Следствие тянулось несколько месяцев. Обыски, аресты, суды, приговоры с конфискацией имущества. Егор и его родители ходили в милицию, как на работу. Под страхом тюремного срока задержанные швеи активно сотрудничали с представителями следственных органов. В итоге, учитывая все смягчающие обстоятельства и помощь следствию, Маню приговорили к двум годам лишения свободы с конфискацией имущества. К моменту приговора она уже "отсидела" половину срока. Катя недолго скрывалась. Её поймали через пару недель после побега. Но попытка избежать правосудия сыграла против неё. Несмотря на новорожденного ребёнка, ей назначили наказание в виде пяти лет тюремного заключения с конфискацией. Ни горькие слёзы, ни мольбы, ни просьбы не разжалобили судью. Когда после приговора Катю уводил конвой из зала суда, она шептала лишь одну фразу:
- Всё напрасно! Столько лет коту под хвост! От чего убегала, к тому и вернулась...
Почти год Таня заботилась о сыне Егора. Она стала его "молочной мамой". А впрочем, не только "молочной". Первые звуки, первые шаги, первую улыбку наблюдала именно Таня. Даже своё первое слово "мама" Андрей сказал ей. Василий и Надежда, конечно, забирали периодически внука к себе, но, за неимением возможности его кормить грудным молоком, снова приносили к соседке. Егор редко навещал сына, он понимал, что в данный момент Татьяна лучше позаботится о нём.
Когда были закончены судебные процессы и озвучены все приговоры, Егор пришёл к соседке. Взяв сына на руки, он удивился.
- Как вырос! - сказал он. - Всё самое важное и интересное я пропустил.
Мальчик молча разглядывал мужчину и прислушивался к его голосу.
- Таня, спасибо тебе за всё! - обратился он к ней, прижимая маленького сына к себе. - Ты - настоящий друг! Я рад, что у меня есть ты!
- Что ты будешь делать? - поинтересовалась Татьяна.
Егор растерянно пожал плечами.
- Попытаюсь начать жить заново. Теперь у меня есть сын, которого нужно поставить на ноги.
- Ты заберёшь его с собой в район?
Мужчина помотал головой.
- Нет. Я уже уволился из гаража. Снова буду жить и работать в родном селе.
- Это хорошо! - обрадовалась Таня. - Мальчишки привыкли друг к другу. Им было бы трудно расстаться. А так они будут продолжать общаться.
Егор улыбнулся на слова соседки, вспомнив, как они когда-то в детстве дружили и скучали друг без друга. А теперь их сыновья по воле судьбы стали не просто друзьями, но и "молочными братьями".
Жизнь постепенно налаживалась. Егор с сыном вернулся в родительский дом. Теперь он работал вместе с отцом автомехаником. С Андрейкой сидела бабушка. Таня продолжала принимать активное участие в воспитании соседского малыша. Маня вскоре освободилась, но в село не вернулась. Ей было стыдно попадаться на глаза односельчанам. Она нашла себе работу в районе. Теперь целыми днями девушка в старой поношенной куртке и видавшем виды платье подметала дворы и вспоминала, в каких красивых нарядах она раньше ходила.
От Кати долго не было вестей. Она не отвечала на письма мужа и не хотела никого видеть. Но, спустя год молчания, она всё же дала о себе знать. Её первое письмо было "пропитано ядом", в каждом слове чувствовались горечь и ненависть. Девушка обозлилась на весь мир. Но больше всех она обвиняла в случившемся с ней мужа. "Я вышла за тебя замуж, чтобы обрести в твоём лице надёжную опору, защитника и помощника, - писала она. - Но ты не мог и не хотел быть моим союзником. Ты думал вылезти за мой счёт. Тебе нравилось жить в отдельной комнате с молодой красивой успешной женой. Но ты ничем не хотел помогать мне, поэтому я всё тянула сама. В итоге ты - белый и пушистый, а я мотаю срок..." Прочитав письмо, Егор отложил его в сторону и закурил. Целый лист беспочвенных гневных обвинений в его адрес и ни строчки о сыне. Её не интересовало, что с ним, как он себя чувствует, каким стал? Катя пеклась только о себе и своей несложившейся жизни. Никто и ничто больше её не интересовало. Нервно докурив сигарету, Егор направился в сельсовет. Он принял решение развестись с нерадивой женой, чтобы оградить сына от её дальнейшего влияния.
Когда подошёл срок освобождения Кати, Егор очень переживал, что она потребует встречи с Андреем. Но все его волнения были напрасны, женщина даже не приехала к сыну. Через некоторое время от сестры он узнал, что Катя пыталась устроиться в городе. Она и Мане предлагала уехать вместе с ней, но бывшая подруга отказалась.
Андрей и Вадим, на радость своим дедушкам, были лучшими друзьями. Глядя на них, старожилы часто приговаривали:
- Как братья! А ведь, и правда, могли быть родными!
Таня и Пётр не обращали внимания на подобные сплетни односельчан. А Егору часто приходилось отвечать на вопрос, не жалеет ли он об упущенной возможности жениться на соседке?
- Всё произошло так, как должно было быть, - говорил он. - Для меня Танюшка - надёжный и верный друг! Не более...
Со временем село стало мельчать: старики умирали, молодёжь уезжала в город. Из-за нехватки специалистов и учащихся школа закрылась. Теперь детей каждый день возили на автобусе в район. Таня и Пётр до последнего держались в селе, но вскоре они приняли решение уехать в город. Родители Петра помогли им с квартирой. С непривычки Таня первое время тосковала по родным местам, но вскоре освоилась в городе, нашла работу и поняла, что здесь больше перспектив и для них и для Вадима, который с удовольствием учился и мечтал пойти по стопам отца. Не хватало мальчику только одного - друга, который остался в селе.
Времена менялись. Многое, что раньше было под запретом, теперь разрешалось. Казалось, мир перевернулся с ног на голову. Но постепенно стало понятно, что в обновлённом обществе появились свои плюсы, хотя и минусов было много. Со временем Егор с сыном тоже перебрался в город. В первое время ему большую поддержку оказали Пётр и Таня. Позже Егор, зарекомендовав себя отличным специалистом в частном автосервисе, смог приобрести квартиру. Он даже встретил женщину, которая скрасила его одиночество. Правда, с пасынком она так и не смогла найти общий язык. Теперь у мальчишек было больше возможностей встречаться, общаться и дружить. Но их интересы разошлись. Вадим налегал на учёбу, а Андрей, предоставленный целыми днями сам себе, стал пропадать в компании новых знакомых.