение десятилетия, подобно сроку, установленному президентом США Джоном Кеннеди в 1961 году для отправки американского астронавта на поверхность Луны.
«Это может быть эквивалентом полета на Луну для нашего поколения», — говорит он.
