Ссылка на предыдущий эпизод:
Вода была обжигающе холодной, но телу от этого было только приятно. В ее прозрачной толще были хорошо заметны пузырьки воздуха, поднимающиеся струйками откуда-то с далекого, совсем невидимого дна к поверхности. Ни водорослей, ни рыб, ни каких-либо других морских обитателей не наблюдалось. Он был здесь, в этой кристальной бездне, абсолютно один. И возникавшее от этой мысли чувство легкости и невесомости было великолепно. Не сравнимо ни с чем.
Вода растворяла все тревоги и страхи, обиды и страдания, боль и бессилие. Наполняла энергией и жизнью. Ее плавные потоки будто бы шептали: "Все будет хорошо. Я - твоя поддержка и опора. Я - мощь стихии и спокойствие бесконечности. Я - это и есть настоящий ты..." Поняв, что он и этот бескрайний океан едины, он почувствовал такой невиданный прилив сил, что теперь был готов хоть горы свернуть.
Вынырнув на поверхность, он полной грудью вдохнул легкого, чистого и очень вкусного воздуха, ощутив приятное покалывание где-то внутри. Наконец-то он полностью осознал себя. Он не просто человек, не просто мешок с мясом, костьми и тяжкими думами в голове. Нет, он - искра, часть чего-то большего, неизведанного, непостижимого. И от этого было очень легко на душе. Он не один, его ценят и ждут. И этот океан - не пустота, а пространство, наполненное безусловной любовью.
Перед ним расстилался прекрасный пейзаж: уходящие вдаль зеленые холмы в окружении покрытых снежными шапками гор. Небо было низким, иссиня-серым, предгрозовым. Очень красивым. Завораживающим. И тут он увидел прямо по курсу одинокий базальтово-черный пик, выделявшийся тем, что на нем вовсе не было белых пятен. С ровными, словно гранеными, склонами. Настолько ровными, что в них, казалось, отражалась гладь океана.
Это была она. Черная пирамида.
От внезапного озарения Варяга встряхнуло, и он проснулся. Еще было совсем темно, но, судя по положению звезд на прояснившемся небе, утро уже наступило. Сна не было ни в одном глазу, поэтому дозорный решил размять ноги. Первым делом проверил, цела ли книга, которую он на всякий случай на ночь положил себе под голову (а ну как непредсказуемая старуха все-таки решить с ней что-нибудь сделать?) и решил, что лучше с ней больше не расставаться. Так будет спокойнее для всех.
Спрятав фолиант в рюкзак, он пошел проведать спутников. Костик, который должен был нести предрассветную вахту, благополучно дрых рядом с потухшим костром. Следопыт лишь покачал головой и будить мальчишку не стал. После того, что им пришлось пережить, организму, тем более совсем еще детскому, требовался отдых. Славка, укутанный одеялами и волчьей шкурой, посапывал во сне, периодически постанывая от боли в раненой руки. Спала и Наташа, лежавшая рядом с ним под шкурой.
Инесса же сидела, задумчиво глядя вдаль. Но глаза ее при этом были закрыты. Почувствов приближение Варяга, она молча указала ему на место рядом с собой. Он сел и продолжил наблюдать за старухой. Та почти не шевелилась, ее губы беззвучно двигались, воспроизводя фразы, которые он не понимал, как ни старался. Потом она начала совершать странные движения руками, как будто вытаскивая из невидимого колодца невидимый же канат. Еще пару минут она оставалась совершенно неподвижной, замерев в причудливой позе с выставленными вперед руками, после чего соизволила открыть глаза и обратить внимание на мужчину рядом с собой.
- Что это было? - стараясь не выказывать удивления, спросил он.
- В каком смысле? - безмятежно протянула Инесса.
- В самом что ни на есть прямом. Что такое вы делали руками?
- Добывала информацию. Она, знаешь ли, сама собой в руки не падает. Приходится потрудиться, чтобы добыть ее драгоценные крупицы. Впереди чисто. Они обработали своей химической пакостью не очень большую площадь. Не знаю уж, что им понадобилось именно здесь. Но к полудню, я думаю, мы оставим позади этот проклятый участок. И еще послала сигнал, чтобы нам выдвинулись навстречу. Черт его знает, что или кто может поджидать нас на опасном пути.
- Мне кажется, этой гадостью была покрыта вся территория вокруг терминала в карьере. Я тогда тоже почувствовал беспричинный страх, но за чередой последовавших событий это как-то вылетело из памяти.
