Ссылка на предыдущий эпизод:
Снег, начавшийся еще с вечера, шел всю новогоднюю ночь, и к рассвету сугробы прилично подросли. Ехать по свежему, еще рыхлому снегу, особенно такому неопытному водителю, как Варяг, будет непросто. Но о сложностях, которые поджидают в дороге, он старался не думать. Главное, что он наконец двигается дальше. Слишком много времени он потерял, по глупости отправившись с братом в дурацкую вылазку к погибшей вимане старика пилота. Пора было возвращаться в Приречье. Вот только забросит бабку Инессу в ее пункт назначения и отправится наконец по своим делам.
На крыльце собралась небольшая группа провожающих, в том числе Надька со своими малахольными подружками и Николай Степанович, директор санатория. Он поминутно тяжело вздыхал, отказываясь поверить в происходящее. Еще бы, после почти полувека монотонной жизни в ней вдруг происходили такие кардинальные изменения! Фея-крестная держалась в стороне, снова укутанная в несколько толстых шарфов и высокую шапку, так что ее лица почти не было видно. При этом она нервно курила сигарету за сигаретой, ничуть не обращая внимания на то и дело охватывавший ее сильный кашель.
Варяг встал рядом и, взяв молча протянутое старухой курево, с наслаждением затянулся. Да, очень ему не хватало табака во время всей случившейся с ним передряги. Глядишь, не было бы такого напряжения. В лицо ударил резкий порыв ледяного ветра, и телу сразу стало неприятно, а в голову опять полезли нехорошие мысли относительно предстоящего путешествия.
- Что, боишься? - прохрипела Софья Борисовна, не отводя взгляда от людей, готовивших технику и снаряжение для дальнего похода своей повелительницы.
- С чего вы взяли? - холодно поинтересовался Варяг, поеживаясь.
- Эх, юноша, поживи с мое и не будешь задавать дурацких вопросов! - Фея-крестная вздохнула и вытащила еще одну сигарету. И где только она их брала? - Я, разумеется, хорошо понимаю Инессу, но ее решения принять не могу. Оставить нас вдвоем с Колей, - она махнула рукой в сторону снегоходов, которые директор санатория как раз заправлял топливом, - наедине с этим неуправляемым табуном... Так себе идея. Радует только то, что топтать эту бренную землю нам обоим в любом случае осталось недолго.
- Что же, вы так и не сумели открыть секрет вечной молодости? - как можно вежливее, но все же не без ехидства заметил гвардеец.
- Смейся, смейся. Тебе тоже предстоит нелегкое испытание, уж поверь моему опыту. И не забывай, что нам удалось сделать с тобой, таким сильным и независимым. Жалко будет, если ты в своем упрямом желании причинять людям добро бездарно погибнешь, не оставив после себя наследия.
- А как же Наташа? - вырвалось у Варяга.
- А что Наташа? - вскинулась Софья Борисовна. - Твоя единственная ночь с ней - не более чем эксперимент. Для закрепления успеха процедуру надо было бы повторить неоднократно на протяжении нескольких лет. И других подопытных подключить, если ты понимаешь, что я имею в виду.
Дозорный прекрасно понимал, куда клонит кошмарная старуха, так до сих пор и не осознавшая, насколько отвратительна та деятельность, которой занималась без малого пятьдесят лет. Разведение людей, брр. Наверное, никогда не осознает. Да и черт с ней. И он пошел прочь, чувствуя спиной ненавидящий взгляд. Фее-крестной тоже было страшно. Куда страшнее, чем ему самому. Ведь она так рассчитывала на бессмертие, а все зря.
Много позже Варяг узнал, что не прошло и трех месяцев с отъезда Инессы Ромуальдовны, как осмелевшая и в конце концов сорвавшаяся с цепи толпа взращенных экспериментаторами подростков устроила бунт, растерзав несчастного Николая Степановича, а заодно и попытавшуюся встать на его защиту слабоумную Надьку. Софья Борисовна успела до нападения укрыться в подвале, где в итоге и приняла какой-то яд. Молодежь, не понимавшая, как обеспечить собственную жизнедеятельность в бывшем доме культуры, быстро разбежалась по окрестным лесам. Многие там и сгинули, кто от голода и холода, кто пав жертвой хищников. История санатория "Луч" бесславно завершилась.
