Конец марта. Небольшая деревня вклинилась между горной речкой и густым таёжным лесом – кормильцем местного населения. Семилетняя Даша, помахивая корзинкой, прыгает на сухие проталинки и наслаждается весной. Она отправилась в лес за вербой.
Зима отступила. Закончились морозы и снегопады.
Раскисшие от палящего солнца дороги вымерзают за ночь - почти сухо. Если в деревне снег совсем стаял, то на полях и в чаще леса, скрытые под густой кроной деревьев, ещё лежат серые холмики покрытые настом. На пригорке звенит ручей. Птицы оживлённо щебечут. Вылезли погреться на солнышко белки.
***
Год назад внезапно умер Николай - папа Даши. Они с мамой остались в городе одни. Бабушка Надежда Михайловна похоронила сына и затосковала. Она жила надеждой и ожиданием, что скоро и сама отправится к сыну. Но всему своё время.
Ольга - невестка вместе с внучкой часто навещала свекровь. Теперь с потерей кормильца, она вынуждена кормить семью. Раньше основной доход приносил муж, ведь на её мизерную зарплату библиотекаря не проживёшь. Женщина подрабатывает по выходным и вечерами после работы. Она моет подъезды трёх соседних «многоэтажек», и посуду в соседнем кафе. Крутится, как белка в колесе, не зная ни сна, ни отдыха.
Мать приходит за полночь уставшая и разбитая. Даша остаётся дома за хозяйку. Несколько раз в месяц они с дочкой приезжают к бабушке, привозя полные сумки продуктов.
Своих родителей у Ольги нет, она детдомовская. Поэтому Надежду Михайловну любит, как родную мать. Да и свекровь отвечает ей тем же.
Каждая дорога в деревню и обратно обходится женщине в копеечку. Когда невестка приехала в очередной раз, Надежда Михайловна принялась уговаривать Ольгу.
- Оленька, тяжело тебе. Я вижу. Хватит мотаться туда-сюда! Посмотри, ты уже в скелет превратилась. Тебя ветром качает, как тростинку. Давай-ка ты оставь мне внучку. Так и мне веселее будет, и тебе легче.
- Ну, не знаю, - замялась мать, глядя на дочь. Девочка, улыбаясь, зажмурилась, и весело закивала головой.
- Ты за нас не бойся, мы справимся, – говорит бабушка, подмигивая внучке. - Правда, Даш?
- Да! – кивает девочка и кричит матери, - Да, мамочка! Не волнуйся, справимся!
- Было бы неплохо, но… - Смеётся мать. – Будешь помогать бабушке печь топить и по хозяйству? Обещаешь? А я к вам на Новый год приеду.
- Ура-а-а! – кричит девочка и прыгает.
- Пару раз в месяц в гости приедешь, и ладно, - продолжает свекровь, - А когда свои проблемы решишь, и нас совсем заберешь.
- Да, что вы, мама, - отмахивается Ольга. - Мне не в тягость вас навещать. Мы одна семья. Вы сына потеряли, а я мужа. Для нас обеих, он был самый родной человек на свете. Как же я могу вас одну оставить?
После долгих уговоров невестка уступила. Даша живёт у бабушки, а мать всё равно часто приезжает к ним: продукты привозит, одежду, гостинцы. Ольга и Надежда Михайловна ещё больше сблизились и прикипели душой друг другу.
***
Даша остановилась и огляделась. Стучит дятел. Она хорошо знает дорогу к вербам и давно могла наломать веток, но идёт глубже в лес. Здесь красиво и спокойно. Вышла на лесную опушку к луже, в которой купаются воробьи. Присела, наблюдает за сорванцами. Послышался тихий стон.
Девочка вздрогнула и прислушалась. Звук доносится из-за старой поваленной сосны. Осторожно обошла дерево и ахнула.
Ей навстречу выползли два крохотных, худых волчонка. Они скулят и практически не стоят на лапах.
