Ссылка на предыдущий эпизод:
Первый звездолет попытался сманеврировать и уйти от столкновения вверх, но "треуголка" бросилась ему наперерез и открыла огонь. Вырвавшиеся откуда-то снизу ее корпуса зеленые языки пламени, казалось, поглотили "тарелку" целиком. Воздух мгновенно наполнился запахом озона.
Но не тут-то было. Вырвавшись из зеленого марева целой и невредимой, "тарелка" тоже начала стрелять. Там, видимо, поняли, что второй корабль - это не друзья и теперь палили напропалую, иногда попадая совсем не туда, куда надо. Снег, мгновенно испаряясь, поднимался в воздух клубами пара, а деревья, до которых дотягивались извергаемые "тарелкой" смертельные лучи, превращались в гигантские обугленные спички. Даже вековые ели.
"Надо сматываться", - подумал Варяг, наконец оторвавшись от захватывающей дух баталии.
Все время, пока звездолеты кружили вокруг друг друга, его мучил один-единственный вопрос: кто управляет "треуголкой"? Неужели друзья-товарищи старика-пилота? Но ведь дозорный изначально решил, что тот был беглым рабом атлантов. Теперь, убедившись в том, что сама мысль о существовании атлантов была несусветной глупостью, он не знал, что и думать.
"Да, определенно надо бежать, пока они нас не превратили в горстку пепла", - еще раз здраво рассудил он и оглянулся назад.
Славка был бледный как полотно и не отрываясь следил за происходящим в небе. Инесса же, напротив, закрыла глаза и как будто погрузилась в дрему. Учитывая происходящее вокруг, выглядело это до невозможности странно. Но удивляться Варяг перестал уже давно, поэтому воспринял ситуацию как данность. Пассажиры и груз были на месте, сани продолжали свободно ехать по снегу, поэтому никаких препятствий для того, что ускориться, он не увидел.
Просигнализировав Костику, дозорный нажал на гашетку. Его слегка откинуло назад, но, крепко схватившись за руль, он вернул себя на место. В небе же тем временем продолжался сумасшедший танец двух звездолетов. Странно, что ни один из них до сих пор не рухнул на землю, растерзанный огненными струями. Видимо, корпуса их были весьма и весьма прочными. Или, наоборот, они стреляли не в полную силу. Варяг надеялся, что, увлеченные друг другом, виманы не заметят бегства тех, кто был на земле, с поля боя. Он по-прежнему не был уверен в том, который из кораблей был на их стороне. Если вообще кто-то был на их стороне.
Взрывы выворачивали землю направо и налево. Ехать становилось все более опасно. Если "треуголка" и вправду примчалась на помощь, то пилот сейчас рисковал добиться ровно противоположного и угробить тех, кто должен был спасать. Ну, а раз спасение утопающих - дело рук самих утопающих, как любил приговаривать отец Варяга, то нужно было срочно выбираться из опасной зоны.
Следопыт вывернул руль влево, следя за тем, чтобы не перевернулись сани. Костик, в которого крепко вцепилась Наташа, следовал параллельным курсом, ловко управляя своим снегоходом. И где он только этому научился?
Варяг и не заметил, когда небо вновь заволокло облаками. Начался густой снегопад. Сражающиеся виманы пропали в опустившейся на землю серой мгле. Видимость упала практически до нуля, и ехать дальше было попросту опасно. Одна надежда была на то, что в такую непогоду их попросту не смогут засечь с воздуха. Добраться бы до подлеска и разбить там лагерь. Если не разводить костер, то никаких следов не останется - метель все скроет.
- Не заблудиться бы, - высказал всеобщее опасение Костик, когда они впятером забились под высокую раскидистую елку, накрывшись от снега одеялами и волчьей шкурой. - Куда нам нужно ехать?
- Это не ко мне вопрос, - пожал плечами Варяг. - Куда ее величество укажут, туда и поедем.
Инесса же продолжала загадочно молчать. Она, казалось, то и дело засыпала и тут же выныривала из сонного царства, существуя как бы одновременно в двух мирах. Следопыта очень заинтересовало такое ее поведение, но сейчас ему было не до загадок.
Все его внимание занимал раненый Славка, которому вдруг стало хуже. Укушенная загадочным пятиногим зверем рука покраснела и раскалилась, как сковорода. Видимо, все-таки яд или серьезная инфекция. Старуху эта проблема нисколько не волновала, так что, похоже, придется пожертвовать ею и той информацией, которую она обещала предоставить, и направиться в Приречье. Вот только как найти туда дорогу? Окрестности были по-прежнему незнакомыми. Путь пролегал слишком далеко к востоку от упомянутого поселка. Гвардейца начинали грызть сомнения...
Какое-то время велись разговоры ни о чем, но они быстро затихли. Остались лишь вой ветра и страх. Теперь это был не тот липкий беспричинный ужас, который вызывала распыленная людьми Рау загадочная субстанция, а вполне конкретный страх неизвестности. Где-то рядом в небе шел бой двух космолетов, по крайней мере один из которых был очень заинтересован в поимке "квинтета", как его про себя назвал Варяг.