Костик поехал на первой снегоходе в компании со Славкой. Их задачей было прокладывать путь по рыхлому снегу и следить за тем, чтобы из тайги не выскочила какая-нибудь голодная тварь. Оба были хорошо вооружены - бабка Инесса не поскупилась на экипировку своих сопровождающих. Варяг на другой машине - более мощной и тяжелой - двигался следом, везя за собой большие сани, на которых разместили старуху с Наташей, припасы, запасное обмундирование, лыжи и канистры с топливом. Путь, по словам Инессы, предстоял неблизкий. Она оценивала его примерно в три с половиной дня. Бензина на такой марш-бросок было явно недостаточно. Видимо, по дороге предполагалось пополнить запасы. Вот только где? Бензин - не елка, в лесу не растет.
Наконец все загрузились. Николай Степанович с озабоченным видом что-то шепнул на ухо Инессе, но та отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Ей больше не было дела ни до этого нервного щуплого старика, ни до других смотревших на нее с ужасом и недоверием подопечных. Софья Борисовна, замерзнув, ушла внутрь и прощаться не стала. Варяг заметил в толпе провожающих тех самых двоих охранников, которые попытались над ним надругаться. В их глазах читались похоть и неподдельная злоба. Дай им волю, и они превратят санаторий в пепелище, а его жителей - в собственных рабов. Что ж поделать, будучи сами рабами, иначе мыслить они не умели.
Дозорный еще раз проверил все вещи, прежде всего книгу старика пилота, которая была надежно упакована в мешок вместе с запасной теплой одеждой Инессы. Та пообещала присмотреть за фолиантом. Ей, судя по всему, он все-таки был без надобности. Тем более что никуда сбежать с ним она попросту не сумеет. Каталку пришлось оставить в санатории, потому что она не помещалась на сани. Как старуха собиралась передвигаться, когда они доберутся до места, следопыт не имел ни малейшего понятия. И ему было, в сущности, все равно. После того, как он ее доставит, они, хотелось надеяться, больше никогда не увидятся.
Когда поселок остался далеко позади, на Варяга внезапно накатило ощущение угрозы. Он слишком давно не был в тайге, и почему-то ему теперь казалось, что опасность здесь подстерегает на каждом шагу. Чувство это было настолько чужим, что в первый момент он решил, будто его эмоциями завладел кто-то другой. Лес всегда был для него родным домом, тут он чувствовал себя уверенно и свободно, прекрасно зная, что врасплох его никто - ни человек, ни зверь - застать не сможет. Единственным разом, когда ему было по-настоящему страшно, была встреча с огромным саалом. Монстр был очень голоден, а его броня настолько толстой, что ее не брало даже ружье.
Спасло тогда дозорного лишь то, что он успел вскарабкаться на высокую сосну (как ему это удалось, учитывая, что ее нижние ветви располагались на высоте не меньше двух метров, он до сих пор не понимал). Ящер лазать по деревьям не умел и поэтому остался поджить добычу внизу. Следопыт же, отдышавшись и успокоив сердцебиение, точным выстрелом пробил твари глаз. Когда через пару дней он вернулся на место, чтобы забрать с собой тушу, ее там уже не было, а вся земля кругом оказалась забрызгана кровью. След уходил куда-то к реке и там обрывался. Наверное, другой саал постарался. Больше ни у кого не было зубов, способных прокусить подобную шкуру.
Чувство опасности нарастало, хотя кругом стоял белый день. Метель закончилась, и пространство вокруг просматривалось достаточно далеко. Ехали они небыстро, но и на движущийся на такой скорости снегоход вряд ли рискнет наброситься какой-нибудь зверь. Варяг на всякий случай посмотрел на небо: после встречи с Рау он ожидал чего угодно. Вдруг пришелец все-таки выследил его? Но и там не было ничего подозрительного.
Тут он вспомнил про странную историю с исчезновением зверей из окрестностей Приречья. Ведь тогда Варяг решил, что это было делом рук атлантов, использовавших какие-то специальные устройства. Не могла ли их "зона поражения" расшириться почти до поселка, где располагался бывший дом культуры?
