-Тебя-то почему главным не назначили? – присвистнул Арнэ, смутившись.
-Да наверное, решили, что я тоже синица, - пробормотал еле слышно Раэ. Он был бы и рад, если бы все это время, до конца задания о нем бы так и думали. Это проклятое повышение его как отрезало от своих ровесников. Поэтому Раэ не вынес свой знак на рукав, а на его наруч по пути в город никто не смотрел, не ожидая там найти каких-то знаков отличий.
-А чего ты молчал?
-А чего болтать? Ой, лучше не спрашивайте, как повысили… Сгоряча! И наградное оружие выдали… сгоряча. Жду, когда понизят… до второго ранга…
Раэ поспешно убрал совню Агри за спину и зашел подальше от любопытных взглядов товарищей за горбатую спину химеры. Краем уха он успел расслышать тихий голос Ксури:
-Нынешний поход титанобойц… инистые великаны… очень тяжелый поход, многие не вернулись…
Отряду пришлось повозиться, чтобы затащить тело химеры в соседний дом, а затем запорошить следы крови землей так, чтобы ничего не было видно. К тому времени солнце прокралось на запад и удлинило тени даже мелких камешков и песчинок. Синева неба стала розоветь.
-Шагу, парни, шагу, - сказал тогда Арнэ, - а то не успеем. Они ж не умеют летать и придут засветло.
Пришлось и в самом деле припустить. Возможно, подбирайся они к капищу медленней, успевай они его рассматривать, им бы пришлось больше помучиться дурными предчувствиями. Ни за что по своей воле Раэ бы не приблизился к этой мерзкой постройке колоссов, от одного вида на которую начинало ломить под грудиной. Еще с прошлого учебного посещения осталось противное чувство. Такое, какое у Раэ всегда возникало при приближении к нелюди и нежити. Когда же они подобрались к огромной башне на платформе, заслонившей собой все, отряд как раздавило.
-Как эти ведьмочки не понимают, что от башни смердит скверной, - вымученно сказал Ксури.
-А как этого не понимали те, кто жил в этом городе? – спросил Ларс, - башня-то круглая. И это в городе, где все квадратное. Кого они пригласили в свой город?
-Смерть свою, - тихо буркнул себе под нос Арнэ, но все услышали.
Развалить эту громаду не смогли ни люди, ни время. Только лес попытался вступить ней в бой и захватил ее многоступенчатые склоны. Он же уничтожил внешнюю винтовую аппарель башни. Кое-где под кустарником еще угадывались ее очертания, но она заросла первым делом, и воспользоваться ею было невозможно. Однако в самой башне, была такая же внутренняя аппарель, наворачивая витки по которой можно было забраться на самый верх.
Перед порталом в башню всем пятерым стало так тошно, что все не сговариваясь опустились на колени и сообща помолились. Подниматься дальше и идти никак не хотелось. Арнэ не без труда их заставил. Вопрос о том, что Гайю идет вместе с ними, хотя и не поймал шишиги, не поднимался. Сейчас он был бы только рад, избавь его от входа в башню под таким предлогом. Но Арнэ больше не заикнулся. Понял, что внутри капища они понадобятся друг другу все.
Охотники не вошли, а затащили сами себя внутрь. И хотя по правилам они должны были пойти длинной цепью по аппарели, чтобы передний ходок мог видеть на витке последнего, они попросту не смогли отойти друг от друга больше чем шага на три. Нет, они должны были держаться вместе. У башни было отверстие в крыше, и ласковый закатный свет пронизал ее насквозь радужным лучом. Может, от этого им вскоре полегчало. Первым справился с собой Ларс, полазивший по могильникам, затем Раэ, которого приучали терпеть волны зла, исходившие от колоссов, затем уже все остальные.
-Не верю, что каким-то девчонкам хватит духу прийти сюда на ночь глядя, - сказал Ксури.
-Духу не хватит, а дурости – да, - сказал Гайю.