- Ну еще бы! Терминал - это святая святых Рау. Неслучайно там автоматизированы все процессы, а присутствие людей сведено к минимуму. Кто бы выдержал в таких условиях? У него давно все бы разбежались куда глаза глядят. Заодно и зверье всякое не лезет. Рау серьезно ожегся на конгах, саалах и этих вчерашних пятиногих уродцах. Твари поначалу доставили много неприятностей и ему самому. Потом потихоньку расползлись по окрестным лесам. Я вообще никогда бы не подумала, что ящеры могут существовать при отрицательных температурах. Потрясающие создания! Интересно, откуда они родом?
- Вам лучше знать, - сухо заметил Варяг. - Хватит чесать языком. Пора выдвигаться, скоро начнет светать.
- Не торопись, успеем, - одернула его старая карга. - Погоди-ка, ты слышишь?
В наступившей тишине, не нарушаемой даже ветром, был отчетливо слышен идущий откуда-то издалека гудяще-свистящий звук, неровный, с завываниями и хрипом. Очень знакомый звук...
- Ложись! - скомандовал Варяг и бросился на снег, утягивая за собой Инессу.
Та, к его удивлению, особо и не сопротивлялась. Видимо, сообразила, что лучше положиться на молодого и сильного мужчину. Пусть и раненого. Интересно, она предвидела появление здесь непрошеных гостей?
Вся надежда была на то, что их, устроившихся в небольшой ложбине, не заметят. Хотя, если увидят следы от снегоходов, то пиши пропало. Каким вооружением оснащены роботы-инспекторы, дозорный не имел ни малейшего представления. В любом случае следовало затаиться и бежать только в самом крайнем случае. Хорошо, что остальные спутники по-прежнему спали, иначе сейчас в лагере уже царила бы паника.
Он осторожно, стараясь не поднимать головы, пополз к спавшим, чтобы объяснить ситуацию. Инспектор (он был, судя по всему, один) жужжал уже где-то неподалеку, но из-за особенностей рельефа определить, с какой стороны движется робот, было невозможно. Вот звук затих, значит, аппарат остановился. Варяг, соблюдая все меры предосторожности, подполз к большой раскидистой ели и высунулся из-за ее ствола.
Метрах в сорока на большой поляне между деревьев работал робот-инспектор, очень похожий на тот, который он встретил во время путешествия вдоль трубопровода, прокачивавшего отравленные отходы производства с карьера. Только этот был чуть массивнее и имел больше манипуляторов, которыми он исследовал снег вокруг себя, неторопливо переезжая с места на место. Кое-где он опускал один из своих щупов на очень большую глубину, как будто пытаясь проникнуть в мерзлый грунт. Что он там искал?
Варяг почувствовал какое-то движение за спиной и обернулся. Это оказался Костик, проползший следом за ним тем же путем. Молодец, с ходу сообразил, что нужно затихариться. Или, может быть, его предупредила Инесса? Парень, раскрыв глаза от изумления, вопросительно мотнул подбородком в сторону робота. Дозорный лишь покачал головой и приложил палец к губам, после чего жестами показал, что нужно возвращаться в лагерь. Инспектор был занят своими делами и, хотелось надеяться, людей не заметил. Мысленно гвардеец отметил, что, не засни мальчонка во время ночного дежурства, костер бы по-прежнему горел и тогда присланный Рау автомат наверняка их засек бы. Может, и подмогу бы вызвал. От карьера сюда на вимане - несколько минут лета.
- Что там? - шепотом спросила Инесса, когда Варяг с Костиком вернулись в лагерь.
Она, как выяснилось, тоже времени даром не теряла и ползком добралась сюда с того места, где занималась "добыванием информации". Старуха, похоже, была куда крепче, чем казалась внешне. Сколько еще секретов она хранила?
- Приехал автомат - из таких, какие я видел рядом с карьером. - Следопыт показал Костику, чтобы тот аккуратно будил Славку с Наташей. - Они предназначены для патрулирования важных объектов. Но что конкретно этот забыл здесь, в глуши, где ничего нет, вообще не понимаю.
- Наверняка ведет геологоразведку, - высказала вполне резонное предположение Инесса. - Если Рау положил глаз на этот участок земли, то явно неспроста. Когда эта штуковина уберется?
- А я откуда знаю? - вполголоса огрызнулся Варяг. - Пока он не добрался до лагеря, нам нужно подготовиться к отъезду. Желательно бесшумно. Думаю, что робот не сможет нас догнать. Он, как и снегоходы, передвигается на резиновых гусеницах, но такую же скорость, как мне кажется, развивать не способен. Так или иначе, не будем испытывать судьбу и стартуем при первой же возможности.
