На следующий день Котвицкие пришли к Надежде Романовне. Василий познакомил жену со своим внебрачным сыном и его бабушкой.
Наталья волновалась перед встречей с ребенком мужа, но Артем с первых минут общения покорил ее своей доверчивостью и открытостью.
Взрослые расположились в гостиной комнате, пол которой был весь усыпан игрушками. Даже в самых отдаленных углах угадывались разноцветные фигурки и прочие формы. Посередине сидел Артем и с серьезным лицом брал один предмет за другим, показывая их новоиспеченной гостье.
— Да, Артемушка, этого солдатика тебе на День рождения подарили, — подсказывала бабушка. — А где остальные солдатики?
В ответ мальчик легко находил в общей куче подобных пластиковых офицеров из одного набора и демонстрировал их присутствующим.
— Наталья, если вы не против, давайте отправим Василия с Артемушкой в парк погулять? — предложила Надежда Романовна, женщина с миловидным лицом, еще совсем молодая — лет сорока пяти на вид. — Они так редко бывают вместе... А я тем временем отвечу на все ваши вопросы. Уверена, они у вас есть.
— Хорошо, — согласилась Наталья. — Вася, ты не против, если мы наедине поговорим? — обратилась к мужу.
— Да, разумеется. А мы пойдем пока на каруселях покатаемся. — Взяв ребенка на руки, Василий вышел из комнаты. — На каруселях покатаемся, Тёмыч?...
Когда отец с сыном пошли одеваться, Надежда Романовна обратилась к гостье:
— Наташа... Можно я вас так буду называть?
— Да, конечно, — ответила Наталья.
— Я прекрасно понимаю, как вам трудно в такой ситуации, и готова помочь. Поэтому задавайте мне любые вопросы, я на них отвечу.
— Я просто узнать хотела, — спокойно начала Наталья, — что связывает Ксению и Василия? Какие между ними отношения?
— Никаких. Абсолютно. Они так не похожи друг на друга, я вообще удивляюсь, как они встретились, — ответила Надежда Романовна.
— Тем не менее у них общий ребенок...
— Ну, Василий наверняка вам рассказал, что всему виной алкоголь. — Хозяйка квартиры, услышав, что входная дверь захлопнулась, и в коридоре воцарилась тишина, предложила: — Наташа, а пойдемте пить чай.
— Пойдемте. Скажите, Надежда Романовна, а сейчас они с Ксенией часто видятся?
— Совсем не видятся. Ксюша звонит мне изредка, но не ради общения с сыном, а чтобы попросить у меня денег. — Лицо женщины изменилось до грусти. Было видно, что ей не хотелось этого говорить про свою родную дочь. Она включила электрочайник и занялась заварником. — Поверьте, Наташа, ни Василий, ни Артем, ни даже я не интересуем Ксению вообще.
— Надежда Романовна, вы извините, если я вас чем-то обидела. — Наталье вдруг стало так неудобно, так не по себе... Ведь это из-за нее начался весь этот неприятный разговор.
— Что вы, Наташенька, это я у вас должна просить прощения.
— При чем здесь вы? — не поняла молодая женщина.
— Как при чем? Ксюша моя дочь. Она росла без отца, а мне приходилось работать на двух работах. И вот, получается, я ей мало уделяла внимания. Компенсировала это дорогими подарками, потакала ее капризам... И вот в результате выросла избалованная эгоистичная девочка, — Надежда Романовна тяжело вздохнула, разливая заваренный чай по чашкам.
— Ну, думаю, вы утрируете.
— Наоборот, приуменьшаю. И тем не менее она моя дочь, и я бесконечно ее люблю.
Наталье стало жалко Надежду Романовну. Что должна чувствовать мать, говоря подобные вещи о родном ребенке? Видимо, Ксения, действительно, не самый приятный человек, и вполне могла затащить ничего не соображающего Василия в постель. Наталья посчитала, что фактически его вина была только в том, что он начал пить, зная, какие могут быть последствия, и ей захотелось его простить.
***
Через несколько дней после возвращения к мужу Наталья снова встретилась с Надеждой Романовной. В телефонном разговоре бабушка Артема попросила уделить ей время.
Чтобы не обременять молодую женщину дорогой, Надежда Романовна предложила встретиться в парке, неподалеку от жилого комплекса, в котором проживали Котвицкие.
— Здравствуйте, — поздоровалась Наталья, подойдя к женщине, которая стояла с зонтиком напротив яблони, облепленной свиристелями, и наблюдала за птицами.
— Здравствуй дорогая, — с улыбкой откликнулась Надежда Романовна. — Спасибо, что не отказалась встретиться со мной.
— Ваш звонок меня очень удивил. Что-то случилось с Артемом?
— Нет, с Артемом все в порядке, но случилось со мной.
— Что-то серьезное? — обеспокоенно спросила Наталья.
— Ну, меня уже давно сопровождает тяжелая хроническая болезнь. Я даже привыкла с ней жить, но пару месяцев назад у меня случилось обострение, и теперь никакие лекарства не помогают.
Женщины, не договариваясь, пошли по одной из дорожек парка.
— Ну, а врачи-то что говорят?
— Врачи настаивают на плановой операции... — Надежда Романовна сделала паузу. Дальше говорить ей было неудобно. — Но лечь в больницу я не могу, Наташа. Мне некому Артема оставить. Я Ксюше звонила — не дозвонилась. И вот решилась попросить вас с Василием... Возьмите, пожалуйста, Артема к себе... на время.
— Ну... — Сотни мыслей одолели ум молодой женщины. — К нам? А ему-то как это все объяснить?
— Ой, да вы не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю, — поспешила успокоить Наталью бабушка Артема.
— Если так, то пусть у нас поживет. Я все равно пока не работаю, — согласилась Котвицкая.
— Ой, спасибо большое, Наташенька. Дай Бог тебе здоровья.
Надежда Романовна понимала, что решение будет принимать Наталья, а не Василий, и была очень благодарна, когда молодая женщина не отказалась помочь. Принять в семью чужого ребенка, пусть даже на время — на это способна не каждая женщина.
Наталья, в свою очередь, хоть и согласилась на то, чтобы Артем пожил какое-то время у них, однако очень беспокоилась. Ведь она даже не представляла себе, как общаться с мальчиком. Он был ей не родным, но при этом — сыном ее мужа. С этим, по мнению Котвицкой, надо было как-то примириться. К тому же никто не знал, как Артем переживет разлуку с бабушкой и сам переезд.