Потом на ум пришли слова Стаса, сказанные Джеку. Речь тоже шла о беспричинном страхе, и первый в данном контексте упомянул инфразвук. Уж нет ли здесь поблизости каких-то установок, излучающих этот самый инфразвук? Но вокруг не было видно никаких искусственных объектов. Лишь голые кусты да редкие деревья на склонах холмов.
Первый снегоход, на котором ехали Костик со Славой, внезапно остановился, подняв густую снеговую завесу. Варяг подъехал и встал рядом.
- Что такое? - спросил он, уже догадываясь, каким будет ответ.
- Чувствуешь? - спросил Славка, дрожа всем телом. - Происходит нечто очень странное. - Меня внезапно обуял беспричинный страх. С Костиком та же беда.
Парнишка сидел, вцепившись в руль, и никак не мог оторваться от него. Глаза его не моргая смотрели в одну точку где-то далеко за горизонтом. При всем при этом он упорно молчал. Управлять техникой в таком состоянии ему было крайне опасно. Славка выглядел чуть получше, но и ему за руль садиться никак не стоило. Тем более что опыта у него было совсем кот наплакал.
-Эй, в чем дело? - окликнул их сзади недовольный голос Инессы. - Почему остановились? Нам сегодня еще ехать и ехать!
- Потому что что-то происходит! - рявкнул Варяг, озлобленный реакцией старухи, которая никак не могла выйти из образа "царицы". - Неужели не ощущаете? Оно буквально висит в воздухе!
В этот момент он заметил, что и Наташа, сидевшая на санях вместе с Инессой под большой волчьей шкурой, не выказывала никаких признаков беспокойства. Она тихо и мирно спала, укачанная ровной дорогой.
Старуха покачала головой и осмотрелась по сторонам.
- Я ничего не чувствую, - задумчиво произнесла она. - А что случилось?
- Ужас, - сквозь стиснутые зубы прохрипел Славка. - Отчего-то нас всех сковал дикий ужас. Я вообще не могу пошевелиться. Костик того и гляди превратится в изваяние. Вы что же, совсем ничего не чувствуете?
Инесса словно покачала головой и задумалась. Потом неожиданно для всех сняла с руки варежку, сунула ее в снег и поднесла его к носу. После чего бросила пару крупинок на язык и вынесла вердикт.
- Рау, будь он неладен. Похоже, он решил выселить всех с территорий вокруг карьера. Наверное, собирается расширяться. Нашему санаторию, похоже, тоже недолго осталось. Скотина!
- Я, конечно, рад, что вы все поняли, - не скрывая раздражения, заметил Варяг, которого тоже начало потрясывать, - но все-таки хотелось бы пояснений.
- Все просто, - снова покачала головой старая грымза. - Они распыляют с виман специальный реагент, который, попадая в организм, действует на центральную нервную систему и вызывает чувство беспричинного страха. Попробуйте снег на вкус, он слегка кисловатый. Это как раз и есть признак присутствия такого реагента. Вы им банально надышались, тем более что техника поднимает этот снег в воздух, и он легко проникает в дыхательные пути.
Варяг обмакнул палец в снег и осторожно дотронулся до кончика языком. Вкус был действительно кислым, как муравьиная кислота. По телу сразу же пробежала дрожь, а в ногах появилась слабость.
- Зачем они это делают? - спросил Славка, тоже проведший эксперимент со снегом.
- Говорю же, зачищают территории. Скорее всего, планируют пригнать со своей базы на Луне дополнительную технику и начать разработку новых месторождений. Люди и звери на подконтрольных землях им не нужны. Но и тратить ресурсы на отстрел они не хотят. Поэтому придумали вот такую штуку: побрызжут разок - и готово, как минимум год никто сюда в здравом уме не сунется. Я уже несколько раз сталкивалась с такой их тактикой. Ничего хорошего это нам, конечно, не сулит. Нужно поскорее убираться отсюда.
- Так вот, значит, что они учинили в Приречье, - протянул Варяг. - Значит, я был прав... Только зачем они это сделали? И на людей там это снадобье никак не повлияло...
Он поделился соображениями с Инессой, но та лишь развела руками.
- Я не всесильная и не всезнающая, юноша. Тот факт, что эта гадость на меня не подействовала, еще ничего не значит. Промойте нос самогонкой, - она вытащила из своего мешка прихваченную на всякий случай бутыль. - Должно помочь. И давайте ускоримся. Может быть, этой заразой они обрызгали не все вокруг. Если бы это было сделать так просто, они бы давно уже всех нас выселили в южные пустыни. Там бы мы и сдохли. Все, хватит рассиживать. По коням!