Разбуженные Наташа и Славка быстро сообразили, что от них требуется. Севин брат, превозмогая боль в раненой руке, складывал вещи. Девушка заваливала снегом кострище и помогала старухе устроиться на санях. Костик готовил снегоходы к отъезду, но пока не заводил их, чтобы не привлечь ненужного внимания. Инспектор по-прежнему жужжал где-то неподалеку. Очень раздражающим и пугающим, особенно на фоне общей нервозности, было это жужжание. Но спутники Варяга держались стойко, чего он от них, надо признать, совершенно не ожидал. То ли они следовали его примеру, то ли оказались гораздо выносливее, чем он предполагал...
Когда всё было готово и все расселись по машинам (Славку как не способного управлять техникой снова усадили в сани к Инессе), Варяг снова осторожно проверил, где там инспектор. Робот отъехал от лагеря метров на сто и продолжать ковыряться в снегу, что-то выискивая. Решив, что лучшей возможности не представится, дозорный дал команду на старт.
Двигатели нужно было хоть немного прогреть, прежде чем газовать, иначе поездка рисковала кончиться, не успев начаться. И это был самый опасный момент. Если инспектор вооружен и способен в автоматическом режиме стрелять по цели, то мало им не покажется.
Каждую секунду оглядываясь по сторонам, Варяг с нетерпением ожидал, когда обороты двигатели позволят нажать на гашетку. И то, чего он боялся, произошло. Инспектор, привлеченный ревом двигателей, не замедлил приблизиться к лагерю.
- По газам! - что есть силы закричал Варяг Костику, и оба снегохода рванули с места.
Если бы не сани, то оторваться от набравшего резвый темп робота, было бы несложно. Но балласт в виде старухи, раненого бойца и кучи багажа серьезно осложнял положение. Нужно было что-то делать, но как назло в голову не приходило ни одной идеи. Хорошо еще, что инспектор не пытался открыть огонь по беглецам. То ли он и вправду не был оснащен никаким оружием, то ли на такой скорости не мог его применить. Местность впереди была весьма холмистой, и отрыв от зловредного автомата постепенно увеличивался. При езде в гору он не мог соревноваться с более мощными двигателями снегоходов.
Обернувшись в очередной раз, Варяг заметил, что преследователь остановился на вершине холма, который они только что преодолели. Сдался? Кончился заряд? (Кстати, а на каком топливе автомат ездил?)
Из корпуса робота вертикально вверх выдвинулся длинный металлический штырь. "Антенна", - подумал следопыт, который не раз в своей жизни видел радио и пользовался им. Ничего хорошего этот маневр инспектора не сулил. Вскоре автомат скрылся из виду. Еще бы снежную пургу, и тогда он никогда бы больше не нашел их. Но погода, как назло, была ясной. Солнце, словно издеваясь над беглецами, светило ярко, отражаясь в мириадах кристалликов снега. В любом другом случае Варяг остановился бы, чтобы насладиться видом. Но только не сегодня.
Через полчаса он дал знак остановиться. Нужно было проверить, все ли в порядке у остальных членов экспедиции. Славка, несмотря на волнения, умудрился снова уснуть. Видимо, последствия пребывания под воздействием "синей тьмы" и вчерашнее нападение квинтона давали о себе знать. Старуха утверждала, что тварь не ядовита, но кто его знает... Сама Инесса, казалось, погрузилась внутрь себя, полностью отстранившись от происходящего. Наташа, сидящая сзади Костика, дрожала, но не жаловалась. Парнишка же, похоже, был только раззадорен погоней. Ну и замечательно.
- Вы можете что-то сделать, чтобы замести следы? - спросил Варяг у Инессы, не обращая внимания на ее отсутствующий вид.
- Я ж не колдунья, - ворчливо заметила она, недовольная тем, что ее отвлекли от собственных дум. - Если робот сообщил о нас в штаб, то сюда уже летят. Так что наш единственный шанс - забуриться в глухой лес, где нас не так легко будет найти.
- Но все равно останется след!
- С летящей виманы они его вряд ли разглядят. Двигайся вперед, скоро должен быть подходящий участок тайги. В любом случае с открытого места нужно уходить как можно быстрее.
Едва она произнесла эти слова, послышался уже до боли знакомый гул виманы. Опоздали!
- Гоните! - крикнула Инесса, но было поздно.
Из-за горизонта показался летающий диск, стремительно приближавшийся к беглецам. Гул заполнил все пространство вокруг. А подходящего леса нигде не наблюдалось. Реденькие елки да кусты. "Приехали!", - с горечью констатировал Варяг. Преодолеть столько преград, чтобы... Чтобы что? Не факт, что их убьют. Но ничего хорошего встреча с посланниками Рау не сулила, это точно.
Как они ни давили на гашетки, звездолет оказался быстрее. Он уже почти навис над обреченными людьми, когда с севера появился еще один летающий объект, в котором Варяг узнал "треуголку" - точно такую же, которой управлял старик пилот. И второй корабль на всех парах несся прямо на таран первого.
Продолжение следует...