-Не всем, но хватит, - сказал Ларс, - им, этим дворяночкам, остроты ощущений не достает. Скучают от хорошей жизни. Это нас от этой жути тошнит, а им она приятно нервишки щекочет.
Они добрались до самого верха и вышли на площадку, которая укрывалась под ложным сводчатым потолком. Впрочем, как уже было замечено ранее, потолок не замыкался, в нем еще оставалось отверстие, в которое было видно вечереющее небо. Под отверстием находились остатки разбитого алтаря. Хотя само капище было уничтожить невозможно, но сил разбить алтарь у охотников некогда хватило. Как и тринадцать идолов, которые стояли в ряд вдоль стены. Теперь это было тринадцать куч камней.
Впрочем, разбитый алтарь как мог, был приведен в порядок девичьими ручками. Расколотые камни были сложены вместе, сам неровный помост был покрыт шелковым покрывалом. Рядом с ним находилось раскладное кресло, явно похищенное одной из девчонок у себя в саду. Какое уж могла, такое и протащила через лес и город. На этом кресле находилась склеенная голова идола с отбитым носом и ушами, единственная сколько-то сохранившаяся из тринадцати.
-Это будет их председатель на шабаше, - определил Арнэ.
-Хорошо, что не из плоти и крови, - сказал Ларс.
Между кучами камней нашелся схрон, в котором было то, что нужно для шабаша. Был большой короб с красками для лица, посуда. Парни насчитали тринадцать приборов, один из которых был золотой.
-Будем надеяться, что их будет меньше тринадцати, -повторил на это Ларс, - кто-то должен побояться прийти.
Был там небольшой бочонок с вином и бокалы из какого-то необычного стекла, вызолоченного по краям. Они особенно поразили охотников.
-Живут же люди! – только и мог восхититься Ксури, - это – хрусталь.
-Я ожидал от хрусталя большего, - пожал плечами Гайю. Ксури щелкнул по бокалу, раздался мелодичный звон.
А еще были найдены превосходные дрова и набор изящных пилочек для них…
-Все предусмотрели, и даже дрова! Так, еще и жаровня… Небольшая. Значит, и жертвоприношение будет небольшим.
-Вот, а вы думали, что шабаш не первый. Жертвоприношение – маленькое, - сказал Раэ.
-Да какая разница, большое-маленькое. Глаза разуйте, где они это хотят сделать! - воскликнул Гайю.
Все разом оглядели своды капища и темнеющее небо в пробоине.
-Давайте поднимемся на крышу, - простонал Ксури, - хоть чуть-чуть посмотрим на небо, - мерзость тут какая... не продохнуть...
Его желание тотчас поддержали. Аппарель продолжалась и в самом дрянном святилище, так что она вывела их на крышу.
В свете заходящего солнца раскинулся город, частично захваченный зеленью и несколько утративший прямоту линий своих улиц и кварталов. Но какая-то величественная стать все же у города осталась. За стенами далеко темнел лес. С башни можно было обозреть весь их дневной путь через город. Даже яркие точки шелковых лент.
-Такую красоту – и потерять! – сказал Ларс, - о чем они думали?
Все сразу догадались, что он все еще думал об обитателях города.
-А это правда, что у каждого города есть свой Ангел-Хранитель? – спросил Раэ.
-У этого он точно улетел, - сказал Арнэ, - забыл, на чем стоим?
-А ведь темнеет…
-Может, не придут уже?
Но не тут-то было…
-Идут! Идут!
Через улицу для шествий шла маленькая группка в женских плащах с капюшонами. Остроглазые охотники даже с высоты убедились, что девушек было только шестеро.
-Ради шестерых дур! - возмутился Гайю, - мы тут торчим ради шестерых дур!
-Даже если мы вразумим хотя бы одну, ради этого стоит положить жизнь, - тихо-тихо сказал Раэ. Но был услышан. Теперь, после случая с химерой, его товарищи ловили каждое его слово.
Все переглянулись. Никто не оспорил того, что сказал маленький титанобойца, все поняли, что он знает, о чем говорит...
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Главка 11.