Маленькие серые щенки отчаянно зовут на помощь. Они слишком малы, чтобы найти пропитание в лесу самостоятельно. Ослабли, отощали.
Их мама давно отправившиеся на охоту и до сих пор не вернулась. Волчица не по собственной воле пропала.
Неделей ранее. Охотники получили массу удовольствия, расстреливая волчицу в упор - голодную, перепуганную, загнанную после длительного преследования на машине. Каждый сделал свой выстрел, упиваясь властью.
- Попал! – радостно орёт один.
Раненый зверь несколько раз взвизгнул от боли.
- Дай, я! – отталкивает его другой. Стреляет.
- Вот! Смотрите, как надо, - говорит третий, наводя ружьё.
Наконец, меткий выстрел лишил её малышей будущего, и обрёк на верную гибель.
Люди прекрасно видели, что волчица кормящая мать. Их это не остановило, наоборот. Они надеялись, что она приведёт их к логову, но просчитались. В чистом поле убита верная мать, что увела охотников подальше от своих детёнышей.
Охотники уехали, оставив ненужный трофей.
Спустя несколько дней удалось выжить только двум братьям. Там в тёмной норе лежат, прижавшись друг к другу, мёртвые и уже окоченевшие четверо щенков.
Ещё немного без еды и эти двое погибнут, как их братья и сестры.
Голод заставил волчат вылезти из норы. Волчата ещё не научились охотиться. Им случайно повезло поймать полусонную мышь и лягушку. Это было три дня назад. И теперь они, абсолютно голодные и исхудавшие скулят, умоляя о помощи. Малыши, жалобно подняв мордочки вверх, зовут мать.
Именно такими и нашла их Даша.
***
Дочь Надежды Михайловны – Галина, совершенно не рада, что невестка поселила свою дочь у бабушки. Очень её волнует, что Оля со своим отпрыском трётся у матери в доме.
- Вот, хитрющая! – злится Галина, обращаясь к мужу. – Строит из себя заботливую! У бабки есть родная дочь – я! Как бы бабуля на старости лет дом не переписала своей любимой Дашке.
- Верно, верно, - поддакивает Валерий. – Это она на наследство метит! Точно!
- Надо бы и нам почаще навещать мамашу, - размышляет дочь. – Да только мама что-то последнее время совсем мне не рада. Да, ничего! Я дочь, а эта безродная ей никто! Подумаешь жена сына. Сын-то умер, значит и она больше не родня! Так?
- Так! – соглашается муж, - а что, если твоя мать уже на них свой дом переписала?
- Не могла... – задумалась Галина.
Шло время. Весна вступила в свои права, покрыв белым кружевом деревья черёмухи у реки.
Даша девочка шустрая, но послушная и самостоятельная. Бабушка часто доверяла ей разные поручения: в магазин сбегать за хлебом, курей покормить, пол подмести, посуду помыть и так по мелочи. В своём юном возрасте девочка уже и кашу варила, и печь могла затопить. Даже в лес за хворостом ходила сама.
В последнее время бабушка замечает, что девочка как-то слишком много времени проводит в лесу. Чуть только солнце встаёт, она уже несётся с корзинкой в лес. Прихватит с собой продукты, молочка парного, козьего во фляжке и бегом.
Настало лето. Даша по-прежнему спешит в лес, возвращается с полной корзинкой ягод.
Сколько ни пыталась бабушка расспросит её, ничего не узнала. Только руками разводит, да удивляется: «Как много еды берёт с собой? Конечно на природе аппетит хороший, но странно как-то. Молчит или отшучивается внучка».
Однажды только обмолвилась, что питомцы у неё в лесу, вот их и навещает. Так всё лето и ходила в лесную чащу. Всё лето они с ягодой: и земляникой, и черникой, и грибов полное лукошко носит, не успевают сушить.