Но стартовать они не успели. Из-под снега рядом с Варягом вдруг выпрыгнуло нечто черное и набросилось на Славку. Дозорный выхватил ружье, но никак не мог прицелиться. Мохнатая тварь, у которой, казалось, была сотня конечностей, вцепилась в его брата и повалила в снег.
- Быстро за ним! - скомандовал Сева по-прежнему оцепеневшему Костику и соскочил со снегохода, тут же провалившись чуть ли не по пояс. От резких криков проснулась Наташа и в недоумении замотала головой.
Кряхтя и отплевываясь, следопыт залез на сугроб и по-пластунски пополз на помощь. Костик наконец пришел в себя - реальная угроза его серьезно взбодрила - и сделал пару выстрелов. Но, увы, мимо.
- Прекратите суету! - раздался грозный рык Инессы. - Всем лежать и не двигаться!
Варяг и Костик, как по команде, оглянулись назад. Старуха, словно увеличившись в размерах, приподнялась на одной руке на своих санях и другой делала в воздухе какие-то странные жесты. Тварь, не отпускавшая Славку, внезапно перестала дергаться и будто повисла в воздухе. Инесса, по-видимому, проделала тот же трюк, что и со стаканом с чаем. Кажется, такая способность называется телекинез.
Костик раскрыл рот от изумления. Варяг же, не теряя ни секунды, схватил ружье и прострелил черному существу голову. Белый снег покрылся брызгами темной крови. Туша мягко упала рядом с дозорным, и он брезгливо отодвинулся назад, снова провалившись в сугроб. Отсюда он все-таки рассмотрел непонятное создание, у которого действительно было пять конечностей вместо нормальных четырех, длинный густой мех, длинные же загнутые когти на трех "руках", одна их которых росла прямо из спины, и небольшой хвост. Что из себя представляла морда монстра, понять было уже невозможно: после выстрела от нее мало что осталось.
Варяг видел такое чудо впервые.
- Что это? - спросил он у Инессы, полагая, что та знает ответ.
- Мы называли их квинтонами, но, как их настоящее название, понятия не имею. Да и встречались они нам нечасто. Я удивлена, что мы вообще наткнулись здесь на что-то живое. Наверное, он спал в своей норе под снегом, и звук снегоходов его разбудил. Иначе как объяснить, что он не сбежал с остальными животными, когда Рау распылил здесь свою гадость.
- Это какой-то мутант, - резюмировал Костик, осторожно подтолкнув зверя ружьем. - Почему у него три руки?
- Потому что там, откуда он родом, это нормально. Через терминал, которым заведует Рау, уже что только не проникло на нашу планету. Конги и саалы, думаете, сами собой возникли?
Варяг, оставив Костика рассматривать загадочного квинтона, пополз к брату. Тот тяжело дышал, держась левой рукой за правое плечо. Из-под пальцев густо текла кровь.
- Он ранен! - закричал дозорный. - Костик, помоги мне его дотащить до саней.
Минут через пятнадцать им вдвоем удалось перенести раненого Славку на сани (Наташу пересадили на один из снегоходов), осмотреть и обработать рану. Она была глубокой, но не смертельной. Самогонка оказалась как никогда кстати.
- Эти твари ядовитые? - спросил Варяг у старухи, но та лишь пожала плечами. - Едем в Приречье, там ему окажут помощь. К утру следующего дня будем на месте.
- Никакого Приречья! - резко возразила Инесса. - Мы едем туда, куда прикажу я. И никак иначе! Мы с тобой договорились, помнишь?
- И что с того? А если он умрет? - воспротивился Варяг.
- А что, ты будешь сильно страдать? - осклабилась бабка. - Все, довольно разговоров. Я присмотрю за раненым. Ничего с ним не будет. Отправляемся немедленно!
Варяга охватила буря эмоций, прежде всего непреодолимое желание надавать самому себе по голове. Ради чего он ввязался в эту авантюру. Бросив еще один взгляд на Славку, который пока не проявлял никаких признаков того, что собирается помереть, он кивнул старухе и вернулся за руль.
Продолжение следует...