Наступили лихие девяностые. Люди выживали, как могли. Пётр работал в городской больнице и уже несколько месяцев не получал зарплату. Тане пришлось идти торговать на рынок. Вначале ей было нелегко заставить себя сменить род деятельности, но, не имея других вариантов, она смирилась с вынужденной необходимостью. Пётр был не в восторге от всего происходящего, но ничего сделать не мог.
- Вадим в этом году поступил в институт, - говорила Таня, - нужны деньги. А их сегодня можно заработать только на рынке.
С Егором и его женой общение почти сошло на нет. Про Андрея Таня тоже ничего не знала, кроме того, что он связался с подозрительной компанией и целыми днями пропадает на улице. Женщина очень переживала за "молочного сына", но не понимала, что она может сделать в сложившейся ситуации.
Однажды, когда она раскладывала новый товар в палатке, к ней подошли два коренастых накачанных парня и потребовали отдать часть выручки.
- А вы кто? - растерянно спросила Таня.
Парни переглянулись. Один с ухмылкой поинтересовался у второго:
- Новенькая, что ли?
- Похоже, - с не менее неприятной гримасой ответил второй и обратился к продавщице. - Что же хозяйка тебя не предупредила, что с нами надо делиться?
Таня по-прежнему не понимала, чего от неё хотят и почему они требуют от неё деньги? В этот момент подошёл ещё один парень, видимо, из их компании, и, не глядя на женщину, спросил у друзей:
- Ну, что вы здесь застряли? Я уже троих обошёл!
Парень достал из висевшей на его ремне сумки несколько купюр и протянул их одному из товарищей, который, по всей видимости, был главным у них. Пока тот пересчитывал деньги, подошедший последним молодой человек посмотрел на продавца и замер от неожиданности.
- Андрей?! - не поверила своим глазам Таня. - Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть на учёбе?
- Мама Таня?! - по привычке обратился он к ней.
Чувствовалось, что парню было неловко в создавшейся ситуации. Он несколько раз перевёл взгляд с женщины на своих друзей. Наконец, собравшись с мыслями, Андрей попросил "главного":
- Давай отойдём в сторону!
После нескольких минут разговора они вернулись и здоровый парень с неприятной ухмылкой сказал растерянной женщине:
- Ладно, работай пока! Позже вернёмся к этому разговору.
Андрей, больше не проронив ни слова, опустил глаза в пол и ушёл вместе со своими товарищами. Татьяна видела, что они подходили к другим палаткам и все продавцы отдавали им деньги. Позже ей объяснили, что отдавать часть выручки необходимо для того, чтобы продолжать работать на рынке.
- Иначе эти головорезы спалят весь товар или, чего доброго, ещё и покалечат, - пояснила продавец из соседней палатки.
Весь день Татьяна думала о произошедшем. Из головы не выходил образ милого малыша, который превратился в бандита. Не желая оставаться в стороне, Таня после работы заехала к своему другу детства.
- Таня? - удивился Егор её приходу. - Неожиданно! Проходи! У тебя что-то случилось?
- Скорее, у тебя, - ответила гостья. - Ты знаешь, чем занимается твой сын?
При упоминании о сыне мужчина изменился в лице. Было видно, что ему неудобно за наследника.
- Ты его видела?
- Да. Он работает, если можно так сказать, на рынке, отбирает честно заработанные деньги у трудящихся.
Егор помрачнел ещё больше. Пока он обдумывал услышанное, в разговор вмешалась его жена.
- А что вы от него хотели? - с ехидством сказала она. - Сын и племянник уголовниц! Он всегда мечтал о лёгких деньгах! Вот и сбылась мечта!
- Замолчи! - прикрикнул на неё супруг. - Не тебе рассуждать о лёгких деньгах!
Женщина обиделась на выпад мужа и ушла в комнату.
- Я подозревал, что он связался с нехорошей компанией, но не думал, что настолько всё запущено! - признался Егор.
- Что ты собираешься делать? - спросила Таня.
Мужчина почесал голову двумя руками и ответил:
- Я не смог воспитать достойного сына, значит, в этом мне поможет государство.
- Что ты имеешь в виду? - не поняла Таня.
- Ему скоро исполнится восемнадцать, - напомнил Егор. - Пойдёт в армию. Может, там выбьют из него всю дурь!
- Вот и правильно! - послышался голос мачехи из комнаты. - Давно пора его куда-нибудь сдать! А то совсем от рук отбился!
Старые друзья посидели ещё некоторое время на кухне. За чашкой чая они обсудили последние события, происходившие в стране и мире, Таня рассказала о своей семье, о сыне, который успешно учился на первом курсе медицинского института. Когда она собралась уходить домой, за окном уже стемнело, но Андрея ещё не было.
- Может, и правда армия его исправит? - предположила она и добавила. - Звони, если что!
После встречи с Андреем Татьяна часто видела его на рынке, но к ней он и его товарищи больше не подходили. "Молочный" сын старался не смотреть в её сторону, чтобы, не дай Бог, случайно не встретиться с ней взглядом. Спустя несколько месяцев, Андрей всё же подошёл к ней и сообщил:
- Мама Таня, меня через два дня забирают в армию. Но ты не переживай! Я договорился с ребятами. Они тебя не будут беспокоить.
- Счастливого пути и лёгкой службы! - только и ответила женщина.
В тот момент у неё было тяжело на сердце. Она не понимала, что её гнетёт, но осознавала, что в случившемся с Андреем виноват не столько он сам, сколько обстоятельства. Возможно, это было слабое оправдание для него, но ей хотелось верить, что после службы он вернётся другим человеком.