А осенью брусникой и клюквой заполнили бочонки. Позже белых грибов и подосиновиков столько насобирала внучка, что весь дом увешан нитками с грибами. Надежда Михайловна думает про себя: «Смышленая девочка растёт. Вся в сына Колю!» Соседям хвастается внучкой, какая она заботливая и умная девочка.
Галина, хоть и редко, но навещает мать в деревне. Ей добрые соседушки и пересказали, как её мать восхищается внучкой. Галина от злости покраснела и кулаки сжала. А про себя сделала свои выводы.
- Этого я и боялась! – говорит она, запыхавшись мужу, - как чуяло моё сердце! Ох, отпишет бабка наследство этой святоше. Ох, отпишет! Надо срочно что-то делать!
- Верно! – подхватил муж, - Ольга тихоня тихоней, а тихой сапой всё имущество приберёт себе.
Как раз приехала Оля и забрала дочку в город на выходные, чтобы покататься на карусели. Давно Даша просила маму в парк развлечений сходить. Уехали они, пообещав Надежде Михайловне, что будут ежедневно на связи.
Галина, узнав про такой расклад, обрадовалась.
- А вот и случай подвернулся! – хитро усмехается она.
Быстро подсуетилась, увезла мать к себе в квартиру. Сначала уговорили, что только погостить, а потом выяснилось, что насовсем. Дочь надеялась, что мать недолго проживёт и её не обременит.
А за то время, что мать живёт у неё, намерена склонить её оставить завещание на себя.
- Мамуль, ты не вечна, - аккуратно намекает Галина, - самое время подумать о наследнице. Я твоя единственная дочь. Со мной тебе будет хорошо, мамочка.
Надежда Михайловна поначалу обрадовалась, что дочка так переменилась. Будет кому о ней, старухе позаботиться. Только уже через полмесяца стала пожилая женщина просить дочь:
- Отвези меня обратно в деревню.
Отношения матери и дочки не заладились. Галина требует с матери деньги за проживание, та удивляется.
- Я горбачусь на тебя, ухаживаю, кормлю, а тебе денег для меня жалко? – выговаривает дочь.
- Каких ещё денег? – удивляется пожилая женщина, - я же отдаю тебе половину своей пенсии. Остальные коплю на похороны. Я в деревне и этих денег не тратила на себя. Ем я мало, обновок не требую, зачем тебе столько денег?
- А варить, стирать, убирать за тобой, я что, бесплатно должна? – кричит Галина, - посмотри, как ты ешь! – она тычет пальцем на стол, - крошки! Весь стол заляпала, как свинья! От тебя один сор и грязь.
- Доченька, зубов у меня нет. Вот крошки и падают. Руки трясутся, проливаю на стол. Ты уж извини меня старую. Может, обратно в деревню отвезёшь меня?
- Пока завещание на меня не увижу, никуда ты не поедешь! – рявкнула Галина, и ушла к себе в комнату.
Надежда Михайловна всю ночь плакала, никак не могла понять, как она такую бездушную дочь воспитала.
А на следующий день попросила соседей позвонить Ольге. Сердобольные соседки знали всё, и неоднократно пытались вразумить Галину, но та грубо выливала на них оскорбления и уходила.
Свой дом женщина действительно переписала на невестку с внучкой. Вот только дочке не говорила, боялась, что обидится.
Ольга примчалась на следующий день. Взяла отгулы на работе. Привезла с собой и Дашу. Только золовка недовольно косится, упрекает, что они с дочкой у бабки на шее сидят.
- Бесстыжая ты, Ольга! – упрекает Галина. - Только и знаешь, что деньги со старухи тянуть.
Так ситуацию вывернула, словно Ольга за деньгами приезжала к свекрови. Но не приняла во внимание, что невестка привозила полные сумки продуктов, и это видели все соседи.
Надежда Михайловна прожила совсем недолго у дочери, а уже в свой адрес и оскорбления услышала и упрёки.