Надо же, насколько странная и разношерстная компания подобралась, причем в ней не было ни одного полностью дееспособного бойца. Сам дозорный по-прежнему ощущал последствия ранения, нанесенного Бородаем в схватке за контроль над виманой. Славка, едва вроде бы оправившись от долгого наркотического отравления, тоже оказался ранен, и ему требовалась срочная помощь, которую никто из присутствующих не мог оказать. Костик, хоть и вел себя достаточно отважно, никакими особыми способностями, кроме управления снегоходом, не отличался. Да и чего можно было ожидать от совсем еще ребенка? Наташа, понятное дело, была не в счет. Ее участие в этом предприятии - целиком и полностью ответственность самого Варяга. Про парализованную старуху Инессу и говорить было нечего. Хотя, если ей верить, она обладала кое-какими необычными способностями (и некоторые из них дозорный мог наблюдать воочию), так что могла еще внести свою лепту в успех операции. Ну и, конечно, пресловутая тайная информация, которой она обладала...
Перед глазами появилось лицо старика пилота. Надо же, не стерлось еще из памяти!
- Юноша, ты пытаешься тащить на себе неподъемную ношу. У тебя другие цели и задачи. От того, доставишь ли ты книгу к черной пирамиде, зависит многое, если не все. Это нужно сделать как можно скорее. К планете направляется армада кораблей, которыми командуют хозяева Рау. Они не должны сюда прибыть!
Сказать, что Варяг оторопел от услышанного, было бы не сказать ничего. В нем тут же начал закипать гнев. Изумление и интерес, граничивший с манией, которые у него вызвала приснопамятная встреча с умиравшим пилотом, испарились, уступив место ярости.
- Где вы были, когда меня держали взаперти? Где вы были, когда я столкнулся в лесу с каким-то адским отродьем, высасывавшим из людей энергию? Где вы были, когда Рау пытался меня прикончить? Где вы были, когда я падал в горящей вимане с огромной высоты, не надеясь больше увидеть белый свет? Где вы были, черт бы вас побрал?!
Последнюю фразу он, похоже, произнес вслух, потому что все резко обернулись к нему. Наташа даже вскрикнула от неожиданности.
Крик ее застыл в горле, когда вдалеке, в том направлении, откуда они приехали, вспыхнуло огромное зарево. Через доли секунды послышался мощный грохот, затряслась земля, и весь снег, скопившийся на ветках ели, рухнул вниз, едва не погребя под собой членов экспедиции. Дерево, к счастью, устояло. А вот тем, которые были ближе к эпицентру взрыва, явно повезло гораздо меньше. Варяг, отплевываясь и отряхиваясь от снега, недовольно подумал о том, что старик пилот мог бы, как и в прошлый раз, предупредить о надвигающейся катастрофе. Но то ли не знал о ней, то ли обиделся на гневный выпад.
"Да он же давно умер!" - рассердился сам на себя дозорный и принялся откапывать спутников. - "Наверное, я схожу с ума".
Едва пятерка выбралась из-под снежного завала, пространство вновь наполнил низкий гул летящей виманы. "Треуголка" пронеслась над деревьями, возвращаясь на север. Значит, победу одержали "наши". Хотя... какие-такие они "наши". Противники Рау, ведь "тарелка" явно была послана им.
Метель закончилась так же внезапно, как и началась. И одновременно с этим к жизни вернулась старуха Инесса, которая как ни в чем не бывало помогала сложить забросанные землетрясением вещи обратно в сани, переползая по снежным завалам и демонстрируя при этом удивительную для ее возраста и состояния легкость. У Варяга начали закрадываться различные подозрения на сей счет, но озвучивать их прилюдно он не хотел. Более того, он до сих пор не решил, как поступить: двинуться в Приречье или продолжать путь по указанному старой мегерой маршруту.
Его молодые спутники, взбудораженные происшествием, никак не могли успокоиться. Даже Славка, еще некоторое время назад болезненный и абсолютно вялый, как будто глотнул элексира жизни. Настроение у всех было приподнятым. Они выбрались из очередной передряги, концентрация которых, надо сказать, в последнее время просто зашкаливала. Варяг решил, что если он когда-нибудь вернется к Алене живым, то просидит с ней целый год в кресле-качалке возле теплой печи, ничего не делая. И черт с ним, что она его не узнает. Главное, что он любит и вспоминает ее. Каждый день.
- Как тебе пурга? - как бы между делом поинтересовалась Инесса, когда они оказались вдвоем. - По-моему, загляденье. Даже если бы хотели, не нашли бы нас.
- Так это все же вы сделали? - удивленно протянул Варяг, порадовавшись тому, что его догадка подтвердилась. - А говорили, что колдовать не умеете.
- Я много кому чего говорила, - хихикнула старуха, отчего ее вечно суровый образ несколько подтаял. - Но ведь это не значит, что все сказанное мною - чистая правда. Ты просил метель - получи и распишись.
- Раньше надо было ее устраивать, когда за нами гнался инспектор. И не такую сильную. Мы могли бы запросто улететь с какого-нибудь обрыва. Ни черта же не видно было!
- Но не улетели же, - пожала плечами Инесса. - Я вовсе не была уверена в том, что та прилетевшая с севера агнихорта... ну, то есть, вимана - для тебя это более привычное название... в общем, что она одержит верх. Я, конечно, вызывала подмогу, но не ожидала, что она прибудет так быстро. Надо же, у них еще остался воздушный флот... - бросила она загадочную фразу, но продолжать не стала.
Варяг усилием воли удержался от расспросов. Не время.
- Славке стало значительно хуже, - информировал он старуху. - У него сильный жар, рука опухла и покраснела. Эта тварь точно не ядовитая?
- У тех экземпляров, которых мы препарировали, никакого яда не было. Но я, сам понимаешь, не могу быть уверена в том, что напавший на парня - такой же безобидный.
- Ему нужна срочная помощь. Иначе он может погибнуть. Предлагаю повернуть в Приречье.
- Уже поздно. Топлива не хватит, - снова пожала плечами Инесса. - У нас есть только один путь - на север.
- А дотуда, надо думать, хватит? - начал заводиться Варяг.
- Хватит. И не спорь со мной, мальчик. Если что-то пойдет не так, я найду способ, как тебя угомонить. Уж поверь мне. А за парня не переживай. Ему окажут помощь.
- Кто?
- Скоро увидишь.
Когда солнце уже почти село, Инесса приказала остановиться возле какого-то заброшенного полустанка, о котором напоминали лишь ржавые фонарные столбы и полусгнивший сарайчик, по-видимому, некогда служивший залом ожидания. В тайгу уходила широкая просека, которую Варяг ни с чем бы не спутал, - железная дорога. Вот только рельсы и шпалы были нынче скрыты под толстым слоем снега. Сколько вот таких мертвых полустанков и станций было разбросано даже по той территории, которую Варяг хорошо знал, - не сосчитать. Железнодорожное сообщение в допотопные времена, видимо, было здесь развито неплохо. Оно и понятно, раз в окрестных болотах велась нефтедобыча и разработка новых месторождений.
Старуха подозвала Костика и дала ему какие-то указания. Парень надел лыжи, взял пустые канистры из-под топлива и направился к сарайчику. Внутрь он влез, отодвинув в сторону одну из досок. Его не было довольно долго, и Варяг начал переживать: а ну как очередная внеземная зараза свила себе в домике гнездо и сейчас не торопясь, с аппетитом доедает паренька? Но тут же стряхнул с себя наваждение. "Надо меньше думать", - решительно сказал он себе. - "Тогда и проблем будет гораздо меньше".
Костик наконец вылез наружу, таща за собой тяжеленную канистру. Остальные, надо думать, остались внутри.
Варяг махнул рукой на осторожность и крикнул Инессе:
- Это что, топливо?
- Нет, черт возьми, дистиллированная вода, - премерзко захохотала та. - Здесь была в свое время нефтебаза. Кое-что осталось, и мы пользуемся потихоньку. Таких мест, на самом деле, немало, но их нужно знать. Просто так не найдешь.
"Понятно", - подумал про себя дозорный. - "Бабку надо беречь как зеницу ока, чтобы узнать оберегаемые ею секреты, в том числе касающиеся источников топлива. Хитра ты, старая, хитра. Но уж я найду на тебя управу, не сомневайся".
Когда снегоходы были заправлены, Костик отправился за новой порцией топлива, которое предполагалось забрать с собой. Интересно, насколько велики здесь запасы? Судя по тому, что обитатели санатория пользовались ими больше четырех десятилетий, а те до сих пор не иссякли, изначально топлива было море. Скорее всего, осталось лишь на дне. Ну да ладно, столько лет Варяг обходился без снегохода, переживет как-нибудь.
Достигнув очередного леса, устроились на ночлег. Едва компания развела костер и устроилась, из глубины тайги послышался звук снегоходного двигателя. Кто-то ехал в их направлении. Варяг тут же схватился за оружие, Костик последовал его примеру, но Инесса жестом их остановила: мол, не дергайтесь, опасности нет. Дозорный послушно опустил свое ружье, но внутри оставался по-прежнему напряженным.
Меж деревьев замелькал свет фар. Следопыт на всякий случай отошел в сторону и спрятался за толстым кедровым стволом. Если что, успеет открыть огонь.
Через несколько минут к лагерю подъехал старый, видавший виды "Буран", на котором сидели двое - мужчина и женщина. Они сняли очки и шлемы, и Варяг почувствовал, что ему становится трудно стоять на ногах.
Он знал обоих. Первым был Семен - старший брат Никитки, давно, если верить слухам, пропавший в западных пустошах. Второй была Машенька, дочка Петра Алексеевича, с которой Сева уже и не чаял никогда увидеться.
- Всеволод Васильевич, - строго, но с улыбкой сказала она. - Что же вы от нас прячетесь? Мы получили от вас сигнал и выехали вам навстречу. Все ли у вас в порядке?
Продолжение следует...