Собственная дочка обзывала её старой дурой, кормила дешёвой однообразной едой. Даже телефон отняла. Пожилой женщине больно и обидно. Слёзы душат. Вот от соседки и позвонила невестке, рассказала всё, как есть.
Сразу по приезду Ольги, Галина догадалась о звонке от соседей. Выскочила на площадку и долго обзывала соседку, проклинала, угрожала. Вернувшись в квартиру заявила, что родительский дом сожжёт, чтобы никому не достался.
Ольга специально взяла с собой дочь, чтобы избежать скандалов и решить вопрос ухода за пожилой женщиной мирно.
- Я не претендую на наследство, Галя! – уверяет она, - нам с Дашкой ничего от вас не нужно. Просто отдайте нам Надежду Михайловну и всё! Я готова ухаживать за ней до последнего дня. С вас я копейки не возьму.
- Так я тебе и поверила! – смеётся в лицо Галина, - на дуру напала, да?
- Прекратите! – умоляет Надежда Михайловна, - отвезите меня домой в деревню. Хочу в своём доме помереть.
Галина поморщилась, а про себя смекнула, что легко избавится от противной старухи и согласилась.
Спустя час скандал затих. Сели за стол переговоров.
Ольга сто раз, почти, как под присягой дала обещание Галине переписать дом на неё.
- Галя, да не надо нам ничего, - уверяет она алчную родственницу, - забери ты этот дом. Наоборот, завтра я заберу Надежду Михайловну к себе в город. Дом в полном твоём распоряжении. Только вещи заберу свои и мамины.
- Если так, - победно улыбается Галина, переглядываясь с мужем, - тогда ладно.
Заключил мир и успокоились, а напрасно.
На следующее утро все приехали в деревню. Галина настояла на своём присутствии, чтобы невестка не взяла лишних вещей.
Пока Ольга складывала дорогие свекрови фотографии, Галина неожиданно расплылась в улыбке и заявила:
- Хочу напоследок вас супчиком грибным угостить. Не торопитесь мама. Грибов нынче уродилось так много, хоть косой коси. Сейчас быстро схожу в лес и сварю вам суп.
Галина поспешила в лес.
Даше показалось странным, что тётка вдруг стала такая добрая. Девочка, незаметно для всех, выбралась через окошко, и последовала в лес за теткой. Она не знала, зачем это делает, но чувствует, что так надо. Не доверяет ей.
Уже через несколько минут Даша поняла, в чём дело. Грибы Галина собирает исключительно поганки, ядовитые. «Вот так угощение! - поняла девочка, - вот, что задумала гадкая тётка. Отравить нас решила. Неужели посмеет?»
А пока девочка подглядывала за тёткой, совершенно не подозревая, что за ней тоже следят. Муж Галины Валерий хватился, что девочки нет дома, и, схватив ружьё, бросился следом.
- Как вам не стыдно, тётя Галя, - говорит Даша, - ведь мы с мамой вам всё отдали. А вы хотите нас отравить?
Галина ойкнула и обернулась.
- Фу! Напугала, паршивка, - выдохнула она и заметила за спиной девочки мужа, - Дашенька, ты меня не так поняла...
- Всё я поняла! – оборвала её девочка, - я сейчас всем расскажу, какая вы злая.
- Не расскажешь, глупенькая, - ласково говорит тётка.
Даша слышит хруст веток за спиной, потом чувствует сильный удар в затылок. Падает без сознания.
Очнулась девочка у самого болота. Слышит взволнованные голоса.
- Ну, зачем ты её так, Валера? Я хотела, чтобы вышло тихо, спокойно, - говорит Галина мужу. - Все бы подумали, что несчастный случай. А теперь будут искать девчонку.
- Ты же сама слышала, что она собиралась всем рассказать, - отвечает Валерий, - это тюрьмой может для нас оказаться. А я в тюрьму не хочу.
- Зачем ты её сюда приволок? – спрашивает жена.
- Сейчас передохну и столкну её в болото, - довольный собой, сообщает Валерий. - Там никто не найдёт. И на нас с тобой точно никто не подумает.
Даша застонала и села. Супруги испуганно переглянулись. В их взгляде один вопрос: «Что дальше?»
- Дядя, прошу, отпустите меня, - просит девочка.
Валерий направил на Дашу ружьё и толкает её к болоту.
- Иди сама, - подсмеивается он, - тогда всё тихо обойдётся. Иди!
- А-а-а! – кричит Даша, - помогите!
- Кричи, кричи, - смеётся дядя, - здесь такая глухомань, никто не услышит.
Он продолжает тыкать в неё стволом. Даша оглянулась. За спиной булькает болотный газ буквально в трёх шагах. Ещё чуть, чуть и она погибнет.
Неожиданно раздаётся шум, хруст веток, словно бежит огромное животное.
Мгновение и на поляну выбежал серый волк, злобно оскалив зубы. Он молниеносно прыгнул на Валерия и сбил его с ног. Мужчина вскочил, качнулся на самом краю, испуганно глянул на жену и свалился в мерзкую, тёмную жижу. Пузыри выпустили его последний вздох. Тихо.
Галина завизжала, как свинья, застрявшая в заборе, и замахала руками. Волк пошёл на женщину, показывая клыки. Прижав уши и опустив низко голову, спокойно и уверенно приближается.
- Спокойно, Смелый, спокойно, - тихо говорит девочка, хлопая рукой волка по спине, - Оставь её. Фу!
Женщина тихо заскулила и упала на колени.
Следом из чащи выскочил второй волк, ещё крупнее первого. Он обнюхал девочку и лёг у её ног.
- Идите, тётя Галя. Они вас не тронут пока я рядом, - говорит Даша, - но я не уверена, что могу их долго удерживать.
Женщина поняла это, как команду. Она вскочила и бросилась бежать, не разбирая дороги. Галина неслась не оглядываясь, падая, спотыкаясь, пару раз провалилась по колено в грязную жижу.
Когда она, задыхаясь выбежала на опушку леса, то обнаружила перед собой снова волка. Вскрикнула и на четвереньках поползла.
В этот момент на поляну вышла её племянница Даша. Она спокойно позвала к себе волка, и тот, повинуясь, подошёл к девочке. Даша потрепала его по загривку.
Галина, затаив дыхание, смотрела на это, как завороженная. Потом подошёл второй волк.
От страха тётка только мычала, тыкая на них пальцем, она совершенно потеряла дар речи.
Девочка спокойно сообщила тётке:
- Вот что тётя, если ты ещё хоть раз появишься в нашей деревне, и будешь обижать бабушку или маму, то я не стану тебя защищать от них, - она кивнула на волков.
Вернувшись домой, Галина вся грязная, молча, собрала свои вещи и уехала.
Девочка попросила маму оставить её жить у бабушки.
- Здесь мне так хорошо, - говорит она, - а школа и в деревне есть.
На вопросы матери и бабушки Даше пришлось всё рассказать. И о своих верных друзьях: Смелом и Шустром. Как она с самой весны до осени выкармливала в лесу двух волчат. Малыши осиротели и могли погибнуть.
Именно сегодня они спасли Даше жизнь и помогли спровадить из деревни неблагодарную тётку.
- Так вот кому ты таскала молоко и курицу! – смеётся бабушка.
- Прости, бабуль, - просит девочка, - я бежала в лес к ним, моим маленьким Смелому и Шустрому. Я не могла их бросить. А молчала, потому, что боялась. Ты бы запретила.
Бабушка и мама переглянулись. Улыбаются и вздыхают. Они воспитали доброго и смелого человека. И защитники у девочки надёжные.
***
Звери не делят наследство, не убивают ради развлечения.
Самый страшный хищник – это двуногое животное. Так кто же из